马娘娘（公元1332～公元1382）年芳名秀英，皖北宿州人，在以三寸金莲为美为贵，妇女皆缠足的元代，马秀英坚不裹脚，故被人称为“马大脚”。马秀英十二岁时为其父好友红巾军首领郭子兴收养，二十一岁时嫁给朱元璋，与其共同渡过十五年患难与共的征战生涯。公元1368年朱元璋在南京称帝，立国号为大明，建元洪武，册立马秀英为皇后。洪武十五年，积劳成疾的马皇后在南京病故，终年五十一岁。死后被溢为孝慈高皇后，葬于钟山之阳，即朱元璋死后合葬的明孝陵。
朱元璋和马秀英刚结亲时，一看马秀英的一双大脚，还真觉得有点头疼，马秀英看出他的心思了，就说“我也不嫌你长得象个丑八怪，你也别嫌我大脚。咱们两个两将就吧。”
马秀英是个聪明人，他从义父、义母的交谈中，听出了是义父怀疑朱元璋把得来的财物占为己有，马秀英很了解丈夫，她知道自己的丈夫从来不抢百姓的财物，从战场得来的战利品都分给手下的将士，自己从来不私藏什么珠宝。但她也知道现在过的是寄人篱下的生活，应该委曲求全，于是她便瞒着丈夫，经常把自己的金银首饰送给郭大元帅和张夫人，假说是朱元璋让她孝敬大帅夫妻的。这样，朱元璋才得以平安无事。 朱元璋当了皇帝以后，仍念马氏辅佐有功，将她封为明朝的第一位皇后。但是，“龙恩”虽重，而深居后宫的马氏却为脚大而深感不安，在人前从来不敢将脚伸出裙外。一天，马氏忽然游兴大发，乘坐大轿走上金陵的街头。有些大胆者悄悄瞧上两眼，正巧一阵大风将轿帘掀起一角，马氏搁在踏板上的两只大脚赫然入目。于是一传十，十传百，顿时轰动了整个金陵城。从此，“露马脚”一词也随之流传于后世了。
朱元璋自从当上了皇帝，脾气变得越来越大，动不动就要杀人。马皇后对丈夫很不放心，她经常劝说朱元璋遇事要冷静，不要轻易处罚部下。每逢朱元璋发了脾气，在马皇后的劝阻下，不知使多少忠臣得救。
朱元璋当上皇帝以后，给好多功臣封了大官。对马皇后的娘家人（历史上叫外戚），他打算也封官，让他们掌大权。
可马皇后坚决不同意。她对朱元璋说“你把国家的官职俸禄给了自己家里的人，这是非法的呀！”
朱元璋说“你是皇后。给皇后的亲戚封官，历朝历代都是这么做的。”
马皇后摆着手说“你想过没有？国家的法令是你这个当皇上的定的，你净让文武大臣不要为自己人谋官，可自己反倒不守法，人家怎么服气呀？”
朱元璋不说话，马皇后知道他还没想通，就笑了笑，说“你不必怕我为难。我的亲戚，未必都是有才能的人。让没有才能的人当官掌权，可不是我的心愿。用人一定要看他的才能高低，不能看和咱们的关系远近。你说对不对？”
朱元璋也笑了，连连点头说“你这么有心胸，我太高兴了。”
马皇后坐下来，叹了一口气，说“我虽是个女流之辈，可也听过历朝历代的故事。有许多皇后的娘家人当了大官，就胡作非为，搅得朝廷上下不安。别人也不敢管，结果闹出不少乱子。你可不能像从前似的，只顾让我的亲戚们高兴，不管国家今后的安宁。我没什么见识，可我家里的人要那么胡来，我就不答应！”
接着，马皇后还举出几个例子，说明外戚专权的危害，说明用人办事要有远见的道理。朱元璋听了，十分佩服，答应立刻停止封马家人当大官。
由于这么做了，明朝后来很少有外戚干预朝政造成的大乱子。这跟马皇后的远见卓识很有关系。
明太祖洪武年间的一个元霄灯节之夜，明太祖朱元璋与谋士刘伯温微服私访京城的灯会，在一家大商号门前，彩灯高悬，上面贴着很多灯谜，图文并茂，引来无数人围观猜射。朱元璋也凑过去看热闹，偶然注意到一则有趣的图画迷面，图上画着一妇人，触目的是一双天然大足，怀抱一个大西瓜，眉开眼笑，模样十分滑稽。朱元璋不解其意，于是问博学多才的刘伯温“此谜何意？”刘伯温沉吟片刻答道“此为淮西大脚妇人也！”朱元津仍不知“淮西大脚女人”指谁，继续追问，刘伯温则诡笑着说“可回宫问皇后娘娘。”
当晚回宫后，朱元津急不可待地向他的马皇后提起此事，马皇后讪然一笑，说“妾乃淮西人氏，且为天足，此谜谜底想必就是妾了。”朱元津一听大怒，心想“小小街民竟敢制谜嘲讽堂堂皇后，岂有此理！”于是传旨捕拿制谜者。马皇后见状，大度地劝解道“佳节吉日，与民同乐，又有何妨？何况妾本是天足，说又何错？不必小题大作，贻笑大方！”此事方才作罢。
