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李氏住在望江楼，与钟县城遥遥相望，中间一条浣溪河清澈见底，码头就在坡下，平时可渡船也可绕道从左手面的石桥进城。据说CD府南河上有一望江楼，那年李氏之夫到省城游览，登上望江楼，望千波浩淼，风帆远影，又是壮志凌云之时，大叹古人修此高楼之伟业，回到钟县便大兴土木，临河建起一座大楼，石墙围住，院中鱼池花木，景致伶俐，取名“望江楼”。现李氏独守此楼，稍感寂寞，来了活泼可爱的侄孙女，平日沉静的院落有了笑声。又恰是阳春三月，李氏让祥嫂搀扶着，常到河畔走走，看兰儿摘野花，追蝴蝶，听她从学校新学的歌谣。
兰儿谦虚好学，夜里还常常挑灯苦读，心无杂念，让李氏越看越爱，寻思不为这小女子找户像样人家，对不起在桃花湾的兄弟。于是，暗暗托人打听哪家的公子品性好，家境好。逢年过节，宴请城里有名望的人家，一来二往，钟县人皆知李老太太有一位待字闺中的二八佳人。那些个轻浮浪荡哥儿心里不知存了多少龌龊不堪之念，惮于李氏#家#族#的威望也不敢轻举妄动。
其实那时，外面已是闹得天翻地覆，烽火连年，打了日本鬼子，打自己人，血性青年都奔赴前线。然这钟县乃川南一偏僻小城，人们还循规蹈矩过着日子。
兰儿到钟县四月有余，暑期将至，学校功课渐懈，她和新交的女友苑梅有时便去天湖公园小憩。这日午后，苑梅约好三点在公园内的大象山洞口见面，兰儿左等右等不见她人影，只好开了遮阳伞沿路而回。途经莲花池，只见鸳鸯戏水，浮萍上点点红花开得正艳，脱口而出：“只知婀娜共争妍，不道有人为伊惜流年。”话音刚落，一男子在身后叫道：“聂小姐！聂小姐……”兰儿心想，定是个长于引诱女子的赖皮，我不理他，看他拿我怎样。不料那男子又高声道：“我是袁开俊，不认识啦？”兰儿迈开大步，把阳伞搁在左肩上，那男子就看不到她脸上的表情了。“城南袁宅，你知不知道？月前我和家父去拜访聂老太太，你还站在她椅子后面哪，我们打过招呼的。”兰儿哪还记得什么袁氏公子李氏公子，来望江楼拜访姑婆的大都是像她那把年纪，肤黄皮垂，谈的又是皇城老调，她碍了情面站在姑婆身旁当个“聋子陪客”。袁公子见兰儿存着十二分的戒心，不与他搭话，便也闭了嘴，陪她走出公园。因不同路，便彬彬有礼地说：“后会有期。”
兰儿心里鄙夷道：“无聊之徒，谁还跟你有期。”
街面偶有一两个车夫奔驰而过，沿街的铺头外摆放着一把把长凳，伙计和掌柜摇着昌蒲扇坐到一堆嚼闲话打发下午漫长的光阴。兰儿出了城门口，下一道长长的石阶便是河渡口。
船头桅杆上立着一只成年鸬鹚，双眼微闭，脖子缩在两翼之间。船舱里已坐满了人，兰儿挑了最靠外的一角儿坐下。艄公是一花甲老人，精神矍铄，他正与坐在舱口的白发老太讲话：“79岁？……每年我问你，都说79岁。敢情这岁数到了你那儿不长了……”引得舱内一片大笑。白发老太似乎恼怒了，“你什么时候问过我？我这把年纪了难道还蒙你不成？”艄公也不饶人，“老姐姐，我们都是乡里乡亲的，你说，我会不清楚？！”兰儿听他们的谈话委实顽皮可爱，禁不住多看了艄公一眼。“开船啰……”艄公对着河坝长长地吆喝一声，见路上没有人赶来，取下臂膀粗的竹杆，狠狠对着河岸的大石反戳了一下，船离了码头，缓缓荡漾开去。他放下竹杆，弯腰拾起橹浆，一前一后轻轻晃动着腰身，那大大的橹桨打在河面溅起阵阵浪花。船将到江心，水流湍急，老人把船向上游划去，然后随流而下，再使上七分力向左划，船不到十分钟就不偏不倚地靠在了码头。老人对河道好娴熟，逆流顺流对他来说好似带弯的路。
渡河的人站起来，秩序井然地上了岸。兰儿回头一望，老艄公赶着鸬鹚到了船尾，鸬鹚“扑扑”拍打几下羽翼跳进河中。几个浣衣妇躲在古槐树的阴影下用木棒敲打衣服，一切都是那么恬适，她迈着轻快的脚步走向坡上的望江楼。
祥嫂提着针线篮子从老太太房里出来，见兰儿走进大院，忙说：“小姐，你进屋歇歇，我去给你端热水抹脸，看热的哟！”语气里满是爱怜。这祥嫂刚四十出头，方脸，高个儿，做起事来虎虎有声，李老太太总是说她比男人还能干。由于她从小在李家长大，又随李氏到了钟县，对主子是忠心不二，到了婚配年龄李氏做主让管家老刘娶了她。现有一子，过小家日子去了。
祥嫂让兰儿洗了脸，从腰里掏出一封信，递给她说：“小姐，是你母亲寄来的吧？”兰儿一看信封上的笔迹，的确是娘写的，信还未撕开，便问祥嫂：“姑婆知道不知道？”
“老太太说，你看过后再讲给她听。”
兰儿抖开信笺，默念道：“我儿，你可安好？自你走后，娘和公公无时无刻不牵挂着你。院外路旁的桂花即将开放，每年桂花飘香时，你都爱用手巾包了花瓣儿，藏到娘的枕头下，你说让娘的梦也香喷喷的。儿，你的乖巧让娘想起就感激不尽。公公的身体每况愈下，他的老喉病又犯了，夜里总是咳嗽，很少能睡个安稳觉，汤药不断，我真想替他受这份罪。有一事娘本来不想让你知晓，然同为聂家血脉，如若不为已逝之人哀悼，恐上天不容。你的辛姨在翰逸走后，就神志恍惚。七月初，山洪暴发，小清河水涨到了湾口。20日，村民发现退了水的芦苇荡里一具腐烂了的尸体，凭穿着，她家老妈子断定是失去消息多日的主人。娘初闻此事也不相信。她生前孤孤落落，如若你爹还在也不至于横死。唉！那日，你大哥叫人在娃娃山上挖了个土坑，破席一裹，草草埋了。娘和公公夜里趁着月色，让奶妈、柱子陪着去她坟头哭了一场，烧些钱锭供她阴间使用……”
兰儿信未看完，已哭倒在桌上。
