汴梁城西石榴街，有个刘记棺材铺，铺子里有个伙计叫邓老二，木工手艺不错，每有出殡，亲人看完死人最后一眼，就该邓老二出手了，他用几颗大钉子把棺材板钉死，抡锤子砸钉子一气呵成。
邓老二在这个棺材铺干了二十多年，夜里就睡在店里，也没啥别的嗜好，就喜欢喝两口。清明节前两天，阴雨霏霏，城里人都准备着扫墓祭奠祖先，棺材铺倒没什么生意，邓老二买了一壶酒一只鸡，回到自己的小屋，打开门却见自己的哥哥邓老大，盘腿儿坐在炕上。老二说：“你怎么来了？”老大说：“我来看看你。”老二也不搭理老大，只管在桌上自己吃喝。邓老大凑过来问：“这蒙古兵就要进城了，你怎么还不跑啊？”老二说：“我往哪里跑啊？蒙古兵打过来，城里头必然死人，我们这铺子生意就该忙了。”老大叹了口气，“要是你先死了呢？”老二说：“该死屌朝上，不死乱晃荡。”撕下鸡腿，大口嚼着，吃到半截，眨眨眼睛，想起自己这位大哥，早在三年前就得病死了，是他从刘老板那里低价买了口棺材给大哥下葬的，如今却端坐在自己面前，也不知是人是鬼，要换作旁人，必然吓得半死，可邓老二在这行当里干了多年，死人见得多了，怪事也见得多了，只管和大哥聊家常，“你不是三年前就死了吗？怎么又回来了？”
老大叹口气，“我是死了，回来看看你，现在汴梁城里全是鬼了，满城都是行尸走肉，我看你也跑不了。”老二说：“我不用你操心，你看看就得了，我吃我的酒，你看完就回去吧。”邓老大摇摇头，起身离开。邓老二看他走出房门，那扇门忽忽悠悠地晃着，过去把门关好，回到桌前继续吃喝。
第二天早上，刘老板到棺材铺上班，平日里邓老二早起来忙活了，这个早上却还在屋里睡觉。刘老板敲了半天门也没见动静，把门撞开，只见邓老二躺在床上，脖子上满是红斑，脑袋也肿了，嘴唇开裂，说不出话来。刘老板赶紧请郎中，照方抓药，回来让伙计熬药，给邓老二灌了下去。这样折腾一番，到下午，棺材铺来了个买卖，是菜市口教书先生的儿子暴死，要尽早下葬，伙计将棺材送过去，半个时辰后回来禀报，教书先生那公子，年方十二，死状蹊跷，头大如斗。刘老板听了就奔菜市口教书先生的宅子而去，问吃了什么药，看了什么医生，知道这位公子病了三天，也是脖子上有红斑，头部肿大，终于一命呜呼。刘老板满腹狐疑，回到店里，听说邓老二吃了药有所好转，忙过来查看，见邓老二清醒过来，能支支吾吾说一两句话，可脑袋依然肿着，嘱咐伙计好好照料。过了两天，店里又有买卖，是骡马市的女真商人，半月前从北方贩马回来就病倒在床，女真人原本土葬，裹一块草席或一匹布就埋了，入主中原多年，也染上了汉人的习俗，去世后要买一口棺材。刘老板奔骡马市查看，那女真马贩子，须发皆张，本来脑袋就不小，死后也看不出是否肿大。刘老板从旁打探，得知这马贩子害了热病，脖子胸口全是红斑。
回到棺材铺，邓老二也死了，蹬了两下腿，捯了两口气。这样一算，三天之内，刘老板亲眼看见三人患急病而死，忙去向里正报告。金国的居委会系统严密，在北方，契丹人多的地方，每两户女真人看管一户契丹人，在汉人多的地方，每一户女真人看管三到十户不等的汉人，每个居民户都把自己家里有几口人都叫什么名字写张纸条贴在门上，这样方便管理，乃后世户口簿的起源。
