整个中国古代史，从某种角度，可以看做是中原文化范围的扩大及演变过程。
罗贯中在《三国演义》中将这一过程简化成短短一句话：话说天下大势，分久必合，合久必分。
伴随着分分合合的战争，中原文化像摊大饼一样，一直在变大——这也是所谓“中国”一词的变迁过程。
迄今为止，“中国”一词有证可查的最早时间是西周初年。1963年在陕西出土的青铜酒器上有铭文曰：“惟武王既克大邑商，则迁告于上天曰：‘余其宅兹中国，自之辟民’（我已经占据中国，统治这里的百姓）。”铭文中还提到这是周成王时的记录。所以，“中国”一词至少有3000年的历史。
古人类因农业发展而定居下来后，渐渐以部落首领居住地为中心，形成了初期的居民点或城市——城内为国。由于各种因素，一些国发展得较快，扩展到几个国的范围，则称“邦”。当势力范围进一步扩大之后，不可能再将统治范围内的所有城邑都称为“国”，而是把中心点或主要的点称为“国”。
相传大禹时期召开“各国会议”，参加者有“万国”之多，可见这时所谓的“国”规模都极小。到了武王灭商时期，据说还有1773个——显然这时西周的疆域已经比夏朝时大了许多，但“国”的数量已经大大减少，可见夏朝到西周的近千年历史里，各地的“国”发生了规模巨大的兼并过程。
西周时，实行分封制，周天子分封天下，得到中央政府承认的，皆称为诸侯。无论是天子还是诸侯，其首领居住的城市皆称为“国”。这时就需要对“国”加以区分了——显然，作为中央政府所在地的“国”，成为了“中国”。到周公辅成王时期，修建洛邑，迁商朝遗民于此，又于附近建王城。洛邑所在位置是“天下之中”，又临近陪都，所以从这时起，“中国”的概念已经从国都扩展为以国都所在地为中心的区域。
西周的范围大致北起燕山，南至长江中下游，西起关中盆地的西边，东至山东半岛。而在经常迁都的商朝，整个国家的范围不过是在山东、河南、河北三省境内。
分裂的春秋争霸与战国时期，“中国”这一概念在诸侯争霸、扩张中，被推向各诸侯国的势力范围。
如齐桓公打着“尊王攘夷”的旗号，成为春秋首霸，地位足与周天子平起平坐，承担着维护周室正统的使命，理所当然地成为“中国”的地理及管辖范围。而秦朝在春秋时期因长期居戎狄之地，始终被“中国”诸侯看做“夷狄”。南方的楚国在西周之初就已经分封，但地处荆蛮，处在中原重点文化范围之外，也被称为“夷”，楚国争霸中原，被看成是“南夷入侵”。
到了战国时期，多如牛毛的小国基本被灭得差不多，只剩下七雄。经过春秋时期的文化交融和互相争斗，秦楚之地已经被接受为“中国”的范围。秦国兵锋进入巴、蜀地区，大量移民，楚国亦把势力延伸到了更南面。到战国后期，中原文化区已经南达长江中下游，北接阴山、燕山，西抵陇山、四川盆地。
到了秦国一统诸雄时，兼并进来的诸国领土，已然大大超过了西周时期的黄河中下游流域。但百越以及如今云南等地区直到西汉初期，虽然设有郡县，但依然被称为“南夷”。虽然在占领区控制了交通线和据点，但于权力及文化上并没能统一。直到汉武时期，实施高度中央集权控制，统一了岭南地区，征服西南诸部落。
河西走廊在汉武时期被战火打通，匈奴西迁。这里的居民早期主要是中原的贫民、罪犯和士兵，后来还迁入少数民族，中原文化在这里地位很低。但在西晋末年，中原移民大量迁入，而在亦祸亦福的五胡十六国时期，中原居民迁于此地，使得这里的汉文化迅速发展，成为重要的中原文化区。
五胡乱华和南北朝广义上是中国最长的分裂时期之一，却也影响力非常。北方蛮族南下争夺中原控制权，轮流坐庄。西晋亡后，东晋和南朝政权离开了传统的中原中心地区南迁，但仍以中原王朝继承者自居，对占据中原地区的蛮族政权持“蛮夷”的意识。但后者则认为自己占据了中原地区，理所当然地成为“中国”的主人。
而一个重要的现象是，随着三国两晋南北朝的分裂和无休止的战争，一方面中原文化容纳并同化了南下的北方蛮族，另一方面中原人的大量南迁渗透和经营，使得南方地区的汉文化高度发达，这是在秦汉时期所没有出现过的。
在近200年民族大融合的基础上，隋文帝统一南北朝。其存在时间虽然很短，但建立正式行政区域并实施有效管理的范围却超过了以往任何王朝。唐取代隋而立之初，曾因突厥多次扰边，甚至打算迁都。而唐太宗继位之后，李唐对边疆转入攻势，很快在边疆设立单于、安北、安西、北庭、安东、安南六个都护府以及若干边州都督府，因此唐朝疆域最西曾抵咸海之滨，最北曾达西伯利亚，最东达库页岛，最南为北纬18度线。不过，这些界线并非同时保持，而是在不同时间达到过。显然当时繁荣的中原文化所及范围很难达到这些最远边界，但在原有范围内得到极大扩张则是必然。
