一队骑兵从大队明军的后方奔驰上来，他们胯下骑着的正是此前王一凡先人送回宁远的蒙古骏马，强劲有力的马蹄踏在还沾着点点露水的草地上，溅起了一片水雾。
被左右亲兵簇拥在中间的，是刚刚在京城升都督同知、授总兵官赵率教，这一路上他的心情复杂而焦灼，直到发现了王一凡和袁芳携手走出营外时，一颗心才算放了下来。
对于眼前这片辽阔的蒙古大草原，他有着刻骨铭心般的难忘记忆。
相比于女真人，他更忧虑蒙古人那强悍威猛、来去如风的恐怖战斗力。
蒙古人素以游牧为生，绝不从事农耕饲养这种看起来很掉价的下贱活。
而女真人则截然相反，他们以骑马狩猎为生，也干些饲养家畜的副业。
一旦进入战争状态，蒙古人可以在第一时间组成一支骁勇善战的骑兵团，以迅雷不及掩耳之势攻袭大明的广阔疆域。
一旦得手或是受挫，他们就会迅速撤回大草原上躲藏起来，这种无赖般的打法让大明边军吃尽了苦头。
而女真人则不一样，他们因为眷恋占有的耕地和牧原，并不能轻易便捷地组成一支大军快速杀入，这就给明朝的边军提供了充足的准备时间。
女真人自古就惧怕蒙古人，早在宋时，占据了华夏半壁江山的金朝就被成吉思汗率领的蒙古大军一鼓而灭，从此一蹶不振。
但自从明太祖朱元璋起兵反元之后，被赶回北方的蒙古人虽然屡屡侵犯明朝边境，声势最旺时曾一度突入河北、山西，杀死男女二十多万，掳走牛羊家畜二百万头，却无法阻止整个蒙古部落的衰落。
在明的中后期，蒙古和明朝实现了和睦相处，通商互市，藏传佛教的引入后，更是让以往嗜杀如命的蒙古人感受到了深深的罪恶，开始产生对来世各种报应的恐惧。
也正是因为如此，努尔哈赤才率领着女真人逐渐在辽东崛起，一发而不可收拾。
赵率教便是在此时来到辽阳，并成为辽东经略袁应泰的中军。
恰逢蒙古地区大旱连连，不少穷困潦倒的蒙古人流落到辽东境内，沦为乞丐。
有人劝袁应泰不必理睬这些凶悍之徒，甚至必要时可以出兵驱逐他们出境。
但素以仁政著称的袁应泰却意外动了恻隐之心，不但允许这些蒙古人留在辽东，甚至还容纳了部分蒙古人进了辽阳。
灾难因此降临，努尔哈赤率领军队突袭辽阳，仅一天时间就攻下城池，烧杀掳掠足足三天，将原本兴旺繁华的辽阳城，变成了一片人间地狱。
失败的主因就是潜伏在辽阳城内的蒙古人，他们撕破了伪善的面具，和努尔哈赤里应外合，打开了城门。
那一战，袁应泰和总兵贺世贤等三十多名将领阵亡，兵卒也死伤近七万人，可谓损失惨重。
赵率教见大势已去，便领兵弃城潜逃，之后被朝廷派出锦衣卫缉拿入了诏狱，幸得大学士孙承宗相救才逃过一劫。
如今他率军来到这里，心中自然是充满了对蒙古人切齿的仇恨。
他骑着马奔到王一凡的大营外，飞身下了马，板着脸走上前喝道：“王一凡，你好大的胆子！私调军队、拐带袁家千金大小姐，还不快束手就擒！”
王一凡剧烈地咳嗽了一声，摇摇晃晃地拜倒在地：“赵大人既然亲自率兵前来，我王一凡自当认罪伏法，但凭大人处置。”
一旁的袁芳忙走上前护在他身前，大声辩解道：“这一切不关他的事，都是我一人所为。要抓，就抓我好了。”
赵率教哈哈一笑，举着马鞭指了指袁芳：“还没过门，就这么袒护起他了？看起来女生外向，真是一点都没错。”
袁芳看他的样子，立刻就明白了赵率教此次并无问罪之意，忙将地上的王一凡扶了起来。
赵率教大步上前，见王一凡的脸竟煞白如纸，额头上汗水矜矜，立刻就知他有伤病在身，挥挥手招来军医，吩咐他小心医治起来。
袁芳走上前问：“赵叔叔，这一次你怎么亲自来了？我爹呢？”
“你爹？他差点没给你气死！”赵率教笑着说：“我和他刚回到宁远城，就得知你私调军队，将家里值钱的东西都换成了军械粮草，跑去救王一凡这臭小子了。当时就气得他吹胡子瞪眼，恨不得没生出你这个女儿咧。”
袁芳咬了咬嘴唇，脸上虽有愧疚之色，却还是坚定着不肯认错。
她低声问道：“既然如此，那为何他又派你领兵来了呢？”
赵率教神情古怪地答道：“还不是我劝他说，如果放任你这个黄花大闺女失陷漠北草原，给那些好色贪欢的蒙古抓了去，只怕不消一年的功夫，就生出来一大堆活蹦乱跳的小鞑子出来找他喊外公，那岂不是更麻烦了？”
袁芳面上一红，转过了头嗔道：“赵叔叔，你再这么取笑我，就不和你谈下去了。”
赵率教这才收住了调侃的表情，正色道：“其实这一次袁大人并未生气，只是担心你们在草原上孤立无援，因此派我前来救应。至于你私调部队的事，我老赵已经处理得妥妥当当。好了，你快把这一阵发生的事情都和我说一遍，我到现在还云里雾里的，闹不清楚状况。”
