自然界是在不断变化着的，四季气候的变化就是最突出的表现：春暖、夏热、秋凉、冬寒，就是一年中气候变化的规律。这春夏秋冬时序的变迁，虽有一定的规律，但由于地域有高低上下，方位有东西南北，就是一天之中还有日中、日西、日入、夜半等的不同，所以寒热温凉的变化，并不是截然可分的，也不完全与本季节相应，不是所有地点、时间都是一样的。因此，祖国医学在研究人与自然关系的过程中，形成了独特的因时、因地、因人制宜的防治疾病的原则，构成整体观点的重要部分。
从一般规律来看，植物在一年生长过程中，大都春天发芽，夏天生长茂盛，秋天收缩，冬天凋谢。动物在一生过程中，同样也可分成类似的数个阶段，如少小、成长、壮大、衰退、死亡。由于这是一切生物在它的正常生命活动中所必经的过程，所以古人把它作为一种规律来看待。这个规律就是生、长、化、收、藏。古人根据这一规律而提出不同季节有不同的养生方法，还提出“春夏养阳，秋冬养阴”的养生原则，都是从积极方面提高人体的适应能力，以主动适应自然气候环境的变化。
寒、热、温、凉，仅仅是从四季气候的角度上对气温变化的分类，实际上自然界中还有其他各种复杂气候变化。为了掌握这些复杂的气候变化，寻找它的变化规律，古人又归纳出风、寒、暑、湿、燥、火六种气候变化因素。这六种因素，古人统称为“六气”。这风寒暑湿燥火在正常情况下名为六气，是对人有利的；在反常情况下就成为“六淫”，对人是不利的。
天气和气候对人体的影响，近几十年来由于世界各国引起了注意，并进行了较系统、深入地研究，逐渐形成一门新的综合性科学——生物气象学。生物气象学是研究探讨天气时，气候等气象因素与生物体正常生理过程和疾病的关系，并利用这一关系来预报某些疾病的发生、发展的可能性一门科学。
天气是由日常的气象条件变化所组成，它包括气温、气湿、气流、气压、降雨和降雪等，而气候是指数十年观测到的平均天气状况。气候有大气候和小气候之分，大气候是指一定地区大气候状况，而小气候则指直接包围在生物全周围的、有限的小环境气候状况，如居室、工厂车间、或者人体周围。通常小气候是影响人体的主要因素，但是，一个地区的大气候和小气候之间存在着内在的密切联系，可以互相影响。