女真部族原本还结绳计数，受汉人嘲笑，建立大金之后就特别重视统计工作。汴梁城里的医官很快就得到疫情汇总，半个月来，共有三十四人死于急病，多为男子，年龄从十二到四十不等，脖子、头部肿胀，高热。医官就起草报告，说汴梁城内发现瘟疫。此时，过黄河与蒙古议和的官员回到了汴梁，谈判破裂，大战在所难免。城内有关疫情的谣言也开始传播，其中一种说法是，遥远的蒙古有一种小蛆虫，寄生在马背上，一女真商人去北方贩马，带回来蒙古的小虫子，受了感染，脑袋越来越大，终于肿胀而死，这就叫“大头瘟”。蒙古骑兵还没有杀过来，蒙古的虫子已经到了。
李东皋诊治的第一个大头瘟病人，是南城绸布庄的掌柜。他料定大头瘟是邪热客于心肺之间，上攻头面而为肿，就用黄芪、黄连各五钱，以苦寒泻心肺之火，又用连翘、板蓝根、马勃、鼠粘子各一钱，以散肿消毒，再用升麻七分，升气于右，柴胡五分，升气于左。绸布庄伙计拿了方子去抓药，连跑了四五家药铺，回来禀报，板蓝根、升麻都没货，李东皋便带着伙计回家，把家里存的药材拿去给绸布庄掌柜的用。觉出事有蹊跷，就到城里的药铺转了一圈，果然，各药铺都没有板蓝根和升麻，说是这几天，市面上传言，板蓝根煮升麻可以预防大头瘟，这两味药材被百姓抢购一空，药铺已差人去山东进货，想用这两味药还要等几天。李东皋不由得叹气，每有疫情，必有妖言惑众，板蓝根乃是平常药物，对付这样厉害的邪热没什么用，升麻却是李东皋最为依赖的一味药，升麻引甘温之药上升，以补卫气之散而实其表，他以前所制的补中益气汤和升阳益气汤都用过，对付大头瘟也少不了这味药。李东皋治疗的第二个病人是开饭馆的张老板，这一回却用针灸，先在肿胀的头部扎了二十多根银针，运起银针，手指灵动，入针处渗出紫黑色的淤血，又用艾草炙照海穴，再用柴胡、桔梗、连翘等做汤药。李东皋每日奔走于城中，看的病人是越来越多，没有升麻，虽是捉襟见肘，可也有变通的办法。
这番治疗方式很快就传到陆兴之那里。琴师莫大奎，胡琴之中暗藏一把短剑，每天在外打探消息。这一天回来对陆兴之说：“公子果然妙计，李东皋没了升麻，的确遇到麻烦。”原来陆兴之料定，李东皋治病必用升麻，就让手下散布谣言说，板蓝根煮升麻可防治大头瘟，莫大奎、春兰再带动几个人去药铺买药。谣言果然是一种成本最低的武器，陆兴之盘算，南宋兵马迟迟未到，蒙古兵就在黄河对岸，双方谁先拿下汴梁城，谁就占有主动，如今要阻挡蒙古铁骑，守城的金兵指望不上，大头瘟却来得及时，这瘟疫的消息传出去，蒙古兵就不会攻城。现下最重要的工作就是让瘟疫蔓延更广，死人更多。春兰姑娘给莫大奎倒上一杯茶，听他细讲李东皋怎么给人治病怎么去药铺查问，忽然叹了口气说：“李东皋要是治不了大头瘟，那城里的百姓不是会越死越多？”莫大奎把茶杯放下，无以应对。陆兴之道：“你这就是妇人之仁，蒙古兵来了，这城里人都必死无疑，病死或者被蒙古兵杀死，只是早死晚死的区别，死于瘟疫，还可以阻挡蒙古兵，死得其所。有泰山之死，有鸿毛之生，死生之际大矣！可以死，可以无死。一失其当，不以之伤勇，则以之害仁。”春兰看着陆公子，无限敬佩，陆公子说出的话总是那么有道理。陆兴之接着说：“再说李东皋医治的也不是寻常百姓，绸布庄掌柜的，开饭馆的老板，那都是有钱人，没钱的百姓，也付不起李东皋的诊金，这些鱼肉百姓之人是剥削阶级，死不足惜。对他们，不必仁慈。”莫大奎、春兰听了这番话，都点头称是，称赞陆公子果然明大理识大体顾大局。
