银幕上常有这事儿：火车出轨、汽车相撞、飞机坠毁、轮船沉海、房倒屋塌、山崩地裂等等。这类镜头如果采用真景实物拍摄的话，那将是不可思议的。即便能一次拍摄成功，也会造成浩大的开支，极大的浪费，单就经济效益而言也是得不偿失的。在这种情况下就要采用模型摄影了。
例如拍摄火车出轨的镜头时，事先用木头等材料做好火车的模型，其形状颜色要符合要求，大小比例与真实火车相一致。然后可用泥土堆制出山岭、峡谷或平原等背景模型，再铺上道轨模型。拍摄时，用一根细得几乎看不出来的尼龙丝拉动火车沿轨道前行，到预定地点时让模型火车出轨颠覆，然后配以效果声，如果将模型摄影镜头与实景拍摄的火车飞驶的镜头有机地衔接在一起，放映效果就十分逼真了。
模型摄影可以说包罗万象，用途无穷，一些破坏性、毁灭怀、灾难性的镜头大都是用模型来拍摄的。例如影片《大河奔流》中有一组黄河决堤的镜头：冲决大堤的滚滚黄水，淹没了田野，吞噬了村庄。庄稼、树木、房屋、人畜刹那间葬身于泛滥的洪水之中。摄制组在拍摄这组镜头前，先建造了一个很大的蓄水池，然后将堤坝、房屋、树木、村庄的模型摆放在适当的位置。开拍时提闸放水，让“洪水”吞没上述模型景物，工作人员还不时地向湍急的水中抛掷一些杂物，使之顺流而下，造成真实的效果。
运用模型摄影，一切真景实物难以拍到的镜头几乎都能拍摄。在影片《英雄本色》中，林冲与鲁智深比武时，几次出现了两人空中穿行，打斗于相峙而立的两座山峰之间的精彩镜头，这里就采用了模型摄影法。将假山模型置于背景布景前面，用木头做成各持兵刃，动作姿势逼真的两个人物模型，把模型放在假山上，给其穿上细得几乎看不到的细钢丝，然后用尼龙丝等细线牵拉着模型沿着细钢丝冲向对方，这样，两人空中穿行的镜头就拍成了。
模型摄影一般适合拍远景、全景，不宜拍特写镜头。另外，模型摄影镜头的时间不能太长，最好是一闪而过、瞬息即变，否则很容易被观众识破。模型摄影如果结合一些其他的特技镜头，如慢速摄影，再将实景镜头穿插其中，往往会真真假假相映生辉，画面效果奇妙无比。
