提到莎士比亚，人们总喜欢说“前无古人，后无来者”。但他的独到之处究竟在哪里，大概在于他对人和人生的深刻的认识上吧。读他的书是研究人生的捷径，莎士比亚的世界是人生大千世界的缩影。他笔下的人物，不论主次和出场时间的长短，见上一面，便再难忘却。莎士比亚耳聪目明，平时待人接物，善于捕捉人们的言谈话语，把它们写进剧本里，于是人物就栩栩如生地跃然纸上了。所以又有人讲，上了年纪、阅历丰富的人才能读懂莎士比亚，这种说法是颇有见地的。莎士比亚的四大悲剧，即《哈姆雷特》、《奥赛罗》、《李尔王》和《麦克佩斯》，还有大家所熟知的《罗密欧与朱丽叶》等剧目，篇篇堪称是经典巨着。
莎士比亚的戏剧大都取材于旧有剧本、小说、编年史或民间传说，但在改写中注入了自己的思想，给旧题材赋予新颖、丰富、深刻的内涵。在艺术表现上，他继承古代希腊罗马、中世纪英国和文艺复兴时期欧洲戏剧的三大传统并加以发展，从内容到形式都进行了创造性革新。他的戏剧突破了悲剧、喜剧的界限，努力反映生活的本来面目，深入探索人物内心奥秘，从而能够塑造出众多性格复杂多样、形象真实生动的人物典型，描绘了广阔的、五光十色的社会生活图景，并以其博大、深刻、富于诗意和哲理着称。
莎士比亚的戏剧是为当时英国的舞台和观众写作的大众化的戏剧。因而，它的悲喜交融、雅俗共赏以及时空自由、极力调动观众想象来弥补舞台的简陋等特点，曾在18世纪遭到以伏尔泰为代表的古典主义者的指摘，并在演出时被任意删改。莎剧的真正价值，直到19世纪初，在柯尔律治和哈兹里特等批评家的阐发下，才开始为人们所认识。然而，当时的莎剧演出仍常被纳入五幕结构剧的模式。
17世纪始，莎士比亚戏剧传入德、法、意、俄、北欧诸国，然后渐及美国乃至世界各地，对各国戏剧发展产生了巨大、深远的影响，并已成为世界文化发展、交流的重要纽带和灵感源泉。中国从20世纪初开始介绍和翻译莎剧，到1978年出版了在朱生豪译本基础上经全面校订、补译的11卷《莎士比亚全集》。1902年，上海圣约翰书院学生最早用英语演出《威尼斯商人》。据不完全统计，中国先后有65个职业和业余演出团体，以英、汉、藏、蒙、粤五种语言，文明戏、现代话剧、戏曲、广播剧、芭蕾舞剧、木偶剧六种形式，共演出莎剧21部，包括了莎剧大部分重要作品。莎剧已成为中国中学、大学特别是戏剧院校的教材。莎剧的重要角色为中国演员的培养和提高开辟了广阔天地。
莎士比亚给世人留下了37部戏剧，其中包括一些他与别人合写的一般剧作。此外，他还写有154首十四行诗和三四首长诗。
虽然莎士比亚用英文写作，但是他是一位真正闻名世界的人物。虽然英语不完全是一种世界语言，但是他比任何其他语言都更接近世界语言。
（第三节） 盲诗人——约翰·弥尔顿
英国文学史上的着名诗人，在乔叟和莎士比亚以后要推约翰·弥尔顿了。诚然，说他和莎氏比肩齐名，也许不很恰当；但继乔叟、莎士比亚以后，称他是第三大诗人，还是符合实际的。弥尔顿自幼便有一种常人少有的使命感，他深信自己负有创作不朽诗篇的天职，对自己的天赋也毫不隐讳。他年轻时曾埋头苦读5年，涉猎古今，博闻强记，以待“羽翼丰满，举翅翱翔”。后来他又漫游欧洲，在意大利见到了开创现代科学的伽利略。