城中瘟疫一天比一天严重，许多百姓就到白云观去祈祷。白云观是大道教的教观，大道教，又名真大道教，和全真教一样都是道教的分支，盛行于金、元之时，大道教主张积善、忠君、素食、安贫，以祈祷对抗贫穷，以祈祷对抗疾病，得了病既不用符箓，也不用针药，只管默默向天祷告。李东皋这一天去南城看病，他给绸布庄掌柜的又开了个方子，加入几钱人参，让病人补气血，看完病往家走，中间拐了个弯就奔白云观去，还没走到近前，就听得人声嘈杂，从白云观那边跑过来几百人，后面一队骑兵追赶，骑兵队伍中有一面黑旗，旗上绣的是一只老虎，李东皋认得，这就是“飞虎军”。汴梁城墙周长八十里，东南西北各有两万士兵把守，飞虎军居中策应，他们是金国最后的一点儿精锐部队，由左将军完颜白撒统领。这军队光天化日之下驱赶百姓，也不知是何缘故，李东皋看情势不妙，赶紧往家走，不料街口已有士兵把守盘查，将行人拦下，一个个仔细打量。李东皋硬着头皮走上去，果然被两个兵卒拦住。小兵甲上下打量了一番，跟小兵乙说：“我看这个人脑袋不小，兴许是得了大头瘟。”小兵乙说：“这人是个胖子，身量本来就大，脑袋自然就大。”小兵甲便问：“你这脑袋向来就这么大？”李东皋忙道：“我从小就胖，脑袋也一直就这么大。”小兵甲不依不饶，“我看你像是大头瘟，还是跟我们回白云观吧。”说着上来就要抓李东皋。李东皋退后一步，从怀里掏出散碎银两，递上去，“小兄弟行个方便。”小兵甲接过钱，小兵乙嬉笑道：“我就说这个胖子，脑袋本来就大。”李东皋问：“请问小兄弟，你们在查什么？”小兵乙道：“我们奉完颜白撒将军之令，抓捕大头瘟的病人。将军有令，凡是脑袋大脸大的，都要抓了去，现下城里已经戒严，不如我们送你回府，要不然就你这大脑袋，走到前面也会被抓了去。”甲乙两个小兵一前一后，守着李东皋往家走。李东皋又打听：“完颜将军要把大脑袋抓到哪里去呢？”小兵乙说：“白云观已被查封，将军有令，大头瘟病人都送到观里去。”
李东皋琢磨，将大头瘟病人隔离治疗，的确能防止进一步传染，可一般大头之人，抓去却是冤枉。到了家门口，两小兵见李宅气势不凡，赶紧告退。李东皋进了家门，立刻让仆从锁上大门，嘱咐家里人外加尹龟寿，谁也不得擅自外出。
飞虎军这一日一夜在汴梁城里颇有收获，共抓了三千多人，都关押在白云观中。他们入户搜查，街上盘查，不管你有病没病，只要脑袋大坛子脸的就抓，完颜将军的命令是必须抓够三千，所幸城中居民互相揭发，老张家说，隔壁老李的脑袋大，老王家说，隔壁老刘坛子脸，三千个大头很快凑齐。
到了三更，完颜将军策马来到白云观中，士兵们手持火把，大殿前亮如白昼，完颜白撒手持马鞭，发表讲话：“你们这些人染了大头瘟，就是汴梁城里的祸害，如果不将你们隔离，你们就会继续惹麻烦。我把你们找来，是要让你们做一件大事。这件事做好了，你们就是汴梁城的功臣，就可将功补过。”这三千多人不知自己有什么过错，纷纷求饶：“我们没染病，我们天生就是脑袋大。”完颜白撒的皮鞭上扬，看管的兵士喝令人群肃静，再有出声求饶的，就被飞虎军士兵一刀砍死，这一下人群安静下来。完颜白撒继续说：“蒙古兵就在黄河对岸，要想阻挡他们过河，首要任务就是决堤放水，我们飞虎军护卫你们过河，你们只充当一天劳工，堤坝挖开之后，你们就可以回来，你们就是城里的英雄，也不枉你们一个个白长这么大的脑袋，如果你们不去，那现在就把你们的大脑袋都砍下来。”这三千多劳工在一千飞虎军的押送之下，连夜开拔，到了汴梁城外的黄河渡口，吃了一顿馒头，领取了劳动工具，第二天下午陆续渡过黄河，要决堤放水，阻挡蒙古兵。
