说这年，正是孟朝中和十三年，天下安平，朝野宁静，四夷诚服，边事不起。虽然有些许旱涝蝗灾，倒也无什么大祸。
到这年，张氏得朝已有六百余年，中间三百余年前有一场门阀之乱，席卷天下，几乎亡了张氏全族。幸得祝融将军童烛忠义无双，力挽狂澜于既倒，扶持幼主，扫荡天下。
平复之后这场大祸之后，张孟王朝又传了一十五代，期间未出一个昏聩之君，物阜民丰，其乐融融，乃是古来未有之盛世。
荆州位于东南，一条涞水北下翠屏山余脉，南入东海，灌育了好大一片丰腴之地，沿岸膏腴相继，巨城相接，犹如天府。此地古来富足，民风醇和温婉，又兼地灵人杰，风光如画，自来多出贤士美人。
涞水西边有一支脉，从异山发源，由岐城入涞水，所以唤作异水，也是一条大河。只是异水沿着异山峭壁而行，甚为湍急，不利行船，是以沿岸有些闭塞，不似中荆通达。在那异水沿岸，零零散散布着许多村镇，都与外界无甚交往，民风颇古。
三山镇便是这异水沿岸的一个镇子，不怎么大，也并不小，前临异水河，后靠异山余脉，两三百户人家，靠山的吃山，靠水的吃水，也还宁和。
这日，天气正好，农人们下地，渔民们下水，镇子中没有一个闲人。唯有镇东的庄户许家，儿子是个秀才，没有出工，只是在家中温书，敞开个院子，大门也没有关。
院子中是一间普普通通的茅屋，当中的椅子上坐着一个锦衣老者，面相福态，神情和善，三缕胡子修的整整齐齐，虽然头发微白，但面上光滑，没有半丝皱纹，和婴儿也似的。
三山镇中的人都认得，这个乃是成平县一等一的财主——许家庄许员外。
老者旁边站着一个管家模样的人，旁边的桌子上摆着一封银锭，整整齐齐的不下百两。
许员外下面站着个高瘦的年轻人，身穿一件洗得灰白的长衫，低着头，神情拘谨，口中不住推辞：“许员外，这如何使得！如何使得……”
“如何使不得？”
许员外呵呵笑道：“你姓许，我也姓许，都在这小小宁县，谁说不是缘分呢？要是论起辈分来，你还须得叫我一声伯父哩。你如今中了举，乃是近百年来三山镇的首位，我这面皮上也好看，些许薄礼，倒是应该啊。”
“中举？榜也没放，怎就知道中举了？”
许罗心中先是一惊，然后狂喜起来。这许员外在成平县很有手段，消息灵通，他说中举，定然不差。
“呵呵，”许员外只管微笑，道：“特持些微薄礼，与贤侄祝贺。”
书生闻言，赶忙推辞道：“所谓无功不受禄，这厚礼如何受得员外的，员外莫要折杀了许罗。”
“休说见外的话！”许员外笑道，“说到无功不受禄，伯父此番，倒是真有一件为难的事情要说与你听。”
“员外有什么事情，但、但凭吩咐便是。”许罗道，心神没来由有些不安。
“哎……”许员外长叹一声，絮絮说道：“此事实在是愧煞人，愧煞人啊……”
许员外端起茶杯喝了口茶，才缓缓道：“说来惭愧，老夫不幸，老来得子，养了个不成器的儿子，如今倒也和贤侄差不多大小。这畜生自来顽劣，长大了也没有什么出息。此番乡试，我去打听了，自然是落了第的。
只是这畜生落了第若是安守本分倒也罢了，可惜这畜生却是得了痴心症。得了消息，却将自己关在书房，怎么也不肯出来，已经三天了，滴水未进……哎……”
“却如何是好？”许罗露出关切，道：“所谓人是铁饭是钢，怎能如此糟践自己？”
许员外叹罢，接着道：“贤侄明理，若是这畜生饿死了，也是桩咎由自取，与人无尤的事情。可惜拙荆宠溺这个畜生甚重，每日苦求流泪，所谓血肉之亲，老夫老来得子，又如何当真舍得？几日来思来想去，只好来求贤侄相助一番。”
