中日两国是近邻，在近代的时候，差不多同时进了一个学习西方课程的课堂。不幸的是，日本是优等生，中国是中等生。中等生碌碌无为，但优等生却惦记着踩着中等生高升一步。这就是两国的近代史。
由于西方人的到来，在中日之间有个时间差，所以，当中国的大门被轰开之时，日本的幕府还在锁国。中国有魏源等人编出《海国图志》，日本还谈不上这些。这样的书，即使在后来的明治维新期间，仍然是日本的启蒙之作。但是，由于有中国的前车之鉴，当美国佩里舰队叩关时，幕府慌乱了一阵之后，没有抵抗，就屈服了。这种对外屈服，刺激了长萨等强藩倒幕的野心。倒幕的勇士们，尊王攘夷的原意，是要竖起天皇的旗帜，把西洋鬼子赶出去。小小试了一下之后，被洋人的利炮轰了个稀巴烂，发现西洋鬼子不好对付。于是乖巧地从攘夷变为迎夷，开始了日本长时间学习西方的进程。
作为优等生，日本的学习态度不错。一是认真，上课，做作业，都一丝不苟；二是开放，见着就学，没有城府；三是对老师有尊崇之心，从心里觉得西方优胜。自古以来，态度这样端正的学生，无论贤与不肖，没有学不好的。十九世纪六十年代，当中国人中的人精胡林翼，还对着扬子江中驶过的洋人轮船发呆的时候，日本人已经在美国人的协助下，买了一艘两百多吨的小轮船，横渡太平洋了。十九世纪七十年代，当中国官员发现英国人在上海修了一条小铁路而大惊失色之际，日本已经开始在国内大规模地修建铁路了。中国的小铁路买下来被拆掉了，而日本的铁路却在日日延伸。即使同步学习，一个师傅教出来的海军，日本人学得也比中国人好。他们不需要那么多应付点校的花架子，也无需用国产化证明自己的高明。中国人请来的老师，早早就被打发解聘了。但日本人的老师，一直都有职有权。
中日都有一个无条件崇拜老师的阶段，日本这个阶段，来得比较早，十九世纪九十年代就开始了。所有西方的事务，都被视为文明的。把英语civilization译成文明，就是日本人的功劳。其实，这个概念在西方跟城邦文化有关，在东方没有特别对应的词儿。而在中国古汉语中，文明一词，有文雅、高贵和神明的含义，这样的对译，实际上过分拔高了civilization，反映出那时日本人对西方文化的尊崇。那时的某些日本人，吃穿住行，凡事学习西方，西方的就是一定是文明的，反之，自己的习俗，就是野蛮。吃猪肉，吃牛肉，都是文明，喝牛奶也是文明。东西方人种的体质差异，在那时先进的日本人眼里，关键差在了吃的方面。所以即使忍着恶心，也一定要吃自己从来不喜欢吃的牛肉、猪肉，一定要喝牛奶。穿西装，打洋伞，也被认为是文明的象征，即使穿上了西装，看上去不伦不类，也非穿不可。这一点，曾经让中国的李鸿章很是看不起。
不过，看不起日本人的中国人，后来也跟日本人一样，开始了对西方的盲目尊崇。这已经是二十世纪初的事情了。那时候，所有西方的东西，都是文明的。追求文明之心，一点不比当年的日本人差，生怕洋人笑我们不文明。西式礼帽，被称为文明帽，手杖是文明棍，自行车，是文明车，话剧，是文明戏，连西式的结婚仪式，都被称为文明结婚。每个县有人采用西式结婚仪式的时候，县志上，都要郑重地记上一笔。作为满人统治臣服的标志的发辫，就是因为总有人出来证明它不卫生，也不文明，闹到后来，连满人自己都不好意思坚持了。
只是，中国人的转变，是挨了一次痛打之后才发生的。而日本人的态度，却是学习过程中自然的产物。
日本人也有不文明的时候，1891年，俄国皇太子到日本访问，遭遇刺客的袭击。1895年，到日本马关谈判的李鸿章，也遭遇了同样的事情。这样的恶性事件，在中国，是以群体的方式发生的，在疯狂的义和团风潮中，德国的公使和日本的书记生，也因此而丧生。像当年的日本一样，对于这样的事情，过后中国人，也感觉到十分羞愧。
西方未必文明，东方也未必野蛮。但在近代历史上，东方学习西方，是一个不争的事实，也是一个必要的事实。既要学习，虚心一点，还是好的。
