一九九三年，美国政府终于决定给一九九零年以前来美的中国学生以永久居留权资格。学生们在喜庆中暗自办理手续。老熊毅然决定秋季申请自费读计算机，为扎根美国作生活准备。
老熊冬季就开始加码修计算机系基础课程。如果秋季转入计算机系，两年内读完硕士没有问题。但做太太的压力太大了。银行的存款可以维持一段时间，一年以后苛月必须出去打工。从现在开始，得精打细算。管他爷爷、奶奶、姥姥娘的，面子上的事都不能要了，一分钱也不能再往回寄了。苛月已经做出铁公鸡的样子来。
有家的负担重，没有家的负担也重。“……什么事也好，婚姻也好，在围墙里的，想爬到围墙外面；在围墙外面的，想爬到围墙里面……”一点不错！苛月算计着这一家子日子怎么熬过去；而仁奇算计着媳妇怎么抓到手。仁奇母亲年前就想儿子想得着急上火进了医院，可儿子老远的不是说回就能回。好容易盼到寒假，仁奇计划利用这段最短的假期里回国探亲。这不，一个月以前他就坐不住了，买了一大堆东西，放在苛月家里代管。他刚考完试，趁等飞机这两天，又整天又泡在商场里了，恨不得把超级商场搬回中国去。苛月憋了一肚子话，没法说这个大兄弟。
苛月同情仁奇。在北美的中国留学生中，男女比例严重失调。大部分女生是随夫出来的，而少部分单身女孩中的相当一部分瞄准了“外产品”，对这些“出口产品”死活不肯“内销”。也不能感情用事说这些俏妞、俊妞崇洋媚外。不管从哪个角度来看人家，说长相、气质，人家个个七分阿兰·德龙；说学历、家庭，也大都是堂堂读书人家，祖奶奶也差不多能当中国人的英语教授。再看人家的生活，潇潇洒洒，活的青春淋漓尽致。而我们的这些同胞兄弟呢？充其量只是个读书匠。在国内的时候还有一块儿天地抖索文人风采，琴、棋、诗、画的也有个施展空间。来到这里，不知怎么的，所有的气质都被剃了平头。勤工俭学从餐馆里泡出来的也就不提了，那些收入比人家翻倍的学生、学者生活的又怎么样呢？你说，好端端的一个姑娘，放着显眼的不挑，费劲扒搂穷货，是不是有病？苛月想，就我这黄脸婆，有机会也一样挑稀罕的。话是这么讲，眼前大兄弟这桩婚事她也实在没法帮忙，借次机会回家相亲，实在是可行之计。
这两日苛月突然间又为他大兄弟捏了一把汗。仁奇是一个心肠极好极单纯的大男孩，在这个干姐姐面前，是吼是骂没个脾气，她知根知底儿。可他心眼少，看人不见深浅，所以周围的人总会利用他。加上他是个基督徒，好人做了个透。就是再铁、再好的朋友，又如何能使出心眼替他防人呢？回国这么短的时间，哪儿那么简单就能找个好媳妇？再看他现在还没到中国，人已经飘飘然上了，这回了国还不定什么劲上来。她总觉着不是好兆头。
这不，仁奇一早出去，过了午饭才大袋小袋，气喘吁吁、兴高采烈地回来。
“你怎么没把商店搬回来？那两只大箱子还能装下吗？” 苛月埋怨道。
“有些东西我要退了。带回去又占地方，又拿不出手。我买了几个录放机，绝对日本原装的，还带收音机。你看，怎么样？”他得意洋洋地拿出来给她看。
苛月毫无兴趣地扫了一眼。心想，又是一个“贵夫还乡”。怎么说他们呢？四、五年没见爹妈的面，礼物是该带些，亲戚朋友的也该打点，可得有个分量啊！一个穷学生，不是富翁。老熊当年一趟风光，没让他媳妇累死在加拿大。你这兄弟平常过得什么日子，姐姐我不是不知道。能抖擞的起吗？没准要接个新媳妇来，不能说新婚蜜月就打发新娘子出去打工吧？