这次会见极其重要。有人说，没有望远镜，就没有弥尔顿的《失乐园》。这话颇有些道理。《失乐园》内含天、地和整个宇宙，没有伽利略的天文学开阔眼界，弥尔顿的想象实难如此地驰骋于天堂与地狱之间。这又令人记起斯威夫特的《格列佛游记》。有评论说这本书同显微镜的关系密切，书里说，大人国里人的汗腺孔一个个都清楚分明。因而，说弥尔顿的想象力得到了望远镜的启发，斯威夫特受益于显微镜，应该不算夸张。
约翰·弥尔顿（1608～1674年）生于伦敦一个富裕的清教徒家庭，在剑桥大学求学时和毕业后一个时期，钻研古代和文艺复兴时期文学，深受人文主义思想熏陶。1638年他到意大利旅行，访问过伽利略，并和意大利的文人学者交往。1639年，英国革命形势紧张，他回国参加反对国王和国教的斗争，在1641～1645年间发表过许多政论小册子。1649年共和国成立后，新政府任命他为拉丁文秘书。他写了不少文章扞卫共和国，因积劳过度，双目失明，但仍坚持斗争。王朝复辟后，他受到迫害，着作被焚毁，生活贫困。这一时期，他完成了三部杰作：《失乐园》、《复乐园》和《力士参孙》。
弥尔顿早年的创作主要是短诗，其中较为着名的有《快乐的人》和《幽思的人》。这两首诗描写诗人的轻松愉快心情和沉思的乐趣，体现了人文主义者对生活享受的追求。他的十四行诗歌颂自由，斥责教会，或抒写个人的情怀，艺术上有较高的成就。
弥尔顿在担任政府职务前后写过不少政论文，参加宗教和政治论战。他站在清教徒立场上，主张取消国教的主教制度，并在政治问题上给王党以有力打击。他的《论出版自由》主张言论自由，反对当权长老派的跋扈。《论国王与官吏的职权》从《圣经》和古希腊、罗马的政治学说中找出论据，说明人民有权废黜和杀死暴君，以坚定人民的革命信心；《为英国人民声辩》则驳斥了当局认为英国人民犯了弑君之罪的谰言。
《失乐园》长约1万行，分12卷，故事取自《旧约》。夏娃和亚当因受撒旦引诱，偷吃知识树上的禁果，违背了上帝旨令，被逐出乐园。撒旦原是大天使，但他骄矜自满，纠合一部分天使，和上帝作战（卷5、6），于是被打到地狱里遭受苦难（卷1、2）。他这时已无力反攻天堂，才想出间接报复的办法，企图毁灭上帝创造的人类。上帝知道撒旦的阴谋，但为考验人类对他的信仰，便不阻挠撒旦。撒旦冲过混沌，潜入人世，来到亚当居住的乐园（卷3、4）。上帝派遣拉法尔天使告诉亚当面临的危险，同时把上帝创造世界和人类的经过告诉他（卷7、8）。但是亚当和夏娃意志不坚，受了撒旦的引诱，吃了禁果（卷9）。上帝决定惩罚他们（卷10），命迈克尔天使把他们逐出乐园，在放逐前，迈克尔把人类将要遭遇的灾难告诉了他们（卷11、12）。
诗人写这首诗的目的在于说明人类不幸的根源。他认为人类由于理性不强，意志薄弱，经不起外界的影响和引诱，因而感情冲动，走错道路，丧失了乐园。夏娃的堕落是由于盲目求知，妄想成神；亚当的堕落是由于溺爱妻子，感情用事；撒旦的堕落是由于野心勃勃，骄傲自满。诗人通过他们的遭遇，暗示英国资产阶级革命也由于道德堕落、骄奢淫逸而惨遭失败。
