位于拉萨北郊色拉乌孜山下，是拉萨三大寺之一（另两大寺为哲蚌寺和甘丹寺）。
“色拉”在藏语中分别有“野蔷薇”和“冰雹”的意思，所以，关于色拉寺的得名，有两种说法。一说因该寺兴建在一片野蔷薇盛开的地方，故取名“色拉寺”； 一说该寺在奠基兴建时下了一场猛烈的冰雹，故取名为“色拉寺”，翻译成汉语就是“冰雹寺”的意思。
公元1419年，宗喀巴的弟子绛钦却杰·释迦益西在柳乌宗贵族朗卡桑布的资助下，修建了色拉寺。公元十八世纪初，固始汗对色拉寺进行扩建，使它成为格鲁派六大寺院之一。
色拉寺有一个盛大的节日叫“色拉崩钦”，是色拉寺独有的金刚杵加持节。相传在公元十五世纪末，由印度传来一个金刚杵，人称飞来杵，后由结巴扎仓堪布于藏历12月27日迎入丹增护法神殿中供奉。过去，按习惯每到12月27日清晨，结巴扎仓的“执法者”骑上快马将金刚杵送往布达拉宫呈给达赖喇嘛，达赖喇嘛对金刚杵加持后，再快马送回色拉寺。这时，结巴扎仓堪布升座，手持金刚杵给全寺僧众及前来朝拜的信众击头加持，以表佛、菩萨及护法神的护佑。