仁奇在屋里又喊上了：“我说大姐，给你那些相片你帮我细瞧过了吗？你到也给个主意出来呀！”
他娘从国内寄来了七、八张美人照，说得鼻子、眼睛清楚，可这能看出心吗？苛月叹了口气，帮他去装箱子。苛月拿起这些东西心里就不是滋味。
“仁奇啊！我真为你捏着一把汗呀！回国风光先不提，就说选对象这一点，不能光看脸蛋子啊！结了婚，别管什么相，都是你老婆，居家过日子是第一。人俊俏，放在家里是新鲜眼睛，可万一碰着一个爱在外面炸眼的，还有你省心的？人不可能十全十美，你要掂量出哪边分量重，要学历，别太挑长相；要长相，别太重学历。咱们找媳妇，要实际一些，找个本本分分，心肠好的。那些人托人介绍的，寄来的美人头不知根不知底，你千万小心些。另外，别大手大脚，给自己留点后路，以后这边还要树一个家呢。”
“我知道！” 他满不在乎。
看他不以为然的样，苛月不免刺他两句：“这一回去可身价百倍了，留学生、洋博士，还是半个归国华侨。那些没命想奔出国的见了，还不踩破你家门槛？你再德行德行还不把你抢散了架子？”
“哪能呢！”
“你现在别嘴硬，就你那慈眉善眼的相，十个人，九个人能唬住你。害人之心不可有，防人之心不可无。你小心点。咱们在这边怎么活的，回去也怎么活，别那么神气显眼的。像你熊大哥那种货，回国一趟，让人没把皮剥了个精透！到头来，让你大姐我在亲戚眼里成了铁公鸡、混老婆。你别跟我傻笑不当回事，不听我话，以后吃了苦头，你小子别来找大姐我诉苦！”
仁奇还是傻笑，一脸不在乎，心早已飞回了中国。
送走了仁奇，林妈妈也准备回国了。安怡一心想让母亲多呆一段时间，两次申请延期签证，都被美国移民局打回。从道理上讲，人家做得够仁至义尽了。最初办理出国探亲时，申请上填的是探亲三个月。当入美国境时，人家几乎给所有的探亲家属都延长到了半年，也是考虑到时间问题，尽量给你充足一些。当半年期满，再次申请延长签证时，人家又给了一次机会，一次性又延长了半年。一年的时间，对探亲的家属来讲应该足够了，没有任何理由说人家不公道。而大家心里都明白，对于中国人，绝大多数探亲的性质早已改变，父母大多是来帮工，给儿女当保姆的。老人在这里很苦，除了苦苦地在家里辛劳，没有丝毫的娱乐，包括看电视。安怡觉得很对不起母亲，如果母亲再能呆一年，等她修完了课，到写论文的阶段，就可以抽时间带母亲看看美国的名胜。但她不能这样打算，因为违法留在美国，以后再想出来就难了。
林母到想继续留下来，当黑户就当吧，只图孩子们安心把书读完。可安怡和建法坚决不同意，他们不忍心象其他人那样，仅为自己而让父母违法“黑”下来，他们做不出。母亲跟着他们在这儿受了一年苦，以后条件好了，怎么也该请老人再来，弥补一下歉疚。建法最反对做违法的事，这是他作人的原则。林母介于这种情况，同意回国了。她唯一的请求是把他们的珍珍带回国。
安怡左思右想，长疼不如短疼，咬牙同意让珍珍先回中国，自己尽早拚出来，再接她回来。
安怡一直忙得里外不见人，就连母亲回国的小打点都没时间去买。苛月全权承包了。苛月是购货专家，同样的钱放在她那儿，买回的东西绝对不会比别人少、比别人差。这种能力不是人人都具备的。
圣诞节刚过，苛月就行动起来了。高洋也抽出两个小时跟着苛月去学采购。没想到林妈妈居然也有兴趣加入了“采购大军”。苛月一马当先，带着大批人马，杀入商场。
