一年后，边关烽烟再起。八百里加急战报传到金陵。
秦国背信弃义再掀战火，已经攻下两座城池。领兵主帅——林云。
“这不可能。”沐清道：“林云已经被靖王殿下废了，怎么可能再战沙场？”
报信小校一身浴血道：“秦军主帅是坐在轮椅上的，可秦军此次来势汹汹、用兵诡异，实在不好对付。”
关于派谁出战的问题，朝堂之上争执不休。
首先有人提议靖王为帅，但遭到以左相郑庭玉为首的文臣们的反对：“大渝战将除了靖王殿下，岂无人哉？殿下千金之躯，岂能次次劳动殿下亲自出战？”
令人意外的是，在反对靖王出战的声音中，也有了燕十三、卫铮这样的个别武将。
燕十三并不在意渝国的胜负，他只求萧倬言能独善其身。卫铮则是看明白了，殿下战功卓著，如果此次再胜，皇帝该拿什么赏他？
随即，有人提议调镇守南楚的长平军主帅韩烈为帅，也有人提议调镇守西边的长林军主帅韩毅为帅，甚至有人提议任太子殿下萧子桓为帅。
文臣武将、满朝百官从清晨辩到日落，足足吵了一日。
皇帝只一句话：“靖王，你去不去？”
林云不好对付，萧倬言思虑再三，还是决定亲自领兵，但同时荐长平军主帅韩烈为副帅，也算一种制衡之道。
皇帝最终决定，调炽焰军和长平军一起驰援秦渝边境，萧倬言为帅，韩烈为副。
刚满18岁的太子殿下萧子桓按耐不住，突然请战：“儿臣愿随皇叔前往，为皇叔做一名马前卒。”
萧倬言一惊。在他的记忆中，他这个侄儿还是那个十来岁的孩子，是那个在长宁殿中用稚嫩的童音叫他“七皇叔”的孩子，转眼间竟然出落得玉树临风，还会要求跟随他出战？
“太子殿下千金之躯，不易涉险。”萧倬言出言拒绝。
萧子桓踏前一步：“此言差矣，论身份尊贵，皇叔才是大渝栋梁、国之柱石，皇叔能身先士卒为国尽忠，渝国太子又岂能一直躲在金陵城中，踩着将士们的鲜血和尸骨坐享太平？”
右相方仲谋拿不准萧子桓此举是自己一时冲动，还是皇帝陛下刻意安排，要在军中建立太子的势力？迟疑着劝道：“太子殿下年纪还小……”
萧子桓朗声大笑：“年纪小？你问问七皇叔在我这个年纪的时候在干些什么？皇叔15岁为炽焰主将、17岁为靖安前锋、19岁官拜炽焰主帅。我自然不敢与皇叔比肩，可我已然成年，至今未上过战场，未尝不是一种耻辱！”
“说得好！保家卫国当是男儿本色！我等是大渝皇族，享受了比别人更多的尊荣，就该承担比别人更多的责任，绝不能躲在太平盛世里，看着别人去拼命浴血。”像是嫌事情还不够乱似的，17岁的萧倬然居然也慷慨陈词，出列请战。
萧倬言简直有以手掩面的冲动——先帝十三皇子萧倬然，这不是那个给他桂花糕的小屁孩儿么？居然也这么大了。看他的服色，貌似一直在兵部混着？
左相郑庭玉有些迟疑，此时到底是该劝太子去，还是不去呢？
太子殿下渐渐长大，他日要想登上那至尊之位，必须在军中有自己的势力，更必须有压制靖王的能力。靖王早已掌控三军，现在让太子介入军中，已经不算早了。
可惜，战场上刀剑无眼，皇帝至今只有这么一个儿子，万一有个好歹，谁来继承大统？或者，更恶意一点儿揣测，如果靖王殿下想在战场上除掉太子，简直易如反掌。皇帝无子，谁是最大的受益者？
左相还在犹豫，皇帝已下决心。他信得过他七弟，他绝不会害了萧子桓性命，甚至会用自己的性命来保护他。
“七弟，你带上桓儿吧！”
朝堂之上，皇帝叫的是“七弟”而不是“靖王”，萧倬言明白，三哥到底把唯一的儿子托付给了他，不容拒绝。