弥尔顿继承了16世纪的人文主义思想，接受了17世纪新科学的成就，同时对它们采取批判的态度。他肯定人生，但否定无限制的享乐；他肯定人的进取心、自豪感，但否定由此演变出来的野心和骄傲；他肯定科学，但认为科学并不是一切，有科学而没有正义和理想，人类不会得到和平与幸福。弥尔顿的这种思想也就是革命的清教思想的反映。
弥尔顿在思想上要批判骄矜的撒旦，感情上却同情他所处的地位，因为撒旦受上帝惩罚，很像资产阶级受封建贵族的压迫。在描绘地狱一场时，弥尔顿虽然口口声声说撒旦骄傲、野心勃勃，但在对话里，在形象上，撒旦又完全是一个受迫害的革命者。这个形象十分雄伟，在凶险的地狱背景衬托下，他的战斗决心表现得更鲜明。撒旦说：
战场上虽然失利，怕什么？
这不可征服的意志，报复的决心，
切齿的仇恨，和一种永不屈膝，
永不投降的意志——却都未丧失。
同时，通过和撒旦一起被贬入地狱的天使们的形象，诗人描绘了当年愤怒的革命战士：
对最高的掌权者，
他们发出了怒吼，并用手中的枪，
在他们盾牌上，敲出猛烈的声响，
愤愤然向头上的天穹挑战。
这是英国资产阶级革命的不可磨灭的记录，是卓越的艺术成就。而诗中的上帝却显得冷酷无情，缺乏生气。弥尔顿在这首诗里对封建贵族的放荡生活也给予了尖锐的批评。
在《失乐园》里，弥尔顿显示了高超的艺术。诗人的革命热情和高远的想象使他雕塑出十分雄伟的人物形象，如撒旦、罪恶、死亡等，描绘了壮阔的背景，如地狱、混沌、人间等。他的诗歌风格是高昂的。诗中运用了璀璨瑰丽、富有抒情气氛的比喻，独特的拉丁语的句法，和雄浑洪亮的音调等。在结构上，《失乐园》承继着古希腊、罗马史诗的传统，成为英国文学中一部杰出的史诗。
《失乐园》读来颇有荷马维吉尔的作品的味道。他字斟句酌，一丝不苟，有时夜半得诗，就迫不及待地把女儿从梦中唤醒，口述成篇。
《力士参孙》是一出悲剧，取材于《旧约·士师记》。参孙是以色列民族英雄，被妻子大利拉出卖给非利士敌人，眼珠被挖掉，每日给敌人推磨。一个节日，非利士人庆祝对参孙的胜利；参孙痛苦万分，这时他父亲劝他和解，大利拉的忏悔更给他以刺激，敌人赫拉发对他威胁和侮辱，这些都激发了他的战斗精神。在敌人威逼他表演武艺之后，他撼倒了演武大厦的支柱，整个大厦坍塌，他和敌人同归于尽。
这出悲剧表现了坚强的革命精神。它反映了王朝复辟后资产阶级革命者内心的痛苦和身受的迫害。歌队这样责难神：
你甚至叫他们
色在邪门异教的刀剑之下，
把他们尸体丢给野狗、猛禽；
或使他们做俘虏，
或朝代改了，在暗无天日的法庭里
受负义群氓的审判处刑。
从这里可以看出复辟王朝如何残酷地对待革命者，如何杀的杀，放逐的放逐，就连克伦威尔的尸体也被枭首示众。他们痛苦异常，愤怒无比，一定要继续革命：
有一天神会把不可战胜的力量
放在人民救星的手里，
来镇压世间的暴力、人民的迫害者
和野兽一般狂暴的恶人。
诗人也指出深自忏悔，克制骄矜，控制情欲，恢复信心，是资产阶级革命的道路。《力士参孙》采用了崇高严肃的题材，具有汹涌澎湃的感情，质朴有力的语言，活泼有节的音律。这一悲剧是弥尔顿艺术的新发展。它运用希腊悲剧形式，实际上是一部宏伟的剧诗。
几篇长诗写成以后，弥尔顿顿觉如释重负，心绪平静下来，在一片安静中悄然离开人世，去世时他已是闻名遐迩的大诗人了。