许罗叹道：“可怜天下父母心，只是许罗如何帮得？若是要叫许罗教授令郎，许罗自感不如县学夫子。”
“只是贤侄举手之劳罢了。”许员外道，“那畜生不过是图个功名罢了，解了他痴心妄想罢了。所以老夫厚颜想请贤侄相让一二，将这举人功名借给小畜生便是了。”
“这如何借得？”许罗惊讶，忙拒绝道：“科举乃是国家大事，功名如何能借出？断断不行也。”
员外长叹一声，道：“我如何不省得？只是小畜生太倔，非得如此不肯吃饭啊，叫我如何是好。”
许罗正要说话，员外伸手止住他，道：“这事倒也确实是为难贤侄，这样吧，除了这封银子之外，我另外给你在庄中安排一个账房的差事，你看如何？”
许罗诺诺道：“这……这却是为难许罗了……”
许员外却冷下脸来，道：“你这后生，好不通晓事理，你年纪尚轻，父母尚在，若是果然上得京城去，什么人来帮你照应？所谓父母在，不远游，这本是孝道，你如何不顾了？再说，我又不是要断了你的前程，只是让你等上几年便是了，到时候攒下银子，雇个奴仆照应家人，换个名字再上京城，岂不是好？”
许罗原本是个没主意的书呆，吃员外这一呵斥，顿时没了主意。
员外接着道：“并非是要贪墨你的功名，我家那个畜生底细我也知道，只愿他了了心愿，从此安分守己，我这做父亲的也就安心了。你不是和王先生家的闺女要好吗？等此事了了，我厚颜做个中人，帮你提这门亲事，再给你置办三间瓦房，悉数聘礼，你将她娶过来，也是一桩美事。”
许罗到底年轻，经过许员外一通说辞，心中颇有些为难，不知所措，茫茫然道：“只是不知道这件事如何做得？”
“此事贤侄不必担心，我自会做好，只需要你在县籍上改个名字，就成了。”员外说着，拿出一张纸来。
员外道：“贤侄只签了这文书，其他的事情自然由老夫去官府周旋。”
许罗接过名册，却是一个县籍改名的文书，书的却是许麟。
见许罗还有些犹豫，员外顿时冷下脸，道：“贤侄莫非信不过老夫？”
“断无此意，断无此意……”许罗慌忙接过管家递过来的笔，将那文书签了。
员外见许罗签了文书，哈哈一笑，站起身来，道：“贤侄高义，老夫家中尚有些事情，便不叨扰了。只是此事务必不要说与第三人听才好。”
许罗道：“晚辈省得……”
许员外点点头，又说了些不咸不淡的话，便领着管家便走了。
许母等那员外走后，便从房中出来，问道：“这许家员外却是为何来的？”
许罗苦叹一声，将事情原原本本说给母亲听，许母听了大惊，“这如何要得？此事可是你的前程啊，这……这……”
许罗心中也苦，但如何说得，只是扶着母亲的肩，将好言宽慰道：“无妨，只是乡试而已，过三年再考回来便罢了……再说那员外爷家世又大，在三山镇中也有好名声，不好得罪了。”
母亲听了，也知道许罗的考虑，那许家乃是成平县有数的财主，若是不答应，吃罪了他，明里暗里要受他谋害，许罗虽然中举，又哪里和他争得过？当下只是垂泪。
少时，许罗父亲也从地里回来了，许罗将事情连同前面的道理一同讲给他听。许父听了，也是老泪纵横，直拉着许罗道：“为父没有本事，你好端端的功名也要平白断送，对不住你，为父对不住你……”
许罗按下心中凄苦，又是好言安慰二老一番，挑着许员外许诺的好处说，说了半天，才将二老劝住，时候便到了半夜了，一家人一宿未眠。
只是一家人却不料，这一改名，却是改出一桩祸事来！
这日，许罗正房中温书，却听得门外喧嚷，心中疑惑，忙拉开门去看。
