三日后，项羽率大军北上直扑颍川郡以南，衡山郡交界地带，经情报分析，那里驻扎着李由主力兵团，秦国最为精锐的地方武装，项羽来势汹汹，摆出了与李由大军决战的态势。
鄱阳城楼上，望着项羽数万大军远去，犹如风驰电掣，数里外卷起漫天尘土，吴芮感概万千，“狮儿”难与之争锋，同时又庆幸送走了这尊大神。
吴芮身后，梅鋗默默地站着，他首次体会到自己的领军才能和项羽相比，差距有多大，过了好久缓缓说道：“这样一支军队，放眼天下，足以令所有的对手都胆寒。”
吴芮望着城头上迎风招展的楚国王旗，遥想当年，始皇帝一统九州，气吞万里如虎，如今不过十余年就烽烟四起，生灵涂炭，竟衰败如斯！
吴芮转身问道：“梅将军，三军将士是否整装待发？”
梅鋗回禀：“回主公，全部集结完毕，就等主公下令。”
吴芮叮嘱道：“好，出发吧！开往彭城！你要记住，这是庐江的军队，他们的家在庐江，尽量把他们都带回来，你明白吗？在外若有不决之事，可找桓楚商议而行。”
梅鋗当然能领会到吴芮的话中之意，尽量保留有生力量，不要充当无谓的牺牲品，遂有些哽咽地回答道：“末将明白。”于是匆匆转身下楼，朝着传令士兵吼道：“主公有令，大军开拔！”
顿时，擂鼓声、马鸣声、将士整齐划一的步伐声，鄱阳城北，密密麻麻的将士们踏上了北上征程。秦末乱世，庐江郡是一片难得的世外桃源，可惜只享受到片刻的宁静后，就被无情地卷入中原大地群雄逐鹿的战争中。
桓楚再次告别凝思，不过此刻心情与上次可是天囊之别，临别时凝思一番叮咛嘱咐，轻言细语，情意切切，让桓楚一阵激动，内心实在不舍得离去，赶忙连连点头，欲将凝思的嘱咐牢记于心，惹得琦思等送行之人暗自窃笑，桓楚全然不顾，十分坦然。反倒是凝思瞧众人偷笑，感到羞涩，脸颊绯红，见桓楚如此态度，又心中窃喜。
送君千里终须别！
大军开拔过半，桓楚、梅鋗辞别众人开赴彭城。一路上，利用行军间隙，桓楚特意向梅鋗请教行军布阵之理，随机应变之策，梅鋗虽然学识不高，但行军打仗很有经验，可以说，此行让桓楚受益匪浅。
数日后，大军来到彭城，桓楚引梅鋗拜见项梁。此时，项梁虽然面色平静，内心其实很激动，因为凭庐江一郡之力，凑齐二万兵马已是极限，无可辩驳的事实证明，又一方势力已经臣服于项家。
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现在秦楚之争已经到了白热化的阶段，河南之地形成了两大战场，章邯对阵项梁，李由对阵项羽。
接下来的日子，项梁军团取得多场胜利，拓地数百里，挺近中原地带。桓楚、梅鋗率军也跟在后面打了几场顺风仗，接连获胜，似乎章邯好运气都到头了，丧师失地连连败退。
桓楚心里清楚，这是章邯诱敌之计，想毕其功于一役，但每次军议时，项梁的脸上都充满了骄傲之色，不仅是项梁，几乎所有人都认为照此下去，年底就能解决章邯，攻进咸阳。
当然也有人抱着迟疑的态度，比如范增，范增不相信章邯会如此不堪一击，不过面对数场胜利，事实胜于雄辩，范增到现在也没弄懂章邯为何这样做，目前双方实力对等，章邯若一味假装节节败退，只会动摇军心，得不偿失。
其中缘由，唯独桓楚了解一清二楚。桓楚两世为人，熟知历史的脉络，章邯这么做确实是诱敌之计，但同时也在豪赌，他再等着另一支兵马到来，千里之外的长城军团！
一个月前，王离已经率领数万骑兵奉命南下，经雁门郡、太原郡，已经悄悄地在东郡一代集结待命。
王离军团能顺利地一路隐蔽南下，得益于章邯连续击败魏王魏咎、齐王田儋、赵王武臣，各国势力要么败退，要么凭借险要地势固守，已经很难再凑齐一定数量的主力部队反击。
