荷兰人衰弱之后，英、法正式走上霸权舞台。
整个18世纪的标志，便是英、法两国在海外的殖民地争夺战。这两个国家在除了南北极之外的全世界范围内，展开了轰轰烈烈的殖民竞赛。
英、法两国基本上是在同一时期踏上北美洲的——从大西洋沿海地区开始。不过英、法两国的运气不像西班牙那样，没有太多的北美土著居民供他们剥削。另外，两国在这里找不着贵重金属，只能靠农业、渔业、伐木、商业和皮毛贸易养活自己——相比之下，西班牙人在这里得到了更多的高产出财富。
英国在北美殖民地的特色是——每一块殖民地都有一名总督、一个咨询会和一个法院系统，三者都听命于英国中央政府。每个殖民地都有一个民选的立法议会，而它通常与英国中央政府委任的官员不和——主要争端是，英国中央政府派去的官员以中央政府的利益为判断准则，认为殖民地的产品都应该用英国商船运往英国。而殖民地的商人则偏向于使用荷兰船只——那样的话可以节省许多成本。另外，他们还希望把产品输往英国之外的更能赚钱的地方。
而这种殖民地与中央政府的分歧，最终成为美国独立战争的一个主要因素。
法国人在北美的殖民地则在战略位置上拥有优势。法国人进入北美之后，以圣劳伦斯河流域为根据地，利用北美内陆水路向西推进到苏必利尔湖、俄亥俄河。后又沿密西西比河而下，声称整个流域为法国所有，并将之命名为路易斯安那，以纪念路易十四。
法国人的殖民制比英国要简单——不存在离心离德的民选机构。殖民地各行政机构皆由巴黎政府建立。
在西印度群岛、印度，英法同样是竞争对手。17世纪初，英国人被荷兰人赶出东印度群岛后，便退到印度次大陆经营。而法国人也已经组建了东印度公司。
17世纪时，欧洲人要待在印度，都得经由莫卧尔王朝皇帝同意之后才可以。但到了18世纪，莫卧尔王朝崩溃，欧洲人在印度的权力就大大得到增强——没有强大的中央政权，印度次大陆分崩离析的地方政权很难形成对英法势力的阻挡。
英、法这两国，其历史在某种程度上可算是“能共苦不能同甘”——在其海外殖民争夺过程中，利益冲突越来越直接。而17世纪至18世纪两国的海外争斗最终能以英国的胜利而告终，其一部分原因是——法国地居欧洲大陆，对欧洲大陆的霸权更感兴趣，比如侵犯意大利半岛、西班牙，以及东面的哈布斯堡王朝。
与此对应的是，英国在英法百年战争后不再图谋欧洲大陆，此时更加专注于海外扩张。而相比法国人，英国的海外移民要多得多。到1688年，在大西洋沿海小块地区的英国移民便有30万，而散居于加拿大和密西西比河流域的法国人仅2万。到美国革命爆发时，英属殖民地的人口不少于200万——人口的优势是英国对法国取胜的主因，但这些对北美殖民的人口，则在美国独立战争时掉转枪口。
两国的海外交锋与数百年前的英法战争在时间上类似，几乎长达1个世纪，直到1763年英国在七年战争中获胜——这场对话被后来的英国首相丘吉尔认为是第一次世界大战——因为它由欧洲主要国家组成，在全球范围内进行着关乎国际格局的战争。
到1756年，欧洲已经享受了八年的和平。但奥地利王位争夺战并没有解决所有的问题——各国利益之矛盾，将欧洲拖入了一场范围空前的战争。七年战争爆发之前，英国人得到了新斯科舍、纽芬兰、哈得孙湾地区。而法国人保住了加拿大地区的势力，在现在的美国地区，则依然拥有密西西比河流域。
法国人鼓动并且支持苏格兰与英国对立，并准备亲自出手，侵入英国本土——此时，法国是唯一能在海上以及海外与英国人较劲的国家。
而英国方面，想要成为世界霸主，则必须击败法国，抢夺其海外殖民地。老皮特天天在议会发表演说，鼓动对法作战。而此时英国和奥地利、俄国是盟友。老皮特的策略是——只要把法国人的同盟者普鲁士拉过来，组成英、奥、普、俄对法大同盟，英国人就可以统治半个世界。
七年战争在欧洲打得不可开交，而在远东，俄国人为了保护后方安全，于1755年唆使准格尔汗王达瓦齐和阿睦尔撒纳发动叛乱。一系列战争直到1760年才结束，牵制了清朝的大部分兵力，因此中国的清朝也可算间接地参与了七年战争。
