阿拉伯人为防止高仙芝继续西进，联合了其中亚地区所有属国，准备对安西四镇下手。对此，高仙芝打算先发制人。公元751年，他从安西出发，翻过葱岭，于7月抵达阿拉伯势力范围内的怛罗斯，并且开始围攻怛罗斯。
靠着强弓硬弩，唐军一度压制阿拉伯骑兵。战斗进行到第五天，葛逻禄雇佣兵突然叛变，切断中国步兵与骑步联系，唐兵大乱，损兵万余。此后，阿拉伯人陷于内乱，无心东征，而大唐方面很快陷于安史之乱，国内大损，只能放弃在中亚地区与阿拉伯人的争夺。
这一场战争之所以重要，是因为战争中阿拉伯人俘虏了造纸工匠出身的大唐士兵。阿拉伯人组织这些俘虏传授造纸方法，并在撒马尔罕建起棉花造纸厂。之后，造纸术渐渐一路往西，传往欧洲各国。与此类似的是，侵入印度的阿拉伯人掳走了印度数学家，创造出来了影响深远的阿拉伯数字。
公元9世纪中叶后，为了巩固边防，阿拔斯帝国先后册封藩王驻守边疆——遵照中国的历史经验来看，这绝对是乱象的开始。不久，各地封建主拥兵自重，独霸一方。阿拔斯王朝进入割据时期；北非的伊德利王朝于公元789年独立；阿格拉布王朝于公元800年独立；公元868年，埃及总督宣布独立，建立图伦王朝；东方各省相继于公元867年出现撒法利王朝、公元874年出现萨玛尼王朝等。
下层人民受到越来越重的剥削，导致反抗斗争不断地爆发——如公元8世纪70年代至80年代的蒙面者起义、公元816年至公元837年的巴贝克起义，以及公元869年至公元883年的黑奴起义（阿拔斯王朝不断从东非输入黑奴），均给阿拔斯王朝以沉重的打击。公元890年，卡尔马特于伊拉克南部起义，于公元899年在波斯湾西岸建国。到10世纪中叶，阿拔斯王朝实际统治区域仅限于巴格达及其周围地区。
1055年，塞尔柱突厥人占领巴格达，阿拔斯国王失去了一切行政权力，只保留了宗教领袖的地位。阿拔斯帝国已名存实亡，不过，彪悍的塞尔柱人很尊重阿拔斯传统，基本承袭了帝国以往的各种典章制度，使得帝国一度出现统一局面。西方史学家把这个时期的哈里发称为“巴格达教皇国”。但很快，阿拉伯世界又被手握重兵的封疆大吏分裂成10余个邦国。13世纪中叶，东方草原来的蒙古铁骑冲入西亚。1258年，蒙古人攻陷巴格达，杀死哈里发，延续数百年之久的阿拉伯阿拔斯王朝，连同绝大多数塞尔柱小国终于消失在历史的尘埃之中。
塞尔柱帝国
10世纪时，中亚有三支突厥力量：定居于天山的回纥突厥，定居于喀什噶尔的葛逻禄突厥，以及定居于呼罗珊、里海、马鲁的乌古斯突厥。
公元956年，阿拉伯人在中西亚的势力已经四分五裂。在塞尔柱的统率下，一部分乌古斯人由咸海东部南下，进入阿拉伯藩国内，定居于咸海南部的花剌子模，这支突厥人信奉的是逊尼派伊斯兰教。
塞尔柱的后人于1040年攻入呼罗珊，成为古波斯核心地区的控制者。1043年继续西进，并吞米迪亚，陷两河上游东面的雷伊、哈马丹。1051年，攻占伊斯法罕，并迁都于此。此时，阿拉伯的阿拔斯王朝已经被挤压到两河流域的一小块地区。
1055年，应阿拔斯王朝哈里发之请，塞尔柱之孙图格鲁勒领兵进入巴格达，废黜在这里占据了110年的布韦希王朝末代王，成为阿拔斯王朝之摄政王——哈里发仅是象征性的宗教领袖。
