宁远城的夜色渐浓，独坐在府邸书房内的袁崇焕却是一脸忧色。
半个多月前，他怀着一腔忠君爱国之情和赵率教进京述职。
原想着能面见圣上，将边关外的险象重重一一道出，并奏请圣上按时供应辽饷，以宁远城为核心，构筑起背靠大凌河的宁锦防线，在稳固防守的基础上步步为营，将关外失陷的城池和土地从女真人的手中夺回。
但这一趟却并没碰了个空，听说天启帝近日忽然身染重病，已经多日没有上朝了。
而内阁诸臣却听信了辽东经略王之臣的建议，正暗自商议弃守关外的方略。
对此，袁崇焕感到一种深深的无力感。
在京城时他不顾赵率教的劝阻，凭着一股赤诚和出身东林党的内阁辅臣周旋，却吃尽了他们的种种苦头。
这些口口声声忠君爱国的饱学之士，却个个依仗着手中的权柄，像重重大山般压在他的头上。
他们一次次将他的直言推翻打乱，并指使部分御史参奏他坐拥十余万大军，却一直固守重镇、逡巡不前，导致关外局势糜烂，百姓流离失所，流贼蜂起、赤地千里，徒耗了朝廷节衣缩食省下的百万辽饷。
因此在京城的几天里，袁崇焕每日如坐针毡，时刻提心吊胆，害怕会突然被一道圣旨革职拿问、斩首西市。
就在他惶惶不安的时候，时任东厂提督的魏忠贤却找上门来。
此时，正是这个自称“九千岁”的司礼监秉笔太监的顶峰时期。
一年前他亲手炮制的杨涟、左光斗等东林党六君子之狱风波还未平息，在今年更杀害了高攀龙、周宗建、黄尊素和李应声等人，拆毁东林书院，罢黜孙承宗和袁可立等正直大臣。
在这时突然拜会镇守辽东的袁崇焕，这让袁崇焕又惊又忧，但却只得委曲相迎。
一见之下，这个被外界形容为祸国殃民的九千岁魏忠贤，却并不像传说中那样奸佞昏聩。
至少在辽东局势上，他先是首肯了袁崇焕在宁远大捷后的突出表现，并勉励他继续坚守宁锦关防。
交谈中，他对袁崇焕的能力大为赞赏，并不时流露出栽培之意。
读书人出身的袁崇焕，却因为长期以来对阉竖形成的天然畏惧，而一直唯唯诺诺，并不表现出任何有意依附归顺之心。
这一次的面谈不欢而散，不久他就和赵率教被遣回辽东，继续戍守宁锦防线，但对于之前的功劳却只字不提，对于增派辽饷之事也没了下文。
一路上赵率教不断责怪他迂腐木讷，说现在既然是阉党掌权，为官者表面上逢迎权贵，暗地里依旧做报国为民的大事并无不可。现在他虽是保全了名节，却累得关外士卒食不果腹，实在是误国误民。
可他却偏偏过不了自己心里这一关，因而苦恼不已。
等回到宁远城后，又得知了王一凡在科尔沁部和谈生变，女儿袁芳竟然私调兵马，前往漠北救应。
起初他怒火中烧，但转念一想，却为女儿的刚直和当机立断而暗暗赞叹不已。
想祖大寿、吴襄等人都是赫赫有名的关外宿将，竟然在遇到这种关键大事时大失水准，同时他也深深感到在辽东现时的官场上，也渐渐形成了山头林立的内斗迹象，这让他更加为之痛心不已。
赵率教带领五万大军扫荡漠北已有一段时间了，但却始终未能传来好消息。
他深知漠北草原幅员辽阔，即便是五十万大军也未必能将整个草原搜个遍，那些弯刀骠骑的蒙古人更是来去如风，不禁暗自为他们的安危担心起来。
正在这时，却听见外面传来一阵急匆匆的脚步声，然后书房的门就被管家老许敲响了：“大人，漠北军情急报。”
袁崇焕立刻起身，打开门走了出去。
大厅里一名衣甲上染满征尘的小校正跪在地上，捧着封书信低头等候。
