在19世纪中叶，由爱尔兰哲学家威廉·汉密尔顿观察到的。他发现，如果将一把子弹撒在地板上，人们很难一下子观察到超过7颗子弹。1887年，雅各布斯通过实验发现，对于无序的数字，被试能够回忆出的最大数量约为7个。发现遗忘曲线的爱宾浩斯也发现，人在阅读一次后，可记住约7个字母。这个神奇的“7”引起许多心理学家的研究兴趣，从20世纪50年代起，心理学家用字母、音节、字词等各种不同的材料进行过类似的实验，所得结果都约是“7”。
1956年，美国心理学家米勒（George A。Miller）教授发表了一篇重要的论文《神奇的数字7加减2：我们加工信息能力的某些限制》，明确提出短时记忆的容量为7±2，即一般为7并在5到9之间波动。这就是神奇的7±2效应。
但是实验中采用的材料都是无序的、随机的，如果是熟悉的字词或数字，这样短时记忆还只能容纳“7”个吗？例如“c-o-o-p-e-r-a-t-i-o-n”，这个字母序列已经有11个字母，如果学过英语的人听到这个序列很快就能明白这是个词，意思是“合作”，并能很好地回忆出来，这不是违背了短时记忆的“7±2”效应了吗？不是的，这恰恰是神奇“7±2”存在的另一个奇特的现象。因为短时记忆中的信息单位“组块”本身具有神奇的弹性，一个字母是一个组块，一个由多个字母组成的字词也是一个组块，甚至可以通过一些方法把小一些的单位联合成为熟悉的、较大的单位，而且对知识的熟悉程度还会对它产生影响。例如“认知心理学”5个字对于不懂心理学的人来说是5个组块；对稍懂心理学的人来说是两个组块（认知、心理学）；而对专业心理学学生、心理学家来说这5个字就只有一个组块。但不论人们储存的组块是什么，短时记忆的容量为7±2个组块。
这个神奇的7±2，不仅给我们打开了认识记忆的窗户让我们了解了短时记忆的限制，还给我们指出了提高记忆力的好办法。
让著名的长跑运动员S。F。给我们做个范例，他可以一下子记住84个数字！这都是因为S。F。经过煅炼，发现了一个对他非常有效的组合数字的方法！他根据自己职业特点，注意到了很多的随机数字能被组织成不同距离的赛跑时间，于是产生了让人惊叹的神奇纪录。例如，他将数字序列3、4、9、2、5、6、1、4、9、3、5重新编码为3：49.2，接近一英里赛跑记录；56：14，10英里时间；9：35，对2英里的距离而言时间有点长。
也就是说，如果能找到一些办法将大量可用的信息组成少量的组块，自己记忆的广度将会大大增加；通过专门训练，人的短时记忆容量可以扩大。就像S。F。一样，你也可以根据信息对你个人的意义对它进行组织（例如，将电话号码与亲戚朋友的生日相联系）；或者还可以采用一种节奏模式或者时间模式来对项目进行简单的组织，例如我们记忆和机号码时往往会采用3个或者4个一组来记忆，1369停顿，再继续下面的号码。不仅如此，节奏模式还对评议有着很好的组织作用，有一个学音乐的人，他把与别人的谈话当作了一种节奏，按照这种节奏来理解别人的意思，成为一个非常优秀的推销员。或者还把记忆任务赋予意义，例如“7-4-7”记作“波音747客机”，或将“7-14-4”记作“电话查号台”，以便在短时记忆中很好地处理信息。
这些方法对你有用吗？再加有过之而无不及头看“记忆超群”，是否已经不再是什么神话？对，只要你有好的记忆方法！伦敦学院大学的马格里（Eleanor Maguire）教授的研究也证明了这一点。他与同事对普通人和那些被伦敦世界记忆锦标赛列入记忆力最强的人进行了比较。除了具有更强的记忆能力，采用了符合自己的记忆方法，记忆超群者在语言和非语言的综合测试中与普通人没有差别；磁共振成像技术（MRI）测试也表明，他们的大脑结构与常人没有明显差异。
