警卫员李金桥端来半碗大米饭，易良品几口就扒拉进嘴里吞了下去，他的嘴唇开始流血，卫生员想去用棉球帮他擦擦，被楚大明阻止。司令员竟靠在土坎上，把矮小精悍的身子一缩，呼呼地睡着了。楚大明和警卫员把缴获的日本军官的呢子大衣，轻轻地盖在司令员的身上。这位年轻的首长太疲劳了，楚大明参加红军后，曾几次当公务员，他懂得并会照料首长的起居生活，就连许世友那样怪脾气的人都能对付得了，但是，自从他由代理团长贬为排长，而后由连长，教头，队长，营长，副团长，再到代理团长的阶梯一路上来之后，特别是抗日战争五年多来，他还没对哪位职务高于自己的首长，在生活上给予关怀照料，而易良品是个例外。其原因是多方面的，首先他感到易良品胜过自己，在红军时期，易良品18岁当团长，21岁当师政治委员，战场上是一员虎将。第二，抗日战争中，楚大明当营长时，易良品已是新七旅旅长，打起仗来总是在第一线组织指挥战斗，对部队敢于大胆管理、严格要求，有时候跳起来骂人训人，他经常出现在最危险最困难的地方，在性格和战斗作风方面，他俩有许多相似之处，他喜欢他。第三，为了完成上级交给的营救刘主任的作战任务，他废寝忘食，心挂两头，拼命工作，在战场上独来独往，这种精神实在令人敬佩。
20分钟后，日寇一架侦察机飞来，楚大明吹响防空号，这号声和飞机的马达嗡嗡声把易良品弄醒，他站起来就发火。
“楚大明，你搞什么名堂，给我吃的什么东西，叫我迷迷糊糊睡着了？”
“敌机，爬下，不准动！”
楚大明以命令式的语气提醒，使司令员的脾气蔫了下来，他们看着这架飞机围着大营镇转了两圈，向北飞走了。
“司令员，你还想吃点啥子？我这里还有煮熟的红萝卜。”
楚大明走到易良品面前，关怀地问。
“我要走了。”司令员答非所问，站起来翻身上马，和随员像一阵风似的消失得无影无踪。
易良品再次来到楚大明指挥所时，是19日晚，天色微暗，按照命令员的命令，楚大明的部队已经进入伏击阵地，此前有通报，大营镇据点的敌人共要了十辆大车：有两辆马车两辆驴车，六辆牛车，由樱井亲自率领鬼子一个中队、伪军两个中队押运刘主任，时间是争取在20日黎明前到达恩察镇，中午前抵达枣强城。
司令员易良品和楚大明在两个连的伏击阵地上察看了一圈后，问道：“楚大明，你看还有什么问题？”
楚大明斩钉截铁地表态：“请首长们放心，我楚大明要完不成任务，你就砍我的脑袋！”
“你有几个脑袋？”首长严肃地问，“现在不是砍不砍脑袋，而是要千方百计地完成大军区刘邓首长的作战命令，救出一个活的刘志坚主任。思想要开阔，准备夜暗灯，白天打，黎明打的多种方案，工作再仔细一点，干劲要鼓足，弹药要调配好，伪装要不出漏洞……”最后司令员语重心长地说：“你要利用樱井的骄横，打他个措手不及，你楚大明就要更虚心，更谨慎，要多动脑筋，要比鬼子更聪明，更狡猾，更硬更狠。好了，我的位置在组织强攻部队那里，这里就全部交给你了。刘邓首长、陈宋首长加上我们军分区领导都十分信任你，相信你带的两个连队能完成这次伏击作战，抢救回刘主任的任务，我们在等待你的好消息！”
楚大明望着首长远去，他的心情更加沉重，大军区、军区、军分区首长的高度信任和殷切期望，军区政治部主任刘志坚的命运，代理团长和三百多名指战员的崇高职责，都系在自己的肩上，因此，绝不能丝毫松懈。
楚大明再次向六连长及振江交代，你们的主要任务是看我的信号，首先发起冲击，斩头弃尾断中间，打断敌人指挥系统，将鬼子和伪军隔开。从陡河调来的特炮连两个班各配备一个民兵排，也归你指挥，将他们置于南宫庄和龙辛庄两村北部，严密封锁消息，村民只准进，不准出。给四连长苟正银交代，你们要勇猛冲击，把鬼子杀他个血流成河，叫他丧魂落魄，从中救出刘志坚主任。
郭建华派出侦察班，严密监视大营镇日伪军的一举一动，及时报告。
另外，炊事班要为部队改善伙食，煮点肉，烙点饼，做点汤，后半夜再供应一顿饭，加点油，以保持战士体力。20号4时前干部战士轮流休息。
