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小郑站在山脚的大槐树下，仰着脖子喊:“聂校长，开水烧好了，让大家伙儿下来歇歇吧……”齐腰高的娃娃们簇拥着兰儿下得山来。小郑就是细心，腼腆得像女孩子，二十岁的小伙子不爱玩蓝球，上完课便是埋在书堆里，要不就是弹风琴，弹《蓝色的多瑙河》，弹周璇唱红大江南北的《天涯歌女》。学校的板报几乎都是他一个人在做。自老校长把重担搁在兰儿肩上后，她早出晚归，忙得真有点顾不上家。
小郑手执一柄纸扇，伸长胳膊摇出些凉风。“哪里热呀，”兰儿很开心地笑着说：“这批树苗隔个三年五载就可当柴烧了，十年二十年便是苍天大树，难怪古人说‘前人种树，后人纳凉’，我们也在进行千秋大业，是不是，小郑？”小郑附和着兰儿傻笑。
“这里我管着，你不是要回城里么？快走，记着去书局买《龙门阵》。老校长那儿我说好了，你只管去领钱。学生催了好几次，眼巴巴等着哩。”
“那我走了。”小郑从上衣口袋里掏出手绢，踌躇着递上去，“擦把汗，头发全湿了……这方巾我还没用过，很干净。”
兰儿放在鼻尖闻闻，“哟！桂花香，我也爱用桂花熏，去年没敢上花趟儿。我洗了还你。”
小郑的中山服笔挺，裤管永远是菱角分明。站近些，你可闻到皂角的清香，人干干净净，在兰儿眼里，他就像个没入世的少年。
春天的黄昏来得快，黑得快。偏巧这日兰儿为下星期的国文考试刻卷子，不晓窗外天色，早黑麻麻一片。几户窗都亮着萎黄的灯，老校长佝偻着背在伏案写东西，另两个老师不知在做什么，玻璃上没影子。兰儿掩上院门，行来一人，塞给她一样东西，“快披上，寒气一层重过一层，小心明早鼻塞头痛。”
“唉呀！小郑，是你啊？”兰儿惊诧道。
“我送你回去，草高树茂，那段夜路不是女人走的。”小郑迈开步子走到了前头。
“小郑，你家里有兄弟姊妹么？”
“有啊。”
“小郑，你在哪儿毕业的？”
“二中。”
……
好大一阵儿就听见两人的脚步声，月亮冷冷地荡漾在墨绿的波海里。行到水稻田径，一只只癞蛤蟆横跳而过，落在兰儿脚背，吓得她瑟瑟发抖，站在原地不敢向前迈出一步。
“小郑，小郑啊！……我好怕癞蛤蟆，打小就怕。”
小郑横腰抱起兰儿，“没事，我就这样抱着你走，我说嘛，夜路哪是女人走的，你搂着我的脖子，我省些力。”这会儿他口齿倒伶俐起来。
翻过山坡，便是村寨，狗吠传来。兰儿下地，故作轻松地说：“小郑，到我家喝杯茶？”
小郑担忧被村民瞧见，两个孤男寡女走在一起，又黑灯瞎火里。匆匆说道：“不了，我还要回去备课，明天见。”小跑着溶进了沉沉月色中。
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1950年的冬天冷得出奇，树梢、草尖挂满大大小小的冰凌子。兰儿进了土改队，剪掉长发，看上去像地方干部。母亲把一件件纱、菱、缎子收藏好放在床下，又把朴素的袍子、衣裙改了对襟的短装。桃花湾的人们似乎早忘记了这是个百年难遇的寒冬，手持棍棒蜂涌进聂家大宅，眼里掩藏不住那份喜悦和兴奋。也轮到他们倒霉了，这狗*日*的恶霸地主！人们窃窃私语。
从上面派下来的工作人员和地方民兵坐在大厅的上方，下面跪着一排人。人们高呼着：“打死他们，打死他们！”跪在中央的聂三，横扬着脖子，一副死猪不怕开水烫的样子。有人向他扔小石子，他啐一口，破口大骂：“过了今日看我不把你先人板板的坟掏空。”那绿豆眼睛向后一扫，慑得村民不敢动弹。
“聂三，你老实点，你的问题还没交待清楚。说！柱子是不是你打死的？”
“那偷儿我打死他活该！”