图格鲁勒及其继任者阿尔斯兰、马里克三位在位时期，是塞尔柱乌古斯突厥人统治穆斯林东方的最灿烂的时代。这支野蛮的突厥势力屡屡推倒曾经威风于中西亚的阿拉伯政权，然而他们在脚踩着教徒的同时，又信奉着被征服者的宗教，从而变成伊斯兰教的拥护者，这使得伊斯兰社会在政治上极黑暗的时期，于宗教方面却得到了辉煌的胜利。
1064年，塞尔柱后人占领拜占廷亚美尼亚省首府阿尼。1070年，阿尔斯兰率兵攻占阿勒颇，其势力扩张到耶路撒冷和大马士革，并从什叶派法蒂玛王朝手中收复了圣地麦加和麦地那。
1071年，阿尔斯兰在凡湖以北打败拜占廷军队，俘虏拜占廷皇帝，占领小亚细亚东部。大量塞尔柱人相继迁往小亚细亚，伊斯兰教在小亚细亚得以传播。11世纪末，塞尔柱人的版图，东起中亚并与中国接壤，西至叙利亚及小亚细亚，南达阿拉伯海，北至基辅罗斯边境，形成强大的军事封建帝国。
11世纪90年代，塞尔柱人发生内讧，一些伊斯兰教清真寺被破坏，但从海路来的朝圣者只要缴纳为数不多的税后仍可去圣城耶路撒冷。然而罗马教皇和教廷却借此煽动宗教对立情绪。同时，拜占廷帝国失去小亚细亚后，被塞尔柱帝国逼到欧洲东南隅的狭小地区。1091年，塞尔柱帝国兵临君士坦丁堡，皇帝阿历克塞一世向罗马教皇和神圣罗马帝国皇帝求援，著名的十字军东征由此爆发。
剽悍的塞尔柱王朝在1092年后陷入皇族内讧，各地军事力量割据称雄，帝国开始解体，分裂成多个王国。存续时间最长的是小亚细亚的罗姆苏丹国，西北与拜占廷为邻，两国结成同盟；东南则有十字军在叙利亚建立的基督教国家，以至与东方日益隔绝。但与意大利商人之间的贸易却很兴旺。
1243年，蒙古军入侵小亚细亚，罗姆苏丹国从此沦为蒙古人的藩属，于1308年灭亡。不过，原先依附于他们的一支西突厥人，却越过海峡，征服了塞尔柱帝国和阿拉伯帝国都没能打下来的君士坦丁堡，进而建立起一个跨三洲帝国——奥斯曼帝国。
蒙古旋风横扫亚欧
蒙古人是蒙古高原的土著游牧民族之一。在先秦至北朝时期，蒙古高原上主要居民为匈奴人。西汉、东汉、五胡十六国时期，匈奴或归降汉族，或被迫西迁。匈奴势力衰败后，鲜卑人进入蒙古高原，后又有突厥、回纥人等崛起于此。
公元5世纪至公元10世纪，室韦族主要活动在如今内蒙古东北部和嫩江流域，处在原始公社阶段。突厥汗廷统治蒙古高原后，室韦人成为其臣属。至隋朝，室韦分成五部：南室韦、北室韦、钵室韦、深末怛室韦、大室韦。
唐朝后期，室韦各部逐渐移居到蒙古高原，并对蒙古族的最终形成起了决定性的作用，各部据有斡难河、怯鲁连河和土拉河上游地带，东起贝加尔湖、西至额尔齐斯河、南达万里长城、北到西伯利亚的广阔高原地区，都是其游牧范围。10世纪到12世纪，蒙古逐步并入中国辽朝版图，接受了先进的物质文化，铁器使用渐渐普及。金朝中期曾使蒙古臣服之，至1200年左右，随着金朝的逐渐衰落及蒙古势力的逐渐强盛，蒙古不再向金朝进贡。
12世纪下半叶，高原的五大部落集团展开激烈厮杀。在这一时代背景下，一代天骄铁木真登上了历史舞台。短短不到10年时间，蒙古各族在其铁腕下达成统一。1206年，铁木真在斡难河源头召开部落大会，称“成吉思可汗”，颁布了世界上应用范围最广泛的成文法典——《成吉思汗法典》。蒙古帝国的历史自此开始，此时，铁木真44岁。蒙古帝国的组织是十户、百户、千户、万户，10万户为一旗，10旗为一路，10路为一州，10州为一国。