一切安排就绪，楚大明就到四连二排找到排长纪志明。
纪志明是团司令部原警卫班长，为精简机构，充实连队，把他先调到六连当排长，整编时调到四连当排长，由于他经常跟随团长政委到东纵和军区开会，对刘志坚政委十分熟悉，每次刘志坚政委(军区政治部主任)下到二十团检查工作，都是他负责接待和警卫。因为人长得精灵漂亮，手勤腿勤眼明嘴甜，颇得刘主任等首长的喜爱。因此，这次抢救刘主任的任务，就很自然地落在了他的肩上。纪志明在多次战斗中表现智勇双全，军事政治体能素能都好，是令人放心的。但由于纪志明的职责是完成抢救刘主任决定性的一环，楚大明在布置完各项任务后，他决定最后找纪志明谈一谈。
纪志明端正地站在楚大明面前，这是非常严肃的时刻。
“纪志明，背出刘主任，有把握吗？”
“有。”
“说说看。”
“我的一家是被鬼子杀死的。从学校回家，全村被鬼子飞机炸成平地，我家十口人没跑出一个。我和鬼子有不共戴天之仇，我无依无靠，外出沿街讨饭，是八路军把我养大成人的，从14岁到18岁，入伍后的表现，团长你都知道。组织上把这个光荣任务交给我，我豁出去这条小命也要把刘主任背回来，不当英雄，便当烈士。”
“我的老弟呀，你可要活着背出刘主任，想当烈士也不要在这一回，懂吗？”
“懂。”
“你的任务是先要找到刘主任，消灭看押他的鬼子，避免伤着刘主任，迅速将刘主任背离战场。你们排好好讨论一下，战场上的情况千变万化，遇到什么情况怎么处理，怎么完成任务，夜里十二点向我汇报。”
七十三营救经过
楚大明毫无睡意，他精神抖擞地出现在伏击阵地上。他的身影和走路脚步的声音，干部战士都是熟悉的，包括哨兵在内，没有人向他询问口令。当然，也没有人敢向他调派发难，更多的是服从、听话和关切。
“有情况吗？”楚大明问哨兵。
“除了风声，四周很静。”
“提高警惕，眼观六路，耳听八方，不准打瞌睡。”
“团长，你也该休息一会。”
“睡得着吗？”
“我也是，只等鬼子来，还有黎明。”
“你真是个好兵！”
他们说着悄悄话。战士难得听到楚大明的表扬，受到莫大的鼓舞。
“天太黑，走路小心。”哨兵小声地嘱咐团长。
秋风萧瑟，冷风阵阵。楚大明来到四连二排，排长和战士们站起来，欢迎代理团长。
“别搞这一套，随便坐吧！”楚大明说。
战士们围着团长坐了一圈。
代理团长和战士们一起讨论，怎样找到刘主任，遇到日寇抵抗怎么办？敌人被我迎头袭击以后押着刘主任夺路逃走怎么办？如果敌人反扑时如何交替掩护排长背着刘主任安全撤退？
遇到敌人火炮和手雷、手榴弹打过来怎样以身体掩护刘主任？
各种战斗编组、指挥、武器装备和技战术的运用等等，逐一研究解决。直到大家感到有把握了，代理团长才说：二排抓紧时间睡一会儿，留足劲头拂晓用。
楚大明来到六连，同连长及振江、排长周耀华讨论即将来临的伏击战战术问题。这时，侦察员跑来报告说，敌情没有变化，拂晓前樱井带队要把刘主任押往枣强，代理团长看了看夜光表，时针指向20日凌晨1点。
“给你们排长说，从现在起，每小时向我报告一次敌情，重要情况及时报告。”
侦察员刚走，哨兵带来军区政治部敌工科长谭立夫和重机枪连连长郭绍旺、排长陈振江等10多人，扛着几挺重机枪和一些弹药箱赶过来。
“团长，”郭绍旺说，“老旅长要我们跑步来这里参加战斗。”
谭立夫和郭绍旺的重机枪连的到来，更加坚定了楚大明的信心：敌人一定会来，我们坚决要完成抢救刘主任的艰巨任务。
楚大明把重机枪安排在四连阵地东北的坎地里，挖掘工事，搞好伪装。他带着郭绍旺、陈振汉沿公路走了一阵，介绍敌情和指示四、六连伏击阵地的轮廓，规定重机枪的射击界线和目标，即开始阻击日伪军向恩察前进，待两个连将鬼子冲垮后，再阻击日伪军向大营镇回窜，并提出只准向日伪开火，不准向大车射击的要求，以免伤着刘主任。
侦察员第三次报告，日寇押运刘主任的大军定于5时出发，7时到恩察。