萧倬言低头领旨，心中澄明。太子长大了，必须学会一步步掌控军中势力，这是皇兄选中的继承者、是皇后唯一的儿子，他助他到底便是。
眼看太子成行再即，与他一道长大的萧倬然急道：“陛下，您不能只管儿子不管弟弟，我也要随七哥出征。”
萧倬云笑道：“既然带一个也是带，带两个也是带。靖王就将他们两只猴子一起带上吧。军中无父子，该打则打、该罚则罚。当年朕如何管教你，你只管照样管教他二人便是。二人若敢不听令，只管往死里打。”
萧倬言无奈领旨，只觉有些头大。
曦云宫。皇后寝殿。
皇后宣靖王觐见。萧倬言了解皇后，基本上能猜到她想说什么。
萧子桓是皇后十月怀胎所生，生产的时候难产，差一点儿一尸两命。皇后命人“留子弃母”，本想以自己一命换孩子一命，幸好天可怜见，闯过鬼门关，母子均安。但皇后就此失去了生育能力，再不可能有子嗣。萧子桓是被皇后娘娘捧在手心里长大的。
萧倬言屈膝，尚未落地，皇后抢前一步亲自扶他起身。
皇后开门见山道：“七弟，这么多年来，皇嫂待你如何？”
“娘娘待臣弟恩重如山，犹如亲子！”
“如果你说的是真心话，就还像小时候一样唤我一声三嫂。”
萧倬言躬身扶皇后在茶案旁坐下，轻声软语：“皇嫂想说什么，倬言明白。皇嫂放心，倬言定会好好照顾太子殿下，会教会他如何作战、如何统帅三军。只要是言儿会的，都会一样一样教给他。”
皇后起身“噗通”一声突然跪在萧倬言面前，眸底黑白分明清澈见底，像是能将人吸进去，充斥着嘱托与哀恳。
萧倬言立刻双膝跪下：“皇嫂！您先起来，言儿受不起！”
皇后跪着不肯起身：“七弟，皇嫂跟你说句心里话，我不求子桓能有多大出息，甚至不求他能继承大统！陛下春秋鼎盛，还会有自己的孩子，那个位置让别人去争、别人去抢。作为一个母亲我早就想通了，我只求他活着，好好的活着。所以，我根本就不想他随你出征，可我拦不住他。今天我什么都不求你，只求你看在这么多年我待你的情分上，保他一命！”
萧倬言急道：“皇嫂您先起来，您说什么言儿都会答应。”
萧倬言强行将皇后扶起身，扶她重新坐好，复屈膝跪在皇后脚下，郑重道：“您忘了，自我母亲死后，我是您一手带大的。我是您的半个儿子，母亲无论要求儿子做什么都是应该的，您不该求我，更不能求我！淮王府至今留着您住过的院子，每回我不开心的时候，都会去坐坐。虽然您和皇兄不会再回去，但我有时候总觉得您还在那里。”
萧倬言凝神望着皇后，低声细语：“我刚去淮王府的时候，一身是伤，是您不眠不休的照顾我，即便我不知好歹、不肯理人，您也从不曾嫌弃，一直变着方儿的给我补身子……我随皇兄出征，个子太小、战甲太重，皇兄并不会注意这些，是您连夜帮我改小，怕盔甲磨伤我，甚至在里面密密缝了一层软垫……我每次从战场回来，府里最早发现我受伤的一定是您，有时候连皇兄都不曾注意，您却次次都能看出来……还有，我被皇兄罚得狠了，不敢吭声，心里偶尔也会委屈，您每次都能第一时间知道，会去看望我、甚至捉弄我，我知道您是想逗我开心……自我10岁之后，金陵城中无人记得我的生辰，就连我自己都忘了，可我17岁那年，是您亲自为我煮了寿面……”
“这么多年，言儿被欺负、不舒服、不开心，您总能第一个察觉，甚至连我在宫中受了委屈，都是您帮我出头……这些您忘了，可言儿都记得！言儿不会说话，更不懂得该如何孝顺您。可言儿不傻，谁真心待我，我心里清楚。有些事，即便是生身母亲都未必能做到您那般。在这个世上，对于言儿来说，没有任何人比您更重要！”