除了资助法国的对手以牵制法国人的海外兵力之外，伦敦内阁同时还将财力集中于殖民地和海军——实力大增的海军，在与法国人的对话中取得了话语权。按此方针，英国可以尽可能地避免直接卷入欧洲大陆上的地面作战，仅对法国沿海要地实施袭扰以及封锁，间接地配合普鲁士军队的行动。北美的英属殖民地受此鼓舞，组成了5万人的军队，拿下了法国人在北美的城市。1759年，法属加拿大魁北克陷落，次年；蒙特利尔陷落，法国人在北美的殖民时代宣告结束。
在印度，英、法的对话亦由英国人取胜——决定因素是海军优势。源源不断的英国海军从欧洲调来，供给亦从不间断，而法国人则陷于欧洲战场。1757年，英军打败亲法国的穆斯林统治者，安插了亲英的傀儡，并得到了巨额赔款。法国各据点之间的联系被切断。1761年，法国人交出主要据点，印度部分的对话结束。
七年战争的海外部分在1761年便结束，但直到1763年，欧洲本土各交战国打得筋疲力尽，这才签订《巴黎和约》。法国人失去大片利益，在美洲仅保留了无足轻重的南美部分地区。英国人得到了整个圣劳伦斯河流域，以及密西西比河以东地区。西班牙人虽然18世纪已大不如前，但在北美还是拥有大片利益。而由于七年战争末期站在法国人一边，因此被迫将佛罗里达割让给英国。对此，法国人给了西班牙人补偿——把密西西比河以西地区给了西班牙人。而在印度，法国人只能经商，不得再参与政治。
《巴黎和约》的签订是近代史上一个重要事件，以此为界线，英国人拥有了辽阔的土地资源，正式在印度次大陆安顿下来，并以此为根据地，在19世纪扩张到南亚其他地区以及东亚，走上了“日不落帝国”之路，成为世界头号国家。这一事件深深影响了亚洲历史的进程。
拿破仑冲破秩序
在拿破仑走上历史舞台之前，法国人正在经历大革命。
18世纪，资本主义在法国部分地区已相当发达，出现了许多资本主义性质的手工工场。金融资本雄厚，资产阶级已经成为经济上最富有的阶级，但在政治上仍处于无权的状态。而在农村，基本上保留着古老的封建土地所有制。天主教士和贵族组成的等级，是居于统治地位的特权阶级。而资产阶级、农民以及城市市民则是第三等级，处于被统治地位。
1789年，法王路易十六因财政困难，打算向第三阶层征收新税，但第三阶层要求限制王权、实行政体改革，并决定将三级议会改为国民议会。路易十六打算以武力解散议会，双方矛盾激化。巴黎人民于7月14日起义，攻占巴士底狱，法国大革命爆发。8月2日，制宪会议通过《人权与公民权宣言》，确立人权、法制、公民自由和私有财产权等资本主义社会基本原则。议会还废除贵族制度，取消行会制度，没收并拍卖教会财产。
1791年，路易十六出逃，欲与外国力量反扑革命，中途被押回巴黎。群众要求废除王政，实行共和制。但君主立宪派主张维持现状，保留王政，反对大革命继续发展。第三阶级与第一、第二阶级的矛盾依然激烈。1792年，巴黎人民再度起义，推翻了君主立宪派，逮捕了法王路易十六。9月21日，宣布成立法兰西共和国。
法国的革命，引起了邻居们的极度不安。1793年2月，普鲁士、奥地利、西班牙、荷兰、萨丁尼亚、汉诺威、英国组成了反法同盟，对法国革命进行武装干涉。
大革命造成了法国政局动荡不稳，这使得军人势力有抬头的机会——1796年，督政府派拿破仑出征意大利，取得胜利。1799年，英国又组成第二次反法联盟，法国政局由此偏向了军人力量控制局面。11月9日，拿破仑发动雾月政变，结束了督政府的统治，建立临时政府，自任执政。法国大革命收场。
此时，这位叱咤风云的西方之皇，公认的战争之神，欧洲历史上最伟大的四大军事统帅（亚历山大、恺撒、汉尼拔、拿破仑）之一，仅仅30岁。
1803年，拿破仑开始盘算让法国海军穿越英吉利海峡，侵入英国——这也算是几百年以来法国人的最大心愿之一。而从这一天开始，拿破仑的战争本质由自卫战争转变成了大资产阶级谋夺利益的战争。在这一计划上，拿破仑大费苦心，亦任命了一些精明能干的官员，但他本人在海战上毫无胜战经验可言，加上英国人的拼死抵抗，导致计划的最后失败——1805年特拉法尔加海战中，法国海军几乎全军覆没。
更麻烦的是，英军又祭起了老一套方法——把法国的陆上对手拖进来，合力围殴法兰西。1805年8月，奥地利、英国、俄国组成反法同盟。拿破仑于9月离开巴黎，挥师东进。由此，欧洲大陆的一场大灾难开始了。