李宅的大门关了三天三夜，每天派两个仆人外出，到街市上买货，按照李东皋的吩咐，能买到什么粮食就尽管买来，核桃、山药、米、面、鸡蛋、盐，汴梁城里的物价飞涨，家家户户都在囤积食品。李家书房中有个密室，暗门通着个地窖，原本是父辈留下的收藏室。李家祖上做的是皮货生意，曾多次到北方打猎，猎得的狗熊、土狼都制成了标本，收藏在地窖里，李东皋把这些物件都归置归置，把粮食存放进来，地窖中还容得下人藏身。早晨起来，李东皋还要到高楼去上厕所，也没闲心再看报纸了，只顾往城里眺望，感受一下外面的气氛。他已经听得传言，完颜白撒带领人马在黄河对岸决堤，蒙古骑兵突然杀到，三千名大脑袋民工没几个活下来，一千飞虎军也只剩几十人回到汴梁。
城中越来越没人气，瘟疫并没有退却的迹象，每天总有几个人上门请李东皋出诊，家人只能说，名医自己患病了。街上行人稀少，买卖铺子逐渐关门，偶尔有一队军士匆匆跑过。这一天早上，李东皋还在厕所中眺望，见一队骑兵转过街角，在自家大门口停下，随即听到敲门声，李东皋心中慌乱，不知是哪一位官员来访。过了会儿仆人登上高楼，在厕所门口禀报，右将军崔立来访。汴梁城防司令部有两位将军，左将军是女真人完颜白撒，右将军是汉人崔立，李东皋和这位崔将军没打过交道，却知道这位客人是非见不可。他从厕所中出来，下了楼，到门口迎接将军。崔立瘦小干练，态度甚为恭敬，他让士兵守在宅子外面，一人随李东皋步入客厅。
落座之后，崔立也非常客气，“我早就该来看望李先生，无奈军务繁忙，今天才抽出空闲。”李东皋忙道：“岂敢，岂敢。”崔立说：“如今的汴梁，可谓兵乱于阵，民疲于役，白撒将军前几天听信一谋士的谗言，渡河决堤，我看这就是草菅人命，那谋士已经被我杀掉了，他这样的计策实在荒谬，黄河决堤，即便成了，也只是暂时阻挡蒙古兵的进攻，可沿河村庄的百姓却要受难，这实在是伤天害理。”李东皋道：“崔将军宅心仁厚。”崔立道：“强迫百姓做劳役，那更是荒唐。不过，大敌当前，我们必须同仇敌忾，有壮劳力的家庭也该出人，加固城防工事，没有壮劳力的家庭，应该捐献出银两，让士卒、民兵有所收益。当官的身先士卒，当兵的舍生取义，老百姓不甘人后，我们才有望抵抗侵略。李先生乃汴梁名流人士，自当以身作则，为汴梁贡献一份力量。”李东皋道：“这个不成问题，李某年近六旬，不能上阵打仗，但捐献财物，那是义不容辞。”崔立一笑，“先生误会了，我不是来要钱的，我是来请先生治病的，城中大头瘟蔓延之势未减，每天都有数十人丧命，城中百姓、士卒，莫不担惊受怕，已如一盘散沙，敌人未到，我们败象已现，这人心惶恐，又怎么能退敌呢。”李东皋道：“我已经治了十来个病人，一半已然死了，另一半有所好转。我对这大头瘟还没有什么好办法，将军有命，我可以再去给人看病，尽力而为。”崔立摆手，“我素闻先生妙手仁心，我来请先生，并不是医治一两个人，而是治愈全城百姓，先生能否研制一剂药，吃了之后，所有人都不会得大头瘟？”