萧倬言举手起誓：“所以您放心，萧倬言会用生命去保护太子，一定把他好好带回来。”
皇后扶起他：“你也要好好的回来，别再受伤了。”复又低头一礼，有几分愧疚道：“三嫂对不起你，我……我到底还是偏心的。”
萧倬言一愣，他未曾料到，皇后会因为偏心而感到愧疚，洒脱笑道：“皇嫂您别这么说，即便是五根手指还不一样长呢，您给言儿的够多了，言儿知足了！”
秋风萧瑟，萧倬言独坐靖王府小校场，斜倚石刻，淡淡看着空荡荡的那片土地，目光落在远处。
静谧一地，风声分明。满地黄叶随风而舞，飒飒作响，卷去复还来。
他该如何待萧子桓？
若按照皇兄的愿望，萧子桓该是继任大统的继承者，他必须以军功一步步征服那些武将。在那个不论地位、只看实力的地方，他必须寸步不离地跟着他征战杀敌，以勇者的姿态去证明自己。
可若按照皇嫂的愿望，萧子桓就不该出现在炽焰。炽焰军将士一心，身先士卒是必须的，无人能够幸免。若想万无一失地保他性命，他就必须接受自己成为一个永远都上不了战场的将军。对于一个年少气盛、满腔豪情的孩子来说，这无异于是最大的侮辱。
萧倬言叹息，十多年过去了，这里发生的一切清晰如昨。他仿佛还能看见那个穿着练功服独自舞枪的孩子，一招一式，一呼一吸，每一滴汗水都纤毫毕现。
那年，大约13岁吧。
同样是一个萧瑟秋日，同样在这片小校场上。他独自练了一个上午，手脚发软，本只想靠着观景台歇一会儿，可就那样趴着一睡不醒。
一日前，他刚随三哥从月氏归来。那是他第一次上战场、第一次受伤、第一次杀人、第一次亲眼看见脑浆崩裂、肠穿肚烂、断臂残肢，鲜血从一个个可怕的伤口上喷溅而出，溅了他满脸满手……那些残忍的场景那样突如其来、涌入梦中……
把他从噩梦中唤醒的，是背上火烧火燎的剧痛。
三哥一棍子砸在他背上，怒道：“你的根基本就比别人差，战场上你没机会，回到家里你也是这般懒散么？你到底知不知道，你年纪比人小，功夫比人差，可你一脚踏入的是随时会死人的靖安军，我能护得了你一时，却护不了你一世。大渝与月氏战火不断，稍有不慎你就会没命！”
萧倬言苍白着小脸儿，跪下认错。若想活下去，若还想为母后洗刷冤屈，若还想重新让父皇看到自己，他确实没有任何偷懒的理由。
寒芒一点，枪出如龙。
多年以后，那手如梦似幻、如影随形、神鬼难避的枪法称雄一世，被后人称为“飞花逐影”。或许在那个时候、在那片小校场就已经开始生根发芽。
可在当年，他毕竟年纪太小，枪锋过处，场上木桩只是微微裂开。
萧倬云从他手中夺过银枪，一枪横扫，木桩整齐断做两截，冷着脸道：“你给我看清楚，做不到这样，今晚不准吃饭。”
他被独自丢在那里，从晌午到日落，汗透重衣不敢稍歇。
“七弟，你过来。”
那个钗环摇曳的女人款款而来、向他轻轻招手。
烟眉如黛，如闲花落地、静月无声。
每次看到她那份儿娴静淡然，他总会想起自己逝去的母亲。
他一直唤她“三嫂”。她叫窦紫潼，嫁与淮王多年。
“看看你，把自己弄得像个小花猫。”她淡笑着递给他帕子，温柔地看着他擦汗，从怀中取出半温的水递给他。
她揭开描金食盒，凤梨酥、桂花糕、凝冰饺、绿豆饼……
小孩子的零食多过正餐，每一样都是他曾经说过“爱吃”的。
“快点儿吃吧，别饿着了。”