凌晨4时，楚大明命令四连、六连和重机枪排高度警惕，做好战斗准备。
指战员迎着呼呼鸣叫的西北风，望眼欲穿地等待日伪军的到来。
风沙尘埃迷着眼睛，不少人双眼流泪。
度时如年。
侦察员又跑回来报告，敌情未变。
天色已经大亮，公路上依然空空荡荡，敌人还不见踪影，究竟出了什么问题？侦察员明明报告敌情未变？他下令：再探，特别查清敌人是否有别的动向。
楚大明告诫自己，越是复杂的情况，越要冷静，不能急躁。
他相信上级的指示是正确的，自己的决定也是正确的，战场情况是变化的，可是情况没有大的变化呀？问题究竟出在什么地方呢？
后来，人们才知道，问题出在刘主任身上。
我军情报站的情报是准确的，侦察员的报告也没有错。
20日拂晓前，十辆大车一字儿摆开，有马、牛、驴拉套，赶车的人都是乡下的老把式，有的就是车主，车上装得满满的，为了防止口袋失落，用草绳打成网状的格子，把棉麻油粮捆得牢牢实实的，最后一辆车上铺着厚厚的棉被，是专门留给“大大的八路”刘主任的。
车队前面是伪军纵队，中间走着鬼子兵，接着是各种车辆，由鬼子兵护卫，殿后的是伪警备队，他们如临大敌般等待“大大的八路”出来，准备踏上押运征途。
正当八路军楚大明部队严阵以待，日伪军整装待发之际，刘志坚却在他的房间里，同敌人大吵大闹地骂开了。
赵欣站在一旁惊愕地看着，一筹莫展，他对这种变故的突然降临也缺乏思想准备。
“我不走，坚决不走，要杀要毙就在这里开枪好了，用刺刀捅也可以，人生自古谁无死？留取丹心照汗青！”刘志坚敞开他慷慨激昂的嗓门，用他那带有浓重的湖南家乡口音的生硬的普通话，一席话把他是八路军高级干部的身份暴露无遗。一向在日伪军面前三缄其口的刘志坚，决心以死为荣为死为快，他豁出去了，大骂口寇是穷凶恶极的侵略者，你们已经处在中国人民的包围之中，一定会遭到彻底的失败，我们的抗日战争一定会胜利。
翻译官大古和警备队长史秉欢对刘志坚毫无办法，鬼子兵的刺刀威胁在刘志坚面前毫无作用，人们大眼瞪小眼，大古去找樱井中队长。
这事也难怪刘志坚，因为情报站严站长没有接到上级的指示前，不能把途中抢救刘志坚的方案转告给他。军区首长认为这些事，军分区司令员和敌工部长会妥善安排，易良品司令员和张部长以为，按刘志坚的水平，他应该预见到军区一定会千方百计在途中营救他的。而刘志坚认为，关在大营据点，组织上一定会想尽办法营救，就是易良品司令员也有这个责任，而且营救起来也比较容易，要是押往枣强、德州、石家庄、北平、天津，甚至更远的地方，永远脱离党和军队，自己活着还有什么意思？能在此英勇就义，对伪军和人民群众也是个教育。因而他坦然面对死亡，至于在途中抢救，他没敢有此奢望。
日寇樱井中队长匆匆赶来，以罕见的宽容和耐心来对待这个“大大的八路”。通过大古翻译给刘志坚解释，皇军对你从无恶意，完全处于人道考虑，要把人送到皇军野战医院，为你治疗战伤。这里的条件不好，医官说你会因感染而死亡，至少也会致残，医院的治疗环境和药品大大得好，保证让你满意，你的战伤治愈后，就会根据你个人的意愿予以释放，在皇军这里当火夫，回到家乡后种田，随你的便。对你只有一个要求，只要不再给八路干事就行了。现在请你听皇军的安排。
刘志坚岂能接受樱井花言巧语的欺骗，他指着樱井的鼻子大骂，用双手打日伪军的嘴脸，拒绝他们把他抬出屋去，并高声喊道：这里是中国的土地，我死在这里是我刘其章最好的归宿。
樱井中队长狂笑着，通过翻译对刘志坚说，你想死办不到的，我的上司大大的皇军命令，只准你活，不准你死。樱井法西斯本性大发，用一块布塞进刘志坚口中，不准他再说话骂人，他几脚把伪军官兵踢开：“德托依凯！”(滚开)他命令四个鬼子兵把刘主任用被子卷起来，缠了一条麻绳，两人抬着好似一捆草那样，把刘志坚抬出去放到最后一辆牛车上。
由日军一名班长带领三个鬼子兵坐在大车两边的木架上，看守这个不会说话的形如僵尸般的伤兵。