“那你知道不知道一命抵一命？”
“我犯了哪家王法？他偷我地里的东西，我打他几棒，他自己命不好，要死，赖不上我。”
问话的男同志“啪”右手拍在桌上，“你草菅人命我们就得管，共产党的天下岂容你们胡来！”
这会足足开了三天，该押走的一个不留。桃花湾每户人家人均分到两亩多地。工作队问兰儿是否愿随他们北上继续土改工作，兰儿婉言谢绝了。老校长找上门来，让她回去教书。时隔半年，兰儿又挎上了书包。
一日黄昏回来，院子中站着个男人，一身蓝布装，头发乱蓬蓬足有一尺长，脸朝内同母亲聊着什么。儿子一溜烟跑过来抱住大腿，“母，爹来了！这是我爹！”那人转过头来，满脸是泪，叫道：“兰儿……”原来开俊那日离开钟县后，躲避到偏野村宅。帮人放牛，种地，什么都干。有一对老夫妇，膝下无子，见这后生勤快老实，就收留了他。这样一晃三年，他听说解放了，政府不追究他们这样的前国民政府官员，才对老夫妇说明缘由，连夜回到了钟县。袁宅而今已是政府办公重地，他四处打听，好心的街坊邻居带着他在一条窄巷内找到了婉露母子。大儿子在水泥厂，婉露进了纸厂，虽蜗居陋室却温饱不愁。婉露连日给他做了几套中山装，带着他到政府大楼混了个县小学语文教师差事。他怕婉露多心，自不敢问津兰儿下落，但心中一直耿耿于怀。不巧一日碰上苑梅，看兰儿旧书，痛哭流涕，深感对不起她母子。平日从学校回来，他都很少说话，坐在门口的竹椅上看人进进出出。这巷子深而窄，石板路，木屋，一户户人家像一个个小巧的鸟笼，基本是一户一室，内室宽敞，但诸多不便，父母子女全挤在一块儿。人们就在屋檐下放一煤炉，每每正午和黄昏，锅瓢碗碟的碰撞声和着菜香、饭香混杂在空气中，市井的小情趣尽收眼底。
孩子不再是自己的孩子，妻子也不再是从前的妻子。他们匆匆忙忙，快快乐乐，追随着时代的潮流，他们说出来的话，很多时候令开俊瞪目结舌。每每望见婉露粗壮的腰，发黑的手，开俊都会在心底问：她的傲慢哪儿去了？她的霸道呢？还有她的青春都到哪儿去了？这个妇人仿佛生来就是劳苦大众的命。她能担起100多斤的蜂窝煤，走起路来像个男人，她说话时，“娘个X”子弹似的乱飞。老大唇上留着黑黝黝的胡子，吊儿浪当，嘴里老叼着支香烟当潇洒。“现在不时兴喊老子‘爹’了，”一日*老大这样嬉皮笑脸说：“喊‘老汉儿’亲切。”开俊立即回应他，“你喜欢怎喊就怎喊，只要不是让当父亲的喊儿子‘爹’就可以了。”
他对婉露说要去看望过去收留他的老夫妇，一路寻到了桃花湾。
兰儿，兰儿，他说不出口，他怎么请求她的饶恕？他们已不可能再重建家园，他的法律妻子是婉露，那么兰儿是他的什么？还有仁秋，爱恋地偎依在他的怀里，拉着他的手不停摩搓，怎么对孩子解释这一切？他头痛欲裂，无奈地望着兰儿。兰儿其实已猜到八分，“明日就回去吧，今后最好不要再下来，你要和婉露母子好好过日子。”
天刚蒙蒙亮，兰儿欲送开俊上路，仁秋死活不肯，拽紧父亲的衣角，“爹，你为何不带我们回家？我不喜欢这里，我恨这里，带上我们。”兰儿抱开孩子，孩子绕个弯，跪倒开俊面前，两臂环箍父亲的两腿，抬头乞求，“爹，要不你就别走，和我们永远住在桃花湾？”
父亲终于还是走了，什么也没留下，什么也没带走。
第二年春天，小郑向兰儿求婚，兰儿却嫁给了王老三。外人只道王老三命里克妻，老婆嫁过来生下儿子就一命呜乎，他把儿子过继给城里棉纺厂的大哥，几年未续玄。此人是何来历，祖上如何，都像一个大大的谜。对于桃花湾的人来说，关心别人不如关心自己的死活。她和他经媒人撮合，住在一起便算一家人了。
也就是这一年，茹茜无病无灾，驾鹤西归寻找聂公去了。
