自辛亥革命失败后，孙中山先生及其领导的革命党人，继续从事民主革命活动，为中国的民族独立、民主共和、富强统一而奋斗不息。俄国十月革命成功，孙中山先生深受启发，从而明确了反对帝国主义和封建军阀的民主革命任务。1919年，孙中山将中华革命党改组为中国国民党。在共产国际和苏联代表的帮助下，中国国民党和当时崛起于政治舞台的中国共产党实现了合作，拉开了轰轰烈烈的大革命帷幕。[4]
1924年1月，中国国民党在广州举行第一次全国代表大会，实行联俄容共政策，与苏联和中国共产党合作。在苏联帮助下，国民党组建了以蒋介石为校长的黄埔军校，为中国革命培养了大批军事政治人才。在打败陈炯明后，1925年，孙中山在广州改组大元帅府为国民政府，以黄埔军校组建国民革命军。
1925年7月1日，广州国民政府正式成立，由汪精卫任政府主席，胡汉民任外交部长，许崇智任军事部长，廖仲恺任财政部长，聘任鲍罗廷为高等顾问。[5]除此以外，并设置国民政府军事委员会，汪精卫兼任主席，蒋介石等8人为委员，并取消各地方部队名称，统一称作国民革命军，计划北伐。[6]10月1日，国民革命军举行东征，击败陈炯明残部，广东革命根据地基本上统一。[5]1916年袁世凯死后，北洋军阀分裂为直、皖两系，奉系军阀和其他地方军阀也相继形成。各军阀间为争夺地盘，扩充实力，连年混战，民不聊生。打倒北洋军阀，结束封建军阀的黑暗统治，已成为中国人民的迫切要求。[4]
1924年秋，冯玉祥发动北京政变，推翻了“贿选”的大总统曹锟，然后邀请孙中山北上。等孙中山北上抵达时，冯玉祥已经与张作霖决定，接受段祺瑞进京任“临时执政”摄行大总统，并废除了曹锟宪法，终止《临时约法》和取消国会。孙中山主张召开民选的国民会议，段祺瑞主张召开军政商学实力派组成的善后会议。1925年2月1日善后会议召开。3月12日孙中山在北京逝世。
1925年10月，吴佩孚、孙传芳指挥直系军阀于长江流域争夺北洋政府领导权，向张作霖的奉系军阀发动反奉战争。[7]北洋各军阀在长江流域实力削弱，无力顾及国民政府，为国民革命军北伐创造契机。
国民政府发动北伐战争的时候，段祺瑞已经下台。当时，北洋政府控制在以张作霖为首的奉系军阀手中。直系军阀吴佩孚沦为附庸，占据两湖、河南三省和河北、陕西，控制京汉铁路。皖系军阀后起之秀孙传芳占据长江中下游。
