夜色渐重，北京城进入全城戒严的状态，整个城内的大街小巷上都站着急匆匆的兵丁站岗守卫，盘查着过往的行人，家家户户的门窗紧闭，更夫小心翼翼地提着灯笼，在四处敲着梆子，有气无力地报着时辰。
城外火光冲天，鞑子兵和明军将士夜宿的地方点起了灯笼和火堆，将半边天空都染成了一片红色，不时从城外传来隆隆的炮声，仿佛是突然打下来的惊雷一般，震得城中的居民心惊不已。
自从明正统十四年瓦刺首领也先率军数十万进攻北京城以来，京城里的百姓已有近两百年没见到这种大兵压境的阵势，那些传说中凶悍残忍的鞑子兵，在众人的传说之中，变得无比可怕了起来。
京城里的灾民和乞丐日渐增多，自从皇太极挥师南进以来，几天内就从顺义、蓟州一带逃进来十几万人，他们躲在城内街道两旁的屋檐下，蜷缩着挤成一团，十一月的京城天气已经寒意重重，每天城内都有数百难民饥寒交迫地倒毙在街头，这其中尤以妇女和小孩为多。
虽然崇祯帝在京城内各处设立粥厂放赈，但每天却还是有大大小小的数百具尸体被抬到了城郊的乱葬岗中。
可是这些凄凉悲惨的情况，身在承乾宫内的崇祯帝却是看不到的，他和最宠爱的田妃一起吃用完晚膳之后，便心不在焉地让田妃将案上厚厚的奏折读给他听。
这些奏折绝大多数是朝臣和谏官弹劾袁崇焕和王一凡等人戍守不力，竟然将关外的敌酋兵马放入了关内，直逼北京城下，令得畿辅震动、万民涂炭，其中更有言辞激烈者称呼袁崇焕等人是纸上谈兵的赵括之辈，要求严惩。
换在往日，崇祯帝朱由检只会对这些奏折一笑置之，但现在鞑子兵大举入寇，直扑到了他的面前，即便他想摆出一副沉稳应对的样子，但一个不过二十岁的年轻人，又如何能坦然面对这百年难得一遇的大变呢？
他心烦意乱地挥手让田妃停止了念诵奏折，转头对一旁侍立的太监王承恩问：“高起潜呢？”
王承恩忙躬身道：“高总监是前天入的城，现在正在殿外候着呢。”
朱由检愁眉不展地从案几上拿过杯茶，咕嘟嘟地喝了一口，烦躁而又威严地喊道：“快宣他进来！”
一小会后，穿戴整齐的高起潜顺着汉白玉的九龙阶梯一步步走了上来，跪倒在地，用尖利的嗓音喊道：“奴婢高起潜觐见！”
朱由检站起身来，一步步走到高起潜的面前，沉声问道：“城外的形势如何？好像晚上的炮声越发浓密了！”
高起潜低着头答道：“请万岁爷放心，今日在德胜门和广渠门一带，我大明将士力挫鞑子兵的大举进攻，取得了一场不小的胜利，现在鞑子兵的左右两翼后退十里扎营，看起来暂时不会再发动大的攻势了。”
朱由检紧绷着的面孔这才慢慢舒缓了下来，他自言自语道：“还好有袁崇焕和满桂替朕守卫京城，想来这次定能将鞑子兵的攻势一举挫败。”
他突然转头问道：“昌平一带的守卫如何？那里可是先祖的陵寝所在，千万不可有失！”
“请万岁爷放心。”高起潜答道：“左良玉和卢象升已经率领宣、大的兵马驻守昌平，应该不会有事。”
朱由检这才放了心，他和颜悦色地对地下的高起潜说：“如此自然最好，你先起来说话！”
“谢万岁爷洪恩！”高起潜慢慢地站了起来。
他猛然间发现眼前的朱由检和平日里精神焕发的样子截然相反，而是换了一副脸色惨白、神情疲惫的样子，那神态仿佛是一夜间老了十岁的样子，显然是连着几个昼夜都没合眼的缘故。
“高起潜，你看这次北京城守得住么？”朱由检忽然问道。
高起潜心里猛地一惊，他立刻就明白眼前这个看似胸有成竹的朱由检，其实在内心里也对北京城的安危并无多少自信，便道：“这个，请万岁爷放心，奴婢自当替圣上赴汤蹈火，万死不辞！”
朱由检见高起潜说的都是冠冕堂皇的套话，心里已有些不快：“朕问的不是这个。此次东虏兵锋甚锐，而咱们的勤王军队才只到了几万，虽然取得几场小胜，但鞑子兵向来来去如风、侵略如火，我看此次还是不宜浪战！”
