公元前206年12月项羽率众诸侯兵破函谷关，赶到鸿门时，已比刘邦入关迟了一个多月。他虽然没有听从范增的计谋在鸿门宴上杀了刘邦，但对楚怀王坚持“先入关中者王之”十分不满。项羽凭借手中掌握的四十万军队，表面上虽尊怀王为义帝，后来却暗中密令手下将其杀死；自己自立为西楚霸王，建都彭城，以霸主的身份将全国分成十八个王国，分封诸侯、部将和降将为王。这十八个王是：汉王刘邦、雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳（y）、ì西魏王魏豹、河南王申阳、韩王韩成、殷王司马邛（qióng）、代王赵歇、常山王张耳、九江王黥（qíng）布、衡山王吴芮、临江王共敖、辽东王韩广、燕王藏荼、胶东王田市、齐王田都、济北王田安。项羽这样分封的目的，首先是建立自己的权威，以便号令天下；其次是把他的劲敌刘邦封在秦朝流放罪人的巴蜀，以秦的降将章邯、司马欣给予钳制。
刘邦心中十分怨恨，想率兵进攻项羽，后经萧何、张良一再劝阻，这才刘邦、项羽、范增等人物群图决定暂且隐忍不发，忍气吞声地接受封号，领兵进入汉中，并采用张良计策烧毁栈道（用木板架在悬崖上铺成的道路），表示再也无意出兵，以麻痹项羽，同时也可防备他人的袭击。项羽也率军东归。
公元前205年4月，刘邦乘项羽出兵进攻田荣之机，率领汉军和其他诸侯军56万一举攻占彭城。项羽得到消息后，急率精兵3万千里奔袭，歼灭了刘邦的联军30余万人，刘邦仅率数十骑（ｊì）逃脱，反楚联盟瓦解。刘邦的父亲太公和妻子吕雉（ｚｈì）也被楚军俘虏了。刘邦只好退到荥阳、成皋（今河南巩县），收集残部。这时，萧何从关中调来一支人马，韩信也带着军队来见刘邦，汉军才又振作起来。
刘邦决定采取以攻为守的办法，一面守住荥阳，用少数兵力拖住项羽的军队；一面派韩信带领兵马，向北收服魏国、燕国和赵国。项羽的谋士范增劝项羽把荥阳迅速攻下来。刘邦十分着急。他的谋士陈平原是从项羽那儿投奔过来的，献计离间项羽和范增的关系。项羽是个猜忌心很重的人，果然中了反间计，真的对范增怀疑起来。范增十分气愤，对项羽说：“天下的大事已经定了，大王自己好好干吧。我年老体衰，该回老家了。”
范增离开项羽，一路上又气又伤心，就生了病，没等回到彭城，背上长了毒疮就死了。
范增一死，楚营里再没人给霸王出主意了。汉军受到的压力也减轻了。汉王刘邦用少数兵力在荥阳、成皋一带牵制项羽的兵力，让韩信继续攻取北边和东边，又让将军彭越在楚军后方截断楚军的粮道，使项羽的军队不得不来回作战。
楚汉双方就这样对峙了两年多。
公元前203年，项羽亲自率兵去攻打彭越，让手下曹咎（jìù）留守成皋，并再三嘱咐他千万不要跟汉军交战。
刘邦看见项羽一走，就向曹咎挑战。一开始，曹咎说什么也不出来交战。刘邦就让兵士成天隔着汜（ｓì）水（流经荥阳西）朝楚营辱骂。一连骂了几天，曹咎实在沉不住气了，就决定渡过汜水，和汉军拼一死战。
楚军兵多船少，只好分批渡河。汉军趁楚兵刚渡过一半的时候，就进攻楚军的前军，后面的楚军乱了阵，自相践踏。曹咎觉得没脸再见项羽，在汜水边自杀了。
项羽在东边正打了胜仗，一听成皋失守，又赶到西边对付刘邦。在广武（今河南荥阳县东北），楚汉两军又对峙起来。
日子一久，楚军的粮食接应不上。项羽没办法，就把刘邦的父亲绑了起来，放在宰猪的案上，派人大声吆喝：“刘邦再不投降，就把你父亲宰了。”汉王知道项羽吓唬他，也大声回答说：“我跟你曾经结为兄弟，我的父亲也就是你的父亲。你要是把父亲杀了煮成肉羹，请分给我一碗尝尝。”
项羽恨得咬牙切齿，真的想把太公杀了，又是项伯劝住了他。
项羽又叫刘邦出来，在阵前对话。刘邦当面数落项羽的十大罪状，说他不讲信义，杀害义帝，屠杀百姓等等。项羽听得发火了，用戟向前一指，后面的弓箭手一齐放起箭来。汉王赶快回马，胸口已经中了一箭，受了重伤。
他忍住疼，故意弓着腰摸摸脚，骂着说：“贼人射中了我的脚趾。”
左右把刘邦扶进了营帐。汉军听说刘邦受伤，都着了慌。张良怕军心动摇，就劝刘邦勉强起来，到各军营巡视了一遍，大家才安定下来。
项羽听说汉王没死，大失所望。接着，韩信在齐地大败楚军，楚军的运粮道又被彭越截断，粮草越来越少。
汉王趁项羽正在为难的时候，派人跟项羽讲和，要求把太公、吕雉放回来，并且建议楚汉双方以鸿沟（在荥阳东南）为界，鸿沟以东归楚，鸿沟以西归汉。项羽认为这样划定“楚河汉界”还不错，就同意了，放了太公、吕雉，然后带着自己的人马回了彭城。
其实，汉王这次讲和，只是一个缓兵之计。汉王用了张良、陈平的计策，不出两个月，组织了韩信、彭越、英布三路人马一齐会合，由韩信统领，追击项羽。楚、汉双方最后的一场决战就要开始了。