萧倬言抿抿嘴，摇头道：“我不饿。”肚子却不争气地咕咕直叫，自早上喝过一碗粥之后就再没吃过东西，练了一整日又怎么可能不饿。
窦王妃轻声道：“又是你三哥罚你？”
萧倬言摇头。
窦王妃打开食盒的下一层，里面整齐摆放着各种瓶瓶罐罐的伤药。
她拉过他的手，将药粉一点点儿倒在被磨破的手指上，“你别怨你三哥，他嘴硬心软，对你严厉些也是怕你出事。”
“我都明白。”
“那你还和你三哥赌气，不吃东西？”
“不。言儿不是赌气，是……言儿没用。”
窦王妃有几分明白了，叹息道：“看来果真是你三哥罚你，不准你吃饭？你不过是个孩子，他怎能真将你当军中战将来管教？我去与他理论！有三嫂在，看他还敢不敢欺负你。”
看着窦王妃几分微嗔的样子。萧倬言缓缓勾起嘴角：“三嫂，我真的没事儿。您别去找我哥的麻烦了，要不然言儿可惨了。”旋即也不再执拗，就着丫鬟们捧着的铜盆净了手、擦了脸，端坐在石桌旁，向窦王妃弯腰一礼，就着茶水漱了口，接过汗巾擦手，然后才端起小碟子，小口小口吃着那些甜点。
端碟子的手伤痕累累，甚至有些微微发抖。
窦王妃心中疼惜，这孩子脸色苍白、眼神涣散，明明已经累到极点，却强撑着冲她微笑。明明饿了一天了，可他吃得斯文好看，该有的礼仪丝毫不敢懈怠。
这，也是他三哥教出来的。
萧倬云一方面以最严苛的规矩来要求他，皇子们该学的东西一样不少，可他忘了，他没有那些皇子们的优渥环境，他时刻面临的是生死存亡。另一方面，他又把他丢进那个只能靠实力活下来的铁血军营，任其独自挣扎。
他到底想让他怎样？若他真是自己的孩子，恐怕会心疼死。
窦王妃心软了：“光这些吃不好，等会儿我让人送碗面到你房里，你吃了赶紧去休息。今晚别练了，你哥那里我去说。”
“可是……”三哥说了，练不出他那样今晚不准睡的。
“别可是了，别管你三哥说了什么。今天你都累了，需要休息。”窦紫潼起身，安慰地拍拍他的背准备告辞，却意外发现，收回来的掌心殷红一片。
窦紫潼惊道：“你受伤了！”
他背上氤氲一片，衣衫湿透黏在身上。她一直以为，那是汗水打湿了衣衫。
萧倬言早就有些撑不住了，勉强勾起嘴角笑道：“我没事……”话音未落，眼前一片昏黑，几乎栽倒。
窦紫潼一把扶住他，魂飞魄散地大喊：“来人！快来人！”
萧倬言隐约听见，那声音如此慌乱、如此焦灼。小时候他生病，他娘也是这般慌头慌脑、六神无主的。
有什么好慌的呢？他很想安慰她，不用急，可他发不出声音来。
他背上那道从肩膀贯穿腰际的刀伤，瞒了三哥多日却到底被三嫂发现了。
后来他才知道，他那日昏迷后做了许多丢人的事。
他一直抓着三嫂的手不肯放，口口声声喊“娘亲”。
后来他还知道，一向与三哥相敬如宾的三嫂，为了他与三哥大吵一架，甚至冷战数日。
他实在想不出来，那样一个娴静淡然的女人与人吵起架来是什么样子……
萧倬言扶住自己的额头，终于做出决断。
子桓是个幸福的孩子，他有这个世界上最好的父母，最好的家。
他不该像他那样，去经历战场上的那些残酷，去时刻面临死别生离。
他的双手干净如纸，不该沾染血腥。他的眼睛清澈如水，不该看到尸骨如山，脑浆一地。他的心善良单纯，不该经历杀人之后的夜夜难安……
就算是为了那个至尊之位，也不值得！
不值得牺牲他的纯净和幸福。
不值得用那些最珍贵的东西来换。
他该是个幸福微笑的天使，而不该是个满手血腥的恶魔。
他看着萧子桓，就像是看着他自己的一个美梦。如此温暖而美好，不忍破灭。