他把“浪战”二字故意说得很重，一旁的高起潜心领神会，忙道：“皇上说得甚是，想东虏不过是东北的芥藓之患，若是和他们继续周旋下去，也只能落得个人财两空的局面，倒不如和他们议和停战……”
崇祯帝打断了他的话，问：“但现在兵临城下，若是先由我们抛出这个和谈之议，只怕满朝上下都会有意见。”
“万岁爷思虑周详，奴婢也以为若要和东虏议和，须先打一个大大的胜仗，挫伤鞑子兵的锐气，方能和东虏践澶渊之盟。”高起潜小心翼翼地说：“但这个议和之计，奴婢只怕在袁崇焕和王一凡他们那里会有些磕碰。”
“什么？”朱由检皱着眉头道：“你是说他们不会同意朕的和谈之议？”
“启禀万岁爷，此次东虏绕道蒙古，从西长城偷越关内，在遵化城下设伏杀死我平辽将军暨左都督赵率教，袁崇焕、王一凡和赵都督乃是莫逆之交，因他战死之故，而对鞑子兵切齿痛恨，奴婢恐怕他们不会同意圣上的议和大计。”高起潜小声说道。
“胡闹！此事有关大明的江山社稷，岂可以兄弟朋友的私情而致国家朝廷于不顾！”朱由检生气地说：“赵都督以身殉国，朕已加封其为太子太师，立祠奉祭，可谓是尊荣至极，他们何敢因私忘公？”
高起潜见朱由检脸上动了真怒，忙劝道：“请万岁爷勿动肝火，奴婢当设法以总监之职，令此二人谨遵圣上意旨便是。”
朱由检低头看了看面前的高起潜，心里不禁感慨道：“那些平日里饱读诗书的文官儒臣，到了关键时候毕竟是不如高起潜这样的家奴管用。”
他微微苦笑一声，柔声宽慰道：“高起潜，朕知道你这段时间在关宁一带监军，吃了不少的苦头。”
高起潜忙道：“这都是奴婢的份内之事，能为皇上戍守边关，是奴婢的无上荣幸，何敢以此为功？”
朱由检笑着点了点头：“很好，很好！若是天下的臣子都能如你一般用心办事，朕也就放心了。”
高起潜忙跪倒在地，不停磕头道：“能得万岁爷的一句夸奖，奴婢真是感动得不知怎么好了。”
“好吧，快起来！”朱由检摆摆手让他起来，转移了话题问：“对了，那个毛文龙现在怎么样了？”
高起潜听到这个名字，心里忍不住剧烈地跳了一下。
却原来自他回到京城以后，毛文龙的弟弟毛云龙就设法托人找到了他，送给了他大笔金银珠宝，只为让他在圣上面前保住兄长的性命。据说这个毛云龙的能量不小，就连朝中的内阁辅臣温体仁和周延儒也受了他的好处，替毛文龙写了不少抗辩奏折，因此毛文龙虽然暂时还羁押在北镇抚司，却没有受三法司的会审，据说在诏狱之内也受到了颇多优待。
想到这里，高起潜便有心替这个毛文龙求情，他眼珠子转了转，拱手道：“圣上，臣以为这个毛文龙虽在皮岛有些疏失，但却并非是悖逆朝廷的重罪，现在天下大乱，朝廷正是用人之际，像他这样的能征惯战之将不可多得，还望圣上让他戴罪立功、将功补过。”
朱由检沉默不语，过了好一阵才说：“想不到你的心思和朕居然相通，之前我也看过了袁崇焕给毛文龙列出的十二大罪，但觉得这些罪状毕竟都不是大逆不道的重罪，想这个毛文龙率孤军在敌后开辟出东江镇这一处要地，也是很不容易了。他身处在几股势力的交错包围中，有些唐突的举动，也是可以理解的。”
“万岁爷宏谋远虑，自然非一般臣工所能明白。”高起潜忙附和道：“尤其是现在这种兵荒马乱之际，奴婢觉得像毛文龙这样的宿将更是值得一用。想当年陈胜吴广反秦，大军直扑咸阳，若不是秦将章邯放出骊山刑徒充军作战，只怕大秦早就被乱军平灭。奴婢倒觉得，不妨将这个毛文龙也放出来，组织一票人马让他指挥，他自然会对圣上感恩戴德，奋力立功赎罪。”
朱由检点了点头，正要继续吩咐几句，就听得殿外一个太监喊道：“启禀万岁爷，兵部尚书领蓟辽督师袁崇焕袁大人在殿外等候觐见。”