袁芳点点头，和王一凡一起将赵率教领进帐内，一五一十地讲述起来。
听完他们的话后，赵率教不禁怒火中烧：“祖大寿和吴襄这群老辽东实在是太可恶了！亏我看他们一直以来都兢兢业业，这次上京时才将守城的重任交给他们。真没想到出了这种紧急军情，他们居然还按兵不动，真是该死！”
王一凡心里暗说：“只怕是因为你私下里收了他们的好处，所以才对他们另眼看待吧。”
不过这些话他只藏在心里，表面上还是恭敬问：“赵大人，事已至此，多说也是无益，现在我们最紧要的是赶紧定下讨伐科尔沁部的方略，防止他们和女真人连成一气。”
赵率教点了点头：“我这次率兵前来，一方面是为了接应你们，另一方面也是袁大人的命令。女真人最近饥旱连连，皇太极已经率领大军攻伐朝鲜去了。现在正是我们荡平科尔沁部的良机。不过，我倒有个担心……”
王一凡忙问：“大人担心什么？”
赵率教忧虑道：“这一片大草原上广袤无垠，蒙古人又向来居无定所、来去如风。纵然我们带三、五十万大军，也不可能将每一处都扫荡一遍。要是他们藏起来不和我们正面交锋，那我带的这五万大军，就完全无用武之地了。”
“这一点大人完全可以放心。”一旁的袁芳插嘴道：“这一次我们大明军队杀入草原腹心。要的就是建立卫青、霍去病般的不世功勋。我想查哈既然造谣说王一凡杀死了老汗王，他为了登上新一任大汗的位子，必然会不惜一切代价派兵前来。”
赵率教笑道：“那就好办了，这一次我要让这些蒙古人尝尝我的厉害。”
他拍拍手，立刻有几个亲兵抬着口大木头箱子走了进来。
赵率教起身大开箱子，从里面摸出一杆长长的火枪，轻轻抚摸了一下打磨精细、泛着淡黄色光泽的木制枪托，用拇指打开黄铜火口盖，仔细检查了一遍，就从箱子里取出个小盒子来。
他从盒子中取出火药，从枪口装填进去，然后塞进铅弹，用通条伸进枪管里压实，然后将点火药填入点火盖，小心翼翼地盖上盖子，举着枪走到帐外。
王一凡和袁芳也跟着走了出去，只见赵率教从口袋里取出个火绳点上火，将点燃的部分夹入火枪后的火夹子，举起枪对准百步外的一颗树，扣动了扳机。
“砰”的一声，火药燃烧后的硝烟顿时弥散开来，树干上立刻被打出了个两指粗细的弹孔。
赵率教笑了笑，向后又退了一百步，重新装填火药和铅弹，对着大树又开了一枪。
铅弹还是准确无误地命中树干，他得意地将手里的火枪扔给一旁的亲兵，大步走到树旁。
只见两颗铅弹深深嵌入树干中，只是深浅略有不同，但它的杀伤力却毋庸置疑，不要说平时只穿着薄的薄皮革甲挡不住，就连铜铁制成的金属盔甲，恐怕也很难不被它击穿。
王一凡心里赞叹不已，虽然未来的枪械杀伤力远比这火枪要恐怖得多，但这种等级的杀伤性火器，在这个时代几乎算得上是顶级水准了。
他转头问道：“赵大人，这火枪你是从哪里搞的？这么厉害。”
赵率教笑着答道：“从倭奴那里买的，只不过我们这里叫火铳，在他们那里叫铁炮。倭奴就是喜欢夸大其辞，不过他们制造的军器倒是异常精良。”
王一凡心里一惊，情知赵率教口中的倭奴正是一洋之隔的日本人。
大明自万历年间在朝鲜和日本大战之后，当时在位的日本关白丰臣秀吉忧虑而死，德川家康趁机掌握了日本的一切政权，并建立德川幕府闭关锁国。
之后部分失意的日本浪人和武士不断乘船袭扰大明的浙江、福建沿海，烧杀抢掠、无人能敌。
直到戚继光和俞大猷等人率兵围剿，才慢慢平息了下来。
现在赵率教说这些火枪是从倭奴手里搞到的，他怎么能不吃惊呢？
赵率教见他惊讶的样子，忙解释道：“就算是倭奴，也要吃饭赚钱。辽东大乱，这些倭奴看准了时机，偷偷从东瀛岛上乘船而下，经皮岛到了旅顺，和我们交易。我见这批军器的确不错，就买了一部分，正好现在派上用场。”
他又拍了拍手，从一旁的亲兵手里接过把弯弯的倭刀抽了出来。
对着一旁武器架上摆着的一排长枪就是狠狠一挥。
只见刀锋过处，那一排整齐放置的长枪应声而断，切口处平整光滑，而那倭刀却毫发无损，在日光下闪着妖异锋利的光。
王一凡接过这把倭刀，伸手轻抚了一下刀背上弯弯曲曲的花纹，感叹不已：“这种刀应该是仿制我们唐时大刀而成。因为在元时蒙古鞑子禁止我们汉人冶铁炼钢，导致我们的淬火技术因此失传。想不到现在却反而要买倭奴的武器装备，真是让人气恼不已！”
赵率教却笑着安慰道：“你这就不对了。我们汉人向来主张兼容并包，凡是好的东西我们都尽量学来自己使用。火药也一样是我们发明的，但现在咱们不是照样向葡萄牙人购买大炮和仿制火器么？用夷所长，攻其所短，这才是上策。”
王一凡点了点头，刚要多说几句，突然看见前方一阵尘土飞扬，却是一队蒙古骑兵奔了过来。