随着突厥再度兴起以及安史之乱的发生，唐朝对边界六个都护府的控制力大为削弱，甚至名存实亡。东北部渐为渤海国所占据，西部则有强大的吐蕃，西南诸少数民族部落也摆脱了中原王朝控制，如南诏和后来延续下来的大理国。
安史之乱后，唐朝再没有统一过，又经天翻地覆的黄巢起义，继而出现的是五代十国的大分裂。
中原地区在这一时期，又成了主要战场。北汉十二州，盛唐时有28万户，北汉亡国时，仅余3万户，约为盛唐时期的八分之一。后唐时，华北平原不断遭受契丹侵扰。后晋时，契丹深入中原腹地，所过之处焚掠一空。
不过在十国时期，割据的南方虽然政出多门，多有弊端，但重大战事较少。并且在地方政权高度独立管辖之下，吴、南唐、吴越所在的长江中下游地区农业高度发达。福建地区在王氏兄弟进据以后，海上贸易得到了快速发展，泉州地区成为两宋时期重要的海上丝绸之路起点。为了躲避战乱，不少中原百姓迁居南汉统治区，长期安定。这些都为中国后期的经济中心南迁打下了基础。
公元960年，赵匡胤兵变，在后周的基础上建立宋朝，在十几年时间里消灭了最后一个政权——北汉，基本上恢复了唐朝后期的疆域，但其北界已退至今山西中部、河北中部及天津。
从历代各朝版图来看，北宋算不得统一，只是吞并了山西和南方的各政权。在北面，契丹人建立的辽国早已存在了数十年。
契丹族源于柔然，盛唐时归于李唐王朝，后因唐边界守将压迫过度，举兵反唐，屡败唐军。武则天发大兵讨之，并借奚、突厥之力，方得平定。此后契丹归附后突厥，唐玄宗时期又附于唐，又反叛。为抵御契丹人，唐玄宗重用安禄山，终酿成安史之乱。后一度受灭掉突厥的回纥控制，直至回纥灭亡，又归于唐。唐末，燕州刘仁恭、刘守光父子穷兵黩武，百姓多投奔契丹。这时契丹已经不再受突厥、回纥的压制，渐渐有了立国的实力。
公元907年，耶律阿保机即可汗位，先后征服奚、室韦、阻卜等部落，公元916年称帝，建立契丹国。公元925年，亲征原高句丽王国地盘上的渤海国。公元938年，后晋石敬塘把燕云十六州割让给契丹。在五代十国时期，契丹多次下中原袭扰，意图中原。
统一江南后的北宋，于公元979年征讨北汉，辽派数万兵支援北汉，先败后胜。但北汉已经被灭，辽国与北宋的争战由此开始。1004年，辽国萧太后与辽圣宗率征，深入宋境，宋真宗惧，欲迁都南逃，因寇准坚持，只得亲至澶州（今河南濮阳）督战，宋军大胜，双方订立澶渊之盟。不久，在西部打下大片山河的李元昊称帝，国号大夏，数年里连败宋军，并于1044年在河曲之战中击败辽兵10万众，从此奠定了宋、辽、夏三分天下的格局。
在辽国身后，东北的女真族开始兴起。作为辽国的藩属部落，女真每年都要进贡大量的财物，忍受物质与精神的双重压榨。1114年，完颜部落统一女真各部。1115年，完颜阿骨打称帝，国号大金，开始了为期10年的伐辽征战。1125年在把辽国人赶到西边去建立西辽政权后，大金两路南下，西路军在太原受阻，东路军克燕京，直达黄河北岸，逼近开封。
事实上，在北宋代北周而立之初，宋太祖赵匡胤就提出了极具战略眼光的迁都想法：西安。因西安东有潼关之险，为历代国都首选，而开封四面开阔，易陷入被围攻的境地。然而可惜的是，这个想法因其弟即宋太宗赵光义所极力反对而作罢。
次年，金军二度南下，1127年克代州，夹击开封，向北宋开出条件：割河东、河北，以黄河为界，分而治之。钦宗求和，连同其父被掳走，北宋灭亡。由此金朝控制了今天的中国大陆淮河北部、秦岭东北大部分地区和俄罗斯的远东地区，但比辽朝版图大为缩小。
赵构在南方建立了南宋，中国又一次进入了南北分裂时代。
这时，陆上的西方贸易路线已经被切断，而失去中原地区后，农业用地亦大量减少，南宋被迫转向以商业经济以及海上贸易为主。商人在这一时期得到了最大的解放，南方许多地区取得了商业经济的大繁荣，开始出现早期资本主义生产关系。当时的南宋经济总量占到了全球的50%，临安人口超过百万，而此时的欧洲还在中世纪的黑暗统治之下。
算上北宋时期的诸多优秀的经济制度，这一时期可以称为“黄金两宋”。
但这一黄金时期没能持续很久，兴起的蒙古族很快突破了金朝的长城防线，进入黄河平原。1215年，成吉思汗攻进金国首都。
此时若南宋与金国达成联盟，可使金国成为自己的一道屏障。但南宋还是选择与北面的蒙古军联手，于1234年攻破蔡州城，金国灭亡——这下，南宋直接暴露在蒙古铁骑下。1271年，忽必烈在中原建国号元。1276年，元军陷临安，南宋亡。
辽、金、西夏，以及蒙古人建立的元朝，统治地区皆有大部为中原文化区，尤其是辽、金、元以蛮族文明入主中原后，虽然实行了二元化，但由于统占区的文明已经根深蒂固，并且当时的生产力水平处于农耕为主，不可能因蛮族的到来而改变这一模式，所以接受成熟先进的中原文化是必然结果。
