某皇朝宫中有众多女御和更衣[后宫妃嫔地位最高是女御，次之是更衣，她们都是为天皇侍寝]，有一位更衣出身虽不高贵，却蒙天皇格外宠爱。这位更衣生下了一个举世无双的、纯洁似玉的小皇子。自从这位小皇子诞生之后，皇上完全改变了往常的章法，从而让大皇子的生母弘徽殿女御心生疑念：“说不定这小皇子将来会被立为皇太子？”更衣蒙皇上的恩宠，诚惶诚恐地将这种庞爱当作自己人生唯一的指望。可是，说她的坏话、企图挑剔她的过失者，大有人在。她娘家又无实力，她愈受宠，反而愈加操心。
更衣居住的宫院，称“桐壶”。皇上驾临次数频繁，招徕妃嫔们的嫉恨，不断地出现诸如此类对更衣的恶作剧，令更衣备受折磨，忧郁至极。小皇子三岁，举行了穿裙仪式[为男童初次穿裙时，举行的仪式]，场面之隆重，不亚于大皇子当年的排场，这也招徕了世人的诸多非难。是年夏天，小皇子之母桐壶更衣积郁成疾，且病情严重。皇上目睹她那副似奄奄一息的悲戚情状，茫然不知所措，便对更衣说：“我你立下了海誓山盟，但愿大限期至同赴黄泉路，你不至于舍我独往吧！”更衣万分悲伤地吟道：
“大限来临将永别，
依依真情恨命短。
早知今日，何必……”她气息奄奄，皇上满怀悲情。
却说，此后桐壶更衣回到娘家不久就仙逝了！皇上闻此噩耗，顿时心如刀绞，神志茫然，只顾孤身幽居一室。时光流逝。桐壶更衣虽仙逝已久，皇上回想起与妙龄的更衣邂逅的一桩桩一件件逸事，依然历历在目。
桐壶更衣逝后，小皇子就长住在宫中，聪颖过人。皇上见他如此聪明绝伦，早有深谋远虑，决意不让他做一个没有外戚做后盾的无品亲王[四品以下地位甚低的亲王]，以免他前途多舛，而让他做个臣子，教他如何辅佐朝廷，将来会更有希望。于是，就让小皇子学习有关各路学问，赐姓源氏。
话说皇上宣诏的藤壶女御，她奇异地酷似已故桐壶更衣。不觉间，皇上对桐壶更衣的宠爱，逐渐转移倾注在藤壶女御的身上。而源氏公子听典侍说，这位藤壶女御的姿容，非常像自己的生母，他的童心很自然地涌起一股亲切之情，所以经常亲近这位继母。
在由左大臣操持的源氏公子的“加冠仪式”[男童十一岁至十六岁时，举行换装、结发、加冠仪式，以示转变为成年人]上，皇上触景生情，难以抑制昔日的哀伤。他赐酒一杯给左大臣。左大臣育有一爱女（葵姬），有意将此女许配源氏公子，并将此意启奏皇上。皇上以为：“此儿加冠后，原本就缺少外戚后盾，就让此女侍寝[皇太子或皇子加冠之夜，由公卿之女侍寝，行婚礼]吧。”当天晚上，源氏公子即前往左大臣宅邸圆房[当时习俗，除天皇、皇太子外，男子结婚一般都到女家过夜]。这位左大臣得到皇上的器重，加上夫人又是皇上的胞妹，不论从哪个角度看，其身份都是辉煌显赫的，如今又如此这般招源氏公子为婿，因此，如今作为皇太子的外祖父、将来可能独揽朝纲的右大臣，与左大臣相比，其气势就不可同日而语，于是有些气馁了。
却说，左大臣妻妾不少，子女众多。原配夫人所生的还有一位公子，现在是藏人少将[掌管宫中杂事的官职之一]，才貌出众，就是与左大臣不和的右大臣，也相中这位藏人少将，并把自己疼爱的四女儿许配给他。右大臣之爱惜藏人少将，不亚于左大臣之钟爱源氏公子，但愿这两家能保持亲家的和睦关系。
（笫一回）