朱元璋生活节俭，马皇后在肃治内廷倡导俭朴方面，也与朱元璋互相配合。不但是平日自奉甚俭，遇到旱涝之年，还率举宫妃嫔蔬食；遇有战乱之年更是只吃粗粮野菜。做为皇后，她的日常服装不但毫无绣饰，质料也仅是粗丝所织，而且直穿到破旧时还不舍得更换。虽然自己如此节俭，她却命人织造被褥赐送孤寡及老年人，又让织工将剪裁所剩的原料残丝再次加工，织造成次等帛料赐给众王妃公主，警示她们当知百姓蚕桑艰难。
马皇后自奉节俭，对臣属却非常优遇。按制度百官早朝后由皇家供给饮食，马皇后亲自品尝官员的食物，觉得滋味一般，便特地向朱元璋进言道“人主自奉欲薄，养贤宜厚。”官员的伙食从此大大改善。有一次朱元璋视察太学归来，告诉马皇后已有太学生数千之众。马皇后道“太学人才济济固然是好事，但是太学生就读其间，只有本人能得到微薄的生活费，他们的妻子儿女靠什么养赡呢？”她就此设置了“红仓制度”，用以供养太学生的家眷。这一制度自马皇后手创以后，一直延续到明后期。马皇后此举不仅惠及读书人，而且推进了明朝的教育水准，实在是中国封建教育史上灿烂的一笔。
洪武二年（公元1368）年七月二十八日，元顺帝率后妃太子惶惶逃离大都（北京），奔往上都（今内蒙多伦县）。八月初二，徐达率部进入大都，终结了元王朝九十八年的统治历史。得胜而归的将领们带回了大量珠宝进献皇帝皇后。马皇后却对朱元璋说“元有是而不能守，意者帝王自有宝欤。”朱元璋立即明白了妻子的话外之音，回答说“我知道了，皇后你的意思是得贤才方为得宝。”马皇后立即向朱元璋行礼道“诚如陛下言。妾与陛下起贫贱，至今日，恒恐骄纵生于奢侈，危亡起于细微，故愿得贤人共理天下。”又说，“法屡更必弊，法弊则奸生；民数扰必困，民困则乱生。”朱元璋对妻子适时的进谏虚心以纳，并感叹道“真是至理之言！”命人记入史册。
朱元璋时常因为宫人的细微过错发怒，每逢这时马皇后也故意发怒，抢在朱元璋处罚之前下令将犯错的宫女送往宫正司议罪。朱元璋对妻子的做法非常不解，问皇后为什么？马皇后回答“帝王不应以自己的一时喜恶决定刑罚封赏。陛下你在大怒之时判罪，只怕宫女所受处罚会过于畸重。交给宫正议罪就会合适些。也希望陛下你在朝堂之上不要凭一时情绪就决定臣民罪罚，将论罪之人交给司法机构会更好些。”
可惜，朱元璋虽知妻子谏言的用意，但是他仍然不愿改变自己的处事方法。马皇后不得已，只能趁着他退朝还宫时，抓住少得可怜的机会劝说。亏了马皇后的力量，总算还是有好些人的性命得到了缓救。
曾经有人向朱元璋报告，说参军郭景祥的儿子企图谋杀父亲，朱元璋立即暴怒，下令处死这个儿子。此事幸亏被马皇后听见，她立刻拦住，说“郭景祥只有这么一个儿子，万一人言有误，你这不是把郭家的后代都给绝了吗？！”朱元璋这才反应过来，连忙召回杀手，派人去调查，果然是有人企图借皇帝的凶暴性子坑害郭家。
马皇后虽说人在深宫，但却也是整日操劳，日夜为国家大事劳神费心。几年之后，马皇后病倒了，朱元璋和大臣们都心急如焚，四处访名医，求仙药，盼望皇后的玉体能早日康复。但马皇后深知丈夫的缺点，她知道，如果给自己看病的医生不能把自己的病治好，朱元璋一定会重重地惩罚他们，所以，他从来不让任何医生给自己看病，也不吃任何药，无论朱元璋怎样劝说，马皇后就是不听。她宁愿自己病死，也不让一个好人受到冤枉，马皇后的心地是多么善良呀！ 马皇后不求医，不吃药，病情很快就恶化了。洪武十五年（公元1382年），这位贤惠善良的皇后离开了人间，死时才五十一岁。 马皇后一死，朱元璋和大臣们都很伤心，不少大臣们都得到皇后的恩惠，受到皇后的庇护，他们都为失去了这样一个善良的人而感到难过。朱元璋更是伤心，哭得悲悲切切，他发誓以后再也不立皇后了。
大脚马皇后本是一位极具反叛精神的平凡女子。她生于乱世，有胆有识，在艰难逆境中，全力帮助朱元璋成就大业，五次救朱元璋死里逃生。做了皇后后，虽大富大贵，仍不娇，始终不忘民间劳苦，不改勤俭本色，不变平民心态，时常用自己的言行规劝、影响朱元璋。她惩奸佞亳不手软，扶良善鞠躬尽瘁，保忠臣机智灵活，助皇上能屈能伸，革陋习坚决果敢，倡新风大马金刀。朱元璋称她“家有贤妻，犹国之良相”。她对后世影响极大，明、清诸后乃至命妇民妇皆以其为楷模，争相仿效。她是史家公认的中国封建时代的第一贤后。