47、霸王乌江自刎
楚、汉订盟后，刘邦本想退兵，但在张良、陈平的提醒下，又下令全力追击楚军。公元前202年，韩信布置十面埋伏，把项羽围困在垓（ɡāｉ）下（今安徽灵璧县东南）。项羽的人马少，粮食也快完了。他本想带领一支人马冲杀出去，但汉军和诸侯的人马把楚军包围得重重叠叠。项羽打退一批，又来一批；杀出一层，还有一层；这儿还没杀出去，那儿的汉兵又围了上来。项羽没法突围，只好回到垓下大营，吩咐将士小心防守，准备瞅个机会再出战。
这天夜里，项羽进了营帐，愁眉不展。他宠爱的美人虞姬看见他闷闷不乐，就陪他喝酒解闷。
时值深夜，只听得一阵阵西风吹得呼呼直响，风声里还夹着歌声。项羽仔细一听，歌声是从汉营里传出来的，歌里唱：“人心都向楚，天下已属刘；韩信屯垓下，要斩霸王头！”。项羽听到四面到处是楚歌声，不觉愣住了。他失神似的说：“完了！难道刘邦已经打下西楚了吗？怎么汉营里有这么多的楚人呢。”
项羽再也忍不住了，随口唱起一曲悲凉的歌来：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓（ｚｈｕī）不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”
这首歌的意思是：“力气拔得一座山，气魄能压倒天下好汉，时运不利，乌骓马不肯跑。马儿不肯跑有什么办法？虞姬呀虞姬，我拿你怎么办？”
值此之际，这位叱咤（ｃｈìｚｈà）风云的人物，竟也流露出儿女情长、英雄气短的哀叹。随侍在侧的虞姬，怆（ｃｈｕàｎɡ）然拔剑起舞，并以歌和之：“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生。”歌罢自刎，以断项羽后顾私情，激励项羽奋战的斗志，希望他能胜利突围。
项羽悲痛万分，在仓促间只好草草掩埋了虞姬，随即项羽带着八百骑兵连夜突围而出。到了天蒙蒙亮，汉军才发现项羽已经突围，连忙派了五千骑兵紧紧追赶。项羽一路奔跑，等到他渡过淮河，跟着他的只剩下一百多人了。又跑了一程，他们迷路了。
项羽来到一个三岔路口，瞧见一个庄稼人，就问他哪条道儿可以到彭城。那个庄稼人知道他是霸王，不愿给他指路，哄骗他说：“往左边走。”项羽和一百多人往左跑下去，越跑越不对头，跑到后来，只见前面是一片沼泽地带，连路都没有了。项羽这才知道是受了骗，赶快拉转马头，再绕出这个沼泽地时，汉兵已经追上了。
项羽又往东南跑，一路上，随从的兵士死的死，伤的伤。到了东城（今安徽定远县东南），再点了点人数，只剩二十八个骑兵。但是汉军的几千名追兵却密密麻麻地围了上来。
项羽料想没法脱身，但他仍旧不肯服输，对跟随他的兵士们说：“我起兵到现在已经八年，经历过七十多次战斗，从来没打过一次败仗，才当上了天下霸王。今天在这里被围，这是天要灭我，并不是我打不过他们啊！”他把仅有的二十八人分为四队，对他们说：“看我先斩他们一员大将，你们可以分四路逃跑，大家在东山下集合。”说着，他猛喝一声，向汉军冲过去。汉兵抵挡不住。纷纷散开，当场被项羽杀死了一名汉将。
项羽到了东山下，那四队人马也到齐了。项羽又把他们分成三队，分三处把守。汉军也分兵三路，把楚军围住。项羽来往冲杀，又杀了汉军一名都尉和几百名兵士。最后，他又把三处人马会合在一起，点了一下人数，二十八名骑兵只损失了两名。
项羽杀出汉兵的包围，带着二十六个人一直往南跑去，到了乌江（在今安徽和县东北）。乌江亭长此时正撑着一条小船停在江边。亭长劝项羽马上渡江，说：“江东虽小，可还有一千多里土地，几十万人口，在那里也足以为王了。望大王赶快渡江！现在就我一个人有船，汉军追到此地，没有船也是白搭。”
项羽听了乌江亭长的话，若有所思，苦笑道：“上天要亡我，我何必再渡江呢？何况我在会稽郡起兵后，带了八千子弟渡江。到今天他们没有一个能回去，只有我一个人回到江东。即使江东父老同情我，立我为王，我还有什么脸再见他们呢。纵使他们对我没有怨言，我难道就可以无愧于心了吗！”说完，他把自己心爱的乌骓马送给乌江亭长，然后率领二十六个子弟兵执短兵器和杀来的汉军再次拼杀，项羽一人杀汉兵几百人，身上十几处受伤。拼杀之中，他看见汉兵中的吕马童，说：“你不是我的故人吗？”吕马童看了看，认出他就是项羽，便对中郎骑将王翳说：“这就是项王。”项羽于是说：“我听说汉王以千金买我这颗头，还要封万户。我把我这颗头送给你，让你提着我这颗头去请功吧。”接着就自刎而死。
公元前202年6月，楚汉之争以刘邦的胜利而结束，重新归于统一的中国建立了西汉王朝。