朱由检忙让太监宣他进来，他满脸喜色地自言自语道：“太好了！真是说曹操，曹操就到！”
没多久，只见换上一身干净朝服的袁崇焕捧着象牙朝笏低头走了过来，在殿下恭敬地跪下行了常朝礼后，听见一旁的太监宣他平身，就躬着腰站了起来，一步步走到了朱由检的面前。
朱由检望着眼前这个深孚众望的封疆大吏，心情却异常复杂起来。
此次袁崇焕虽然布局失误，让皇太极出奇兵从西长城偷越入关，但他很快就率关宁铁骑进京勤王，并在野战中大败鞑子兵，这让朱由检心中的不快大为减弱，他更是希望自己心中的想法能获得这个重臣的认同，便拉着他的手走到了一旁。
“袁卿一路辛苦，听说你在广渠门一带大破鞑虏，真是可喜可贺。”
袁崇焕忙拱手道：“这是蒙圣上的深谋远虑以及将士们舍生忘死的拼杀之功，老臣岂能贪天之功为己有？”
朱由检笑着道：“袁卿不必过谦，此次东虏入寇，京师震动，卿不辞劳苦，率领关宁铁骑千里勤王，忠心可嘉，朕甚为感动。”
这两句勉励的话说的袁崇焕心头一热，之前的多种委屈都在此刻烟消云散，他慨然道：“臣本不擅军事，蒙先帝和圣上信任，授臣以统帅边军的重任，臣自当身先士卒，以性命报答圣上的知遇之恩。”
朱由检点了点头，让一旁的王承恩搬来张椅子让袁崇焕坐下，便开口道：“此次鞑子兵入关袭扰京师，令得关内百姓生灵涂炭，朕亦心中不安，以卿之见，目下该如何应对？”
袁崇焕立刻下意识地站起身来，双眼炯炯有神地望着朱由检道：“臣意主战！现在东虏劳师袭远，奔袭千里犯境，此是兵家大忌，臣料想其粮草补给定会出现问题，再加上东虏日前在广渠门和德胜门吃了两场败仗，士气已颓，只要我们再坚持几日，料想东虏定然不战自退！”
听到他慷慨激昂的这句话，一旁的高起潜猛吃了一惊，用疑惑的眼神望着朱由检，观察着他表情上的变化。
只见朱由检那张苍白的面孔刷地就红了，袁崇焕也立刻意识到自己的话有些鲁莽，忙低下头去。
朱由检慢慢地站起身来，强忍住心中的怒火道：“朕看对待东虏，一味诉诸于武力解决，恐怕也不是治本之道。现在陕西、河南一带灾情连连，国库空虚，实在不宜和东虏虚耗粮饷，做无畏之争。”
袁崇焕听出朱由检的话中颇有打算招抚的打算，忙道：“圣上明鉴！东虏虽然势大，但臣估计偷入关内之军不会超过六万人，且一路上已师老兵疲，现在北京城中三大营加上关宁铁骑、宣、大和山西之军足有二十万，只要陛下降旨，令畿辅州县坚壁清野，大军依托坚城厚壁固守，料想东虏指日可破，何必行议和之计？”
朱由检冷不防被他抢白一句，心中已是大为不快，但还是忍住了火，满面沉重地问：“那么朕便授卿以总督京城各路勤王之师，限五日内野战破敌，卿可有把握。”
“这！”袁崇焕心中一惊，看到一旁高起潜捂着嘴强忍着笑的奸佞之相，忍不住抗声道：“野战非吾军之长，更何况东虏一向是胡马弯刀、来去如风，若要我率军在五日内破敌，似乎有些……”
“莫非袁大人是想躲在城内，坐等东虏在城外自行饿死，是么？”高起潜忍不住讥讽道。
袁崇焕心头火气，他立刻就想起身参奏高起潜在关宁之时的疏失，但看了朱由检的脸色，却还是叹口气道：“用兵之道，首先要立于不败之地，现在若将明军将士全数赶到城外和东虏野战争锋，臣以为这是抱薪救火、饮鸩止渴之计，绝不可行！”
“够了！”朱由检终于爆发起来，他沉着脸说道：“既然如此，目下各处勤王军马新集，敌势方颓，卿当以奋勇之势迎头痛击，而不是在这里给朕叫苦不迭！若卿力有不逮，当将手中兵权赋予有用之人！今天时候不早，卿先回去休息，等明日早朝再议！”
袁崇焕不敢再说什么，只得叩拜后慢慢走出殿外。
他暗暗叹了口气，想到现在朝中奸佞当道，蒙蔽圣上，心中不胜忧虑却有无计可施，只得摇着头走了出去。