美国的商业一向供过于求，清仓削价是常有的事，价格波动非常大，原价一百的衣服，常常十块钱以内卖出去。商店按季节进货。节日前后大量甩出过时服装，接近百分之九十削价，没有比这更便宜了。会买东西的人总是冬天买夏天的衣服，夏天买冬天的衣服，物美价廉。苛月自然不在话下。别看她整日里圈在家守着侨侨，曼哈顿各商场的信息她了如指掌，凡是有利可图的商店，她都是常客。她说这叫“见缝插针”。老熊最初觉得媳妇越活越俗气，后来发现，她给家里带来了极大的实惠不说，还找到了个消遣的地方，省得成天跟他抱怨心闷，也就随了她的心意。他常常开玩笑说：“我媳妇终于找到了用武之地！”
从前一个人在商场里买东西，瞅准机会至少能挑一大筐，现在是三家人的大军，恨不能推出一大车来。可就是林妈妈跟她们斗争，死活不肯给自己买衣服。
“不要！不要！我家里有的是，都是二女儿给买的。我一件都没带来，我还特意做了些家里头穿的便衣、便裤带来，这样干起活来方便。”
“也不能总呆在家里，总要出门吧！”
“我来这儿就是来帮忙的，不是来游山玩水的。我受了重托，老头子、女儿、女婿都说，让我把他们的爱都倾注在这个小家里，我责任重啊！我这不马上就要回国了，还买它干什么？人老了，没那精神头打扮，也不愿出门，宁可在家看看报。真要买，你就帮我给安怡、建法他们挑几件就行了。”
不说也罢，这么一说苛月就更上劲了。试不试在你，买不买在我。她抄了几件大体合适的，哪怕你带回国送人。这叫“专款专用”！
林妈妈捡了几包内衣内裤，说：“给他们买衣服，我已经不够眼光了，内衣内裤穿在里面没人看见。都该换了。安怡也尽瞎忙，这些女人做的事总是不精心！”
买完了，苛月正准备付款，一个中国学生敲她的后背。
“你好，她是你妈妈吗？”那人指着林妈妈。
苛月摇摇头。
“是从湖南来的吗？”
苛月点点头。
“肯定是她！”那女人高兴地跑到林妈妈那边，热情地说到：“您好！您在湖南商院工作吧？”
林妈妈点点头，认不出说话的人是谁。
“我是您的学生，我叫管英。”说着拉起林妈妈的手，激动得不得了。
林妈妈也惊讶了，端详着她说到：“已经两年不教书了，脑子不行了，什么都忘，人名都记不住了！你还那么漂亮啊！”
“快告诉我您儿子女儿的名字，以后我一定登门拜访。”
“这使不得，欢迎你来家玩儿。” 林妈妈连忙说。
苛月和高洋俩人大眼瞪小眼。她俩从没想到林妈妈是老师，还是大学老师，都还以为林妈妈在学院里做行政工作的。眼前这个任劳任怨、朴朴实实的林妈妈，竟是个满腹学问的大知识分子。要不怎么说真人不露相啊！
采购大军兴高采烈地回来了。一进门却撞上了一个“黑脸”，建法气呼呼地坐在那儿等她们回来。发生了什么事？
“你们看看，约好了上午去看医生，她又跑出去了。那个牙不看不行了，动不动就发炎。饭也嚼不成，成天喝稀糊糊，怎么能行嘛？”建法抱怨着林妈妈。
原来是这样！愿不得林妈妈那么利索跟着跑出去，是在躲看医生！在美国大病咱看不起，小病再拖着不给看，这让儿女怎么说的过去？说什么也不能再拖了。建法已经把约定的时间推到下午，苛月准备守在这儿带孩子，背也得让建法把她背到医生那儿去。
二月底，林妈妈要走了，大家都觉得难舍。高洋准备了晚餐为林妈妈饯行。
老人朴实又多礼，为每个孩子买了一样礼物。林妈妈在他们中间从不见外，今日却异常激动，眼泪汪汪了。