袁崇焕上前接了书信，抖抖手展开信纸看了起来。
渐渐的，他紧绷着的眉头慢慢舒展开来，脸上也有了一丝笑容。
“干得好！这个王一凡果然有一套！”他笑着挥手让小校站了起来：“现在既然科尔沁部的首恶查哈已经处决，通商互市的盟约也再度建立。赵总兵和大队人马何时能到宁远城啊？”
那小校忙抱拳答道：“禀大人，赵大人和王大人现在已在路上，估计两天后就能到了。”
“太好了！”袁崇焕高兴地吩咐道：“老许，快把我的官服拿来，我现在就去布置一下。”
管家老许却乐呵呵地走了上来：“老爷，现在都快二更天了，府衙里的官吏早都睡了，还是等天亮了您再去吧。”
袁崇焕这才发现外面的夜色黑漆漆的，四下里静寂无声，忙摆手道：“也好，对了，你快把家里收拾一下，小姐这次出了远门，必然是劳累不堪，回来可得让她好好休息一下。”
“小姐既然回来了，那新姑爷也跟着一起回来了么？”管家老许不失时机地问。
“当然是一起回来了，你快去准备一吧，被褥和枕头要换全新的，另外再嘱咐厨房里多准备些肉菜，他们这一路上肯定没少吃苦头。”袁崇焕吩咐了一下，便喜滋滋地回到了卧房。
第一次在宁远大战的城头上看见王一凡，他就知道这个英勇无畏的年轻小子绝非等闲之辈。
之后他在觉华岛之战的机敏果敢和练兵时的刚毅勇猛，更是加深了袁崇焕对他的好感。
这时，他不禁开始欣赏起女儿的高超眼光来，暗自为招揽了这个乘龙快婿而欣喜不已。
此刻，在京城时遭遇的种种不快和对未来的各种隐忧早已不复存在，他现在一门心思想着的，是如何迎接这一只凯旋而归的劲旅，并趁着这难得的大好时机，将女儿风风光光地嫁出去。
本来这个安安静静的辽东巡抚府里，突然开始变得忙忙碌碌起来。
两天后，辽东大地上春光明媚，晴空万里，前几日的倒春寒也被一片温暖的阳光所驱散。
宁远城里热闹纷纷，受够了鞑子兵欺凌的百姓早已听说，前不久派出去扫荡漠北的大军即将回城，纷纷鼓噪起来，在城门内的大街小巷里挤成了一片，等着看着这只雄赳赳、气昂昂的威武之师凯旋而归。
其中更有不少士卒的亲眷也挤在人群中，翘首企盼自己当兵的兄弟安然无恙归来。
道路两旁人山人海，一排排的店铺和民宅外旌旗飘扬，一片人声鼎沸。
袁崇焕也和众将官换了套整齐干净的官服，在辽东巡抚府的门外翘首以盼。
城门外忽然响起了一片嘹亮的锣鼓声，一片急促的马蹄声响了起来，街道两旁的立刻一片人头攒动，只见一个高大壮实的掌旗官举着大旗缓缓奔了进来。
不少人认得他是王一凡营中的兵将，纷纷议论起来：“来了，终于来了。”
一声号炮，百名衣甲鲜明的骑兵，整齐地簇拥着一个骑着通体雪白高头大马的英武将官走了进来。
他身上披着沉重的铠甲，头上戴着个顶着红帽缨的铜盔，一手按着宝剑，威风凛凛地骑马向前。
“这就是王大人，我在宁远大战时见过他的英姿。”
“是啊，只不过王大人好像有些疲惫的样子，脸色不大好看呢。”
一旁的老百姓小声交谈着，纷纷想挤上前看清楚这个传奇英雄的真面目。
本就拥挤不堪的人群立刻混乱起来，你拥我挤之下，守在外面站成一排的衙役赶忙维持起了秩序。
但没多久，才安定下来的人群秩序又乱了起来，在两排端着刀枪的步兵方阵走过以后，赵率教骑着匹高头大马，引着两乘红轿子走了过来。
众人又纷纷叽叽喳喳起来。
