古希腊哲学、美学思想曾受到古埃及文化的影响，但它们之间又有着很大的区别，如从神话传说来看，神话是原始社会末期和文明社会初期的一种文化现象，古埃及神话保留着原始图腾崇拜之风，在神话世界里，人是渺小的，无意义的，他们轻生而重死。而希腊神话则不然，它反映了希腊人理性精神的觉醒，希腊神话中的神是人性化的神，在神话中可见到希腊人对世界的理性思考，也可见到古希腊人对浪漫生活的追求。这是地中海美丽的风光孕育出的特有的人的精神面貌。特有的人文地理环境，使古希腊早早摆脱了神灵崇拜的原始阶段，早早步入文明社会。古希腊人认为世界是美丽的，人生是快乐的，要从短暂的人生中去寻找快乐，这是人类对人自身价值的新认识。希腊神话也是史话，它反映了古希腊早期社会发展状况。在这样的人文背景下，决定了古希腊人的思维方式与众不同。古希腊人善于运用理性思维讨论研究宇宙的本质，以及人生的目的和意义．这就是希腊哲学。古希腊哲学起始于公元前6世纪，最早的哲学学派是米利都学派。米利都学派的哲学观点是科学的、唯物的，它发展了古埃及人关于宇宙无穷、物质不灭的思想。
公元前6世纪末，希腊哲学转向形而上学，他们不再关心物质世界的问题，其代表为毕达格拉斯学派，他用数学来阐述哲学，认为万物的根源不是物质，而是数，他把它抽象化了。赫拉克利特认为万物变化才是真实，进化或永恒变化是宇宙的法则。德谟克里特提出原子理论，宇宙每一事物和机体都是原子集合的物理学，这是带有唯物主义思想观念的哲学思想。古希腊大哲学家苏格拉底、柏拉图和亚里士多德是古希腊哲学运动代表。他们的哲学思想是真理的、实在的，并存在绝对标准。
与古希腊哲学思想发展同时，还出现一些具有旷世影响的美学思想。如毕达格拉斯学派提出“美是和谐、美的对称和比例，以及音乐理论和艺术净化心灵等问题”。他们从数的哲学来阐述美学问题。赫拉克利特是唯物主义哲学家，他也主张美在和谐，“对立造成和谐”。他还认为和谐分两类，含蓄的和谐和明显的和谐，含蓄的和谐比明显的和谐更有力，审美作用更强烈。德谟克利特是早期希腊唯物主义哲学家，马克思、恩格斯说他是“经验的自然科学家和希腊人中第一个百科全书式的学者”。他注意到美和艺术现象的社会性质，他说：“身体的美，若不与聪明才智相结合．是某种动物的东西。”德谟克利特还提出艺术是对自然的模仿，他说：“在许多重要的事情上，我们是模仿禽兽，做禽兽的小学生的。从蜘蛛我们学会了织布和缝补；从燕子学会了造房子；从天鹅和黄莺等歌唱的鸟学会了唱歌。”但德谟克利特并没有把艺术起源看作是对禽兽的模仿，他认为：“艺术既不是起源于雅典娜，也不是起源于别的神，一切艺术都是逐渐地由需要和环境产生的。”苏格拉底是早期希腊唯心主义哲学家，他喜欢以对话方式传授知识和道德。他的道德哲学的核心是美德，他认为人有三种美德：节制、勇敢、正义，美德的基础就是善的知识和理性思维。他所强调绘画要“描绘人的心境”对后世产生了深远的影响。柏拉图是古希腊最大的唯心主义哲学家，他从哲学角度研究美学，构成美学体系。他提出“真、善、美”来概括人类的价值，提出“美是理念”的观点。关于艺术理论，他提出：艺术模仿论，灵感论，艺术的社会作用等。亚里士多德是柏拉图的学生，欧洲美学思想的奠基人，他的美学著作有《诗学》和《修辞学》。他的《诗学》建立了唯物主义美学思想体系，车尔尼雪夫斯基说他的美学概念“雄霸了两千余年”。亚里士多德批判了柏拉图的“理念论”，指出艺术的认识价值，在客观、现实世界中寻找艺术和美的本质，他认为“美的主要形式是秩序、匀称和明确”，他重视美与善的关系，但又指出美与善的不同，善是以行动为主，而美在不活动的事物上也可见到。艺术要反映生活，艺术和技艺有区别，强调“画家所画的人物应比原来的人更美”，艺术作品应是人的理性创造的成果，他不仅肯定艺术的认识作用，也肯定艺术的审美作用。总之，亚里士多德从艺术的本质、艺术的对象、艺术与现实的关系、艺术起源、艺术的社会作用等方面全方位发展了唯物主义的艺术理论，是古希腊美学的集大成者。
古希腊的文化不仅孕育了古希腊的哲学家、美学家，还孕育了古希腊的文学艺术家，如史诗《伊利亚利》和《奥德赛》。古希腊还盛行一种由七弦琴伴奏的抒情诗。古希腊最有成就的文化艺术是悲剧，悲剧产生于祭祀酒神狄俄尼索斯的宗教活动。“在奉祀春与酒之神狄俄尼索斯的节日，合唱队穿着森林神半羊半人的服装，绕着祭坛歌唱跳舞，演出酒神赞歌或抒情歌合唱队的各个篇章，都是叙述神的生涯故事。”在古希腊有三大著名悲剧家，即爱斯奇里斯、索福克利和欧里庇得斯。他们创作的悲剧作品影响了后世。希腊的喜剧作家阿里斯托芬，他的作品多是讽刺当朝的腐败统治。希腊的喜剧不如悲剧。除了悲剧和喜剧的辉煌成就之外，还有希腊的两位著名历史学家，一是希罗多德，被称为“历史之父”，他到过波斯、古埃及、希腊、意大利，详细描述了希波战争，他的历史书几乎可以称作为一部世界史；另一历史学家修昔底德，他的作品主要记述了斯巴达和雅典的战争，是历史的可靠记录。
如上所述，古希腊半岛的迷人风光孕育出了许多著名哲学家、美学家、历史学家、科学家和文学家，同样，也孕育出了古希腊的艺术家。
古希腊的艺术最能够代表古希腊的文明，它集中体现在建筑和雕刻人体艺术方面。如希腊的神庙是建筑方面的代表。神庙既是朝拜之地又是避难所。围柱式神庙是神庙的主要样式，在陇间壁、回檐壁和三角形山墙上装饰着纪念性浮雕。在神庙的建筑上表现着希腊的神话。希腊的雕刻是哲学和美学结合的产物，它的雕刻虽然描绘着神，但是带着浓重的人性特点。希腊的雕刻和建筑充分表现了古希腊的“平衡、和谐、秩序与中庸”的美学思想，突出表现人的崇高地位，最具代表性的神像为菲底亚斯的巴特农神庙里的雅典娜像和奥林匹亚庙里的宙斯像。希腊人认为宇宙是一个和谐有机的整体，人体是小宇宙，也是一个有机的整体，希腊雕塑《掷铁饼者》是人体各部分比例和谐的代表作。希腊的艺术体现了希腊人的理性精神，它的艺术无论建筑、雕塑都达到了形神兼备乳水交融的境地。