此时的中国北部有四分天下之势，蒙古的正南方是西夏，东南部是金朝，西南部则是西辽。
在很长一段时间里，女真人建立的金朝对蒙古人采用的是“分化”的策略。此策略在成吉思汗手上被瓦解。这让金朝意识到与蒙古人必有一战。自金章宗时代起，金朝沿蒙金边界陆续开挖长达3000华里之“界壕”，但另一方面又自恃雄兵百万，无忧于蒙古。
1211年，蒙金开打，成吉思汗以报父仇之名，倾蒙古10万兵力，兵分两路杀奔金国。兵锋所接，蒙军竟势如破竹，金兵连败，退至野狐岭，所集结王牌中央军40余万也没能挡住蒙古铁骑的冲击。蒙古铁骑入大同、陷中都，直抵黄河边上。
1218年，蒙古人对被金朝打败后跑到中亚地区建国近百年的西辽下手，其名义是征讨攫取西辽政权的老仇家屈出律。哲别率2万骑兵讨之，屈出律望风而逃，后被擒杀。蒙古军顺利进入西辽国都巴拉衮（今吉尔吉斯布拉多内吉城），西辽各地相继归附，西辽国灭。
1219年，由于花剌子模劫杀蒙古使者及商团，蒙古铁骑以此为由杀进中亚。花剌子模是中亚咸海南部阿姆河中下游的重要王国，国都为玉龙杰赤。先后臣服于波斯帝国、马其顿帝国、贵霜帝国、阿拉伯帝国、塞尔柱帝国等。其疆土最广阔时，包括今日伊朗、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、伊拉克东部、以色列等。
此时的蒙古人还没有自己创立的文字，而花剌子模已经拥有2000多年的文明史。但这样的文明史在游牧蛮族的冲击下往往显得苍白。花剌子模国王担心的是，自己如果把主力放到正面战场，后方将会内乱。
此时的20万蒙古人不但有绝对的兵力优势，而且还带来了于1214年前便建成的炮兵部队。在当时，蒙古人使用的大炮是世界一流的进攻武器。围城五个月，下之，随之西进，攻打花剌子模国都玉龙杰赤。
成吉思汗命术赤为主帅，察合台、窝阔台为副帅，率军合围，又分兵封锁呼罗珊北境，截断其后路。由于术赤和察合台意见相左，蒙古军围城六个月而不下，成吉思汗在塔里寒闻报，改命窝阔台统全军，限其克日破玉龙杰赤。
公元1221年4月，玉龙赤杰城破，残军及妇孺誓死抵抗，巷战七昼夜，皆被掳为奴，并挑选出10万工匠送往东方，5万壮丁编入军队，其余居民被悉数屠杀。蒙古军队又掘开阿姆河，引水淹城，将玉龙赤杰夷为平地。经历几个世纪修建的灌溉设施被摧毁，农业专家和技术被消灭，脆弱的生态被破坏，玉龙赤杰及河中地区再未恢复元气——这就是典型的蒙古式战争结果。
灭花剌子模后，蒙古骑兵的一支在帝国四猛将之一速不台及哲别的统领下，追击花剌子模国王。又越过高加索山脉，进入顿河流域，攻打已经分裂成18个小公国的基辅罗斯。这支骑兵先后转战于宽定吉思海（今里海）沿岸等地。进而击败斡罗思、钦察联军和不里阿耳军，1224年东还。在与基辅罗斯公国的战争后，俄罗斯后人的《诺夫哥罗德编年史》悲叹说：“无数人阵亡，城乡各地到处是一片悲伤的哭泣。”与征服并占领花剌子模不同的是，蒙古人对里海沿岸及罗斯公国的战争属于打劫，并没有进行占领。
不久，中亚阿姆河流域大片地区被封给察合台，是