“轿子里的听说就是袁大小姐了，这一次她率兵出塞，可不比过去的穆桂英和梁红玉差，真是巾帼不让须眉啊。”
“可是另一个轿子里是谁？”
带着这个疑问，人群里又骚动起来，有些站在队伍后看不清的矮个子，干脆爬到一旁的树上远眺起来。
却见后面一顶轿子的侧帘布被里面的人微微推起，露出一张姿容艳丽的雪白俏脸来，一袭素白的衣袍如雪一般穿在身上，柔顺飘逸的乌黑长发简单扎了个发髻盘在脑后，对着轿子外目瞪口呆的老百姓，忽然掩住口笑了笑。
这一笑，笑得众人一阵神魂颠倒，纷纷议论起来。
“这个女人不知道什么来历，样子可真漂亮。”
“好像不是咱们汉子，你看她穿着的袍子和那高鼻梁，肯定是番邦异族的格格之类，说不定是来和咱们大明和亲的。”
正议论间，后面在两个高大威猛的校尉簇拥下，又是一顶体量略小一点的轿子跟了上来。
后面还紧跟着几十名贴身护卫的蒙古卫士。
围观的百姓交头接耳道：“一定是来朝贡的新任科尔沁大汗那查了，听说他还是个五岁的孩童。”
“想不到过去咱们大明朝一直被这些蒙古鞑子侵袭，今天居然也有这个扬眉吐气的机会。”
王一凡坐在马上缓缓而行，在众人的注视下，他的心里却是复杂异常。
一路上虽然试尽了法子想和袁芳说两句话，可都被她冷冷地挡了回来，看起来这次是真生了气。
同时，他也忧心此刻深陷在辽阳的玉格格，更深恨这一次事件的真正罪魁祸首多尔衮，但辽阳城深在女真人的核心腹地，虽然皇太极刚刚率军远征朝鲜，但辽阳城附近此刻只怕是营垒林立、守卫森严，要想救她回来谈何容易。
还有就是这个神秘的海兰珠，一路上她和赵率教如胶似漆，几乎已是难舍难分的样子。
看赵率教的意思，竟是有意纳她为五姨太，不禁让王一凡暗暗叹息不已。
不知不觉间，一行人就到了辽东巡抚府外，几个人忙下马拜倒在袁崇焕前，大声喊道：“启禀大人，末将等人幸不辱使命，带着科尔沁部新任大汗那查回来，不日上京面圣、纳表称臣。”
“好好好，众将士请起。”袁崇焕忙将诸将扶了起来。
身旁的祖大寿却率先抢了过来，一把抓住王一凡的手道：“王千总啊，一路辛苦了！你们此次出征漠北，驰骋千里，大涨了我们明军的声威和气势，实在是可喜可贺啊。”
旁边的吴襄也赶忙抱拳道：“王千总英武不凡，早在我麾下时就是声名赫赫的国之大将。这一次凯旋而归，袁大人必然会替你叙功请封，以后真是前途无量啊。”
王一凡顿觉如吃了个苍蝇般尴尬不已，之前正是祖大寿和吴襄的按兵不动，使得自己和一众将士身陷险境，最终导致袁芳私盗兵符，调他本部兵马前来救应。可看这二人现在的样子，却是一副坦荡荡的诚惶诚恐状，一点也看不出些许的愧疚之情。
入城之前，他就得知袁崇焕却没有因他二人的坐视不救而治罪，情知他们这一对连襟在辽东军帐根基深厚，就连袁崇焕也不得不倚重三分，所以虽然心中气恼，面上却也不好表现出来。
正进退两难之时，后面的赵率教却哈哈大笑着走了上来，热情无比地和祖大寿来了个熊抱：“老祖啊，这次哥哥可想死你了。”
祖大寿冷不防吃了个暗亏，被他抱得透不过气来，一张脸涨得通红，忙喘着起说：“我也想你啊，赵大人，我们还是不要在门外絮絮叨叨了，赶紧进府里好好谈个究竟吧。”
赵率教这才放开手，和袁崇焕等人走了进去。
队伍后的轿子也放了下来，还没等袁芳的身子在轿外站稳，就被笑嘻嘻的海兰珠一把搀着进了府里。
