大流士时代还有一个重要的贡献，那便是修建了贯通全国主要地区的交通网络，称为“御道”。它从萨第斯的西边（今土耳其伊兹密尔东约60英里）出发，向东穿过今土耳其的中北部，直到古亚述国的首都尼尼微（位于今伊拉克摩苏尔），再折向南方抵达巴比伦（今伊拉克巴格达）。正因为如此，考古学家认为西段御道是亚述王时期修建的，而大流士在此基础上进行了改良。
在巴比伦附近，波斯御道分走两条路线。第一条向西北再向西经过埃克巴塔那走上丝绸之路。另一条路线继续往东，经过波斯首都苏萨（在今伊朗境内），然后往东南到达波斯波利斯。
沿途设置许多驿站和旅店，据说这最初是大流士为满足其尽快吃到爱琴海鲜鱼的愿望而设立的，但对于全国经济却是意义重大。在御道上，波斯信差可以在七天内走过2699公里。古希腊的历史学家希罗多德写道：“这个世界上再没有什么东西比这些波斯信差还要走得快了。”
大流士所改进的这一道路系统质量非常高，一直沿用到罗马时代。土耳其迪亚巴克尔有一座当时波斯御道使用的桥梁，到今天仍然存在。
由于交通发达，沿途又有驿站接济和士兵保护，全国的贸易迅速发展起来。从小亚细亚海岸到首都只需要三天时间，在张骞通西域之后，这条大道便成了丝绸之路的西段。
大流士还执行了促进海上贸易的政策，开辟海上航路，派舰队探索印度洋，打通从印度河口到埃及的海上航线，还开通了从尼罗河到苏伊士的运河。他是第一个将印度洋和大西洋两大水系连为一体的君主。
但大流士末年对希腊的入侵，从后世看来可算是一次失策。
公元前492年夏天，大流士派兵远征希腊，挑起战端，波希战争爆发。这次入侵受到了以雅典为首的希腊城邦的拼死抵抗，使波斯帝国不得不卷入一场旷日持久的对希腊的战争。
到大流士死时（公元前485年），这场战争仍在激烈进行着。继任者薛西斯继续往希腊发兵，却同样成效不大。公元前449年，波斯海军战败，双方签订和约，规定波斯承认小亚细亚希腊各邦独立，放弃对爱琴海和黑海一带的统治。
历时43年的波希战争使波斯国势日趋衰弱，使希腊，特别是雅典的势力日趋强盛。希腊击退了波斯的西进，重新打开了通往黑海的航路，确立了希腊在东地中海的霸权。
公元前4世纪中期，位于希腊北部的马其顿逐渐强盛，而伴随着希腊旷日持久的城邦联盟内耗（以雅典为首的势力与以斯巴达为首的势力之战），整个希腊的实力大大下滑。马其顿伺机南下，于公元前338年征服了整个希腊，建立永久同盟，强大的马其顿自然成为同盟领袖。
同盟会议还决定开始向波斯人反击。可是正当马其顿腓力二世踌躇满志地准备东征时，突然在女儿的婚礼上遇刺身亡。其子亚历山大（公元前336年—公元前322年在位）即位，于公元前334年率军远征波斯。
而此时的波斯帝国国内矛盾重重，小亚细亚、腓尼基、埃及等地苦于波斯的压力，准备依附希腊人，以便争取独立。
如此境况下，亚历山大的东征之旅来得十分顺利。公元前330年，亚历山大军队攻入波斯帝国旧都波斯波利斯，大流士三世仓皇出逃，死于非命，波斯帝国灭亡。
波斯文化是由两河流域文明衍生而来，波斯文最初来源于巴比伦楔形文字。崛起于落后部落的波斯帝国最爱做的便是吸收外来文化，无论是政治、典章制度，还是文学、艺术、神话、建筑，皆是如此。希罗多德有言道：“波斯人比任何其他民族都更喜欢仿效外国人的习惯。”
古波斯是历史上第一个地跨亚、非、欧三大洲的帝国，在世界五大文明发源地中，已征服了其中三个，逼近了第四个。风格各异的众多文明第一次在同一个国家、同一个君主的统治之下，借由居鲁士时期所订立的宽松民族政策，发生了剧烈的化学反应，既为西亚、北非的古文明作了总结，又为希腊、罗马文明提供了铺垫，其承上启下的作用不可忽视。
四大文明中的古希腊文明（又称爱琴海文明），是最被欧美学者所推崇的——因为它是整个西方文明的摇篮，在地缘方面显然比东方文明要更加亲近。而罗马文明，以及欧洲中世纪文艺复兴，甚至于工业革命早期，与古希腊文明都有着千丝万缕的关系，其对现代社会的影响，远大于其他几大古文明。
希腊地区最早的民族被学者统称为地中海民族。约6000到5500年前，一批说希腊语的人从多瑙河来到希腊北方，经过1000多年后，约在公元前2000年，他们进入巴尔干半岛南端。从公元前16世纪上半叶起，逐渐建立了一大批的城邦国家。较强的有梯林斯、皮罗斯、迈锡尼、格拉斯、雅典等，迈锡尼发展最快最猛，成为当时希腊诸邦的老大。
古希腊一直是城邦制，直到被罗马人统一，直接原因是它的地理特点——地小山多，多岛屿，各城邦之间虽有盟主存在，但实力不足以一统天下——从迈锡尼到千年后的雅典，都没能绝对统一过。不过各城邦之间的文化基本相同，这也是不同时期各种同盟存在的必要条件。
强大起来的迈锡尼，在公元前13世纪到公元前12世纪之间，联合希腊诸城邦发动了特洛伊战争。特洛伊的地理位置极为重要，处于欧亚之交的小亚细亚尖角上。这是一个海峡城邦，往北，通向黑海，南面是爱琴海和地中海，如果希腊城邦想在陆地上向亚洲扩张，那么特洛伊是跨过海峡后的第一站。
希腊诸城邦当时还处在铜器时代，其武器装备水平不足以攻破坚城。特洛伊战争打了10年，其结果是特洛伊城破，但这场战争也消耗了迈锡尼的国力。随着北方希腊人（多利亚人）的入侵，以及天灾等原因，迈锡尼灭亡了。
在战争的作用下，炼铁技术从小亚细亚传入希腊，使得希腊诸邦的农业水平得到提升。公元前800年到公元前500年间，希腊文化圈里，建立了几百个城邦国家。
但由于岛国居多，耕地资源极为有限，以至希腊开始探索最古老的殖民方式——在地中海沿岸发展了数量可观的殖民地，建立殖民子邦。这些子邦采用母邦的制度，政治上是独立的。有记载的子邦有139个。
从实力上讲，当时希腊世界较牛的城邦依次是雅典、斯巴达、科林斯。而殖民子邦中实力较强的则有意大利半岛南部的叙拉古、马赛，黑海南岸的西诺普，以及黑海到爱琴海之间的咽喉要地拜占廷——翻开地图，你会发现当时整个希腊世界可以称为岛国，而其势力范围大大超过如今的希腊——包括现今的黑海沿岸、小亚细亚西岸一大块地盘、西西里、保加利亚、罗马尼亚，甚至意大利南部，皆在古希腊人的控制范围之内。
说古希腊是公元前4世纪之前的地中海霸主，毫不为过。
