第一阶段从1926年5月开始。第四、第七军首途入湘，协助唐生智部稳定了湘南局势。
进军湘鄂战前，湖南省长、军阀赵恒惕拥兵4个师，名为自治，实为吴佩孚的附庸。1926年初，湖南人民掀起讨吴（佩孚）驱赵（恒惕）运动。湖南省防军第4师师长唐生智与两广取得联系后，起兵反赵，占领长沙、岳阳，就任代理省长。唐生智倾向革命为吴佩孚所不容。4月，吴令赵恒惕所部第3师师长叶开鑫为湘军总司令，率3个师另2个旅反攻长沙；同时，命湘鄂边防军司令李倬章率4个师另3个旅增援叶开鑫。在吴军重兵压迫下，5月初，唐生智放弃长沙，退守衡阳，急电向广州国民政府求援。国民政府于5月10日决定派兵援唐，遂命第7军第7、第8旅先行入湘。21日，任命唐生智为国民革命军第八军军长、北伐前敌总指挥。24日，又派第4军第10、第12师和叶挺独立团入湘援唐。第7军第8旅于6月1日在衡阳西北金兰寺地区击退叶开鑫一部的进攻。叶挺独立团于6月2日到达湖南安仁，在第8军第39团一部配合下，于安仁北面的渌田、龙家湾地区击退直军4个团的进攻。5日，进占攸县。援唐之战告捷，稳定了湖南战局，打开了北进通道。
7月上旬，国民革命军第4、第7军和第8军在安仁、衡阳、永丰（今双峰）地区集结后，分三路向长沙进攻。左路第8军第2、第4师和第7军第8旅相继克娄底、谷水、潭市，向宁乡推进。右路第4军第12师指向沈潭（醴陵南），叶挺独立团进击泗汾，第10师在皇图岭策应，迫敌向浏阳退却，不战而下醴陵。中路第8军第3师、教导师、鄂军第1师连克湘乡、湘潭后，第3师于11日进占长沙，俘敌2000余人。叶开鑫残部退守汨罗江北岸。7月间，第四、第七、第八军攻克长沙，醴陵，取得了北伐战争第一个战役的胜利。
8月12日，蒋中正在长沙召开军事会议，决定乘吴佩孚军主力在直隶（约今河北）进攻国民军，湖北兵力薄弱之机，迅速以主力直趋武汉；对江西暂取守势。由唐生智兼中央军总指挥，率左纵队（第8军）和右纵队（第4、第7军）攻取岳阳、平江，直指武汉；朱培德为右翼军总指挥，率第2、第3军、独立第1师（由赣军第4师改编）和第5军第46团集结醴陵、攸县等地，对江西警戒，掩护中央军侧背安全；袁祖铭为左翼军总指挥，率由黔军改编的第9、第10军从湖南常德地区进取湖北沙市、荆门，相机占领宜昌、襄阳；第6军和第1军第1、第2师为总预备队。
嗣后，北伐大军相继入湘，分成左，中、右三路，向湘北吴军发动进攻。8月19日，中央军向汨罗江北岸发起进攻。右纵队第4军进攻平江，其右翼第10师从托田渡汨罗江进占肥田，左翼第12师借其掩护，由白雨湖渡汨罗江，一部向天岳山、鲁肃山实施佯攻，一部向平江城东北攻击前进，经过激战，守军由北门退入城内。叶挺独立团向平江城东门猛攻，击退守军，攻入城内。平江守军1个旅被缴械。与此同时，右纵队第7军第1、第2旅分别占领浯口、黄塘后，在将军坪击退顽抗之敌，迅速向张家牌前进。第8旅猛攻将军山，遭守军反击。第7军使用预备队从两翼投入战斗，击退守军，攻占张家牌。左纵队第8军于同日渡过汨罗江后，未遭抵抗，即分别占领长乐街、黄谷市。之后，左右两个纵队乘胜前进，至8月22日连克岳阳、通城（属湖北）、羊楼司等地，开始进入湖北境内作战。
在此期间，吴佩孚率部协同张作霖军在直隶南口（今属北京）等地将国民军击败后，调兵南下，亲率湖北暂编第4师和陆军第8师于8月25日抵达汉口，令自岳阳、通城败退的湖北暂编第1师和卫兵旅等部共万余人固守湖北咸宁地区汀泗桥，并派中央第25师第13混成旅另1个团增援。另以陆军第8师进至贺胜桥地区设置坚固阵地；武卫军占领纸坊，鄂军第3旅及部分湘军残部在白螺矶、新堤、嘉鱼一带，协同海军阻止国民革命军渡江。
8月25日，国民革命军第四军叶挺独立团作为第12师的前卫，奔袭粤汉铁路（广州-武昌）上的中伙铺车站，歼灭吴军1个团；第10师进占杨泉畈。第7军占领大沙坪、桂口市。第8军占领临湘（今陆城）、羊楼洞、蒲圻等地。唐生智根据总司令部关于迅速攻占武汉的决定，以第8军攻取汉阳、汉口，第4、第7军沿铁路北进，攻取武昌。[4]