而且魏咎已死，其侄子魏豹继任魏王；田儋已亡，其子田市在田荣、田横的拥立下，回到齐地成为新齐王；武臣因为骄奢淫逸，闹得是众叛亲离，被部下李良所杀，如今的赵王是赵歇，被张耳、陈余扶持起的赵国后裔。
魏国另一位宗室魏无涯以及项声则败得更冤，好不容易趁中原混乱到达河内郡魏国故地，竖起反秦旗帜，招降纳叛。不料章邯大军连战连胜，势如破竹，数败魏咎、武臣，魏无涯深知孤掌难鸣，无奈之下匆忙率兵马北上恒山郡，偃旗息鼓，暂避其锋。而项声率领的江东三千子弟在数轮撤退、混战以及零星的战斗中损失过半，迫不得已遣人偷偷南下告急。
放眼天下，现在只有楚国大军能与章邯一战，如今李由已经吸引住项羽的部队，而砀郡一地的战事，若王离能率军赶到，章邯则势力大增，破项梁必矣！
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当所有人都为眼前的胜利而沾沾自喜时，桓楚却是充满深深的忧虑，他深知这场生死博弈中项梁必败，连自己的命都输掉了。在军议之时，他曾经提醒过项梁，希望项梁能小心对待，谨防发生变故，但项梁显得无动于衷，再提此事，项梁很不耐烦，甚至斥责桓楚，孤傲地言道：本将军用兵老矣！
桓楚无言，在别人费解的眼神中碰了一鼻子灰。唯独范增再次重新审视着桓楚，范增眼里，桓楚身为部将，做了一件部将应该做的事情，时刻提醒主将，不能麻痹大意，轻敌冒进。
既然项梁一意孤行，意图大军压上，一举歼灭章邯，可是桓楚明知是陷阱，却不想陪着项梁一起跳，这几日，苦思脱身之计。只是两军交战，军法如山，若无军令，擅离职守，这岂不是往枪口上撞，找死嘛！
正在一筹莫展焦急之时，蒲坚来到，附在桓楚耳中言道：“刚才营中传来消息，项声将军的亲信部下奔到中军，看样子，项声以及三千将士在北方的处境不妙啊！”
桓楚听罢，心中暗喜，天助我也！
中军大帐，桓楚向项梁禀告战况，完毕时见项梁面有忧色，遂问道：“末将斗胆，见将军面有焦虑，是否有为难之事？”
项梁见桓楚相问，却沉默不言。桓楚望向范增，希望能从范增处找到答案。
范增用余光掠过，见项梁面色平静，遂轻言道：“也没什么大事情，刚才项声遣人报信，被困于邯郸以北，恒山南麓，希望我军能引军接应。”
桓楚道：“原来如此，只是当今战事紧迫，若抽调精兵接应恐怕不易。”
范增道：“正因如此，项公才会为此事发愁。”
桓楚道：“末将有一言，不知当讲不当讲。”
项梁似乎回过神来，言道：“桓将军但说无妨。”
桓楚道：“项声将军乃将军之子，又是军中大将，岂能不救，如今虽然战事紧迫，若项将军相信末将的能力，末将愿领兵接应。”
项梁道：“桓将军有此心，我心甚慰。但将军若去，我军侧翼只剩下梅鋗一军，独自支撑，我恐怕······”
项梁没有往下说，桓楚知道项梁想说什么，无非是左侧空虚万一被章邯发觉，则形势会更加不妙。
桓楚道：“末将此行，岂敢将大部人马带走，末将只带千骑足矣！”
项梁面有不愠之色，说道：“休得胡言。”而范增却觉得桓楚此言不似诳语，遂问道：“何出此言？”
桓楚道：“今章邯势大，北方诸侯势弱，唯有合力抗秦才是正理。末将去北方后，当联络魏、赵两家同心协力，共同御秦，即使力有不逮，末将仍有自信，凭千骑定可能与项声将军平安归来。”
项梁神情忧郁，不置可否。范增亦沉默，陷入沉思之中。
桓楚见其犹豫，遂上前半跪行军礼，言道：“项将军，末将心意已决，上可为国杀敌，下可报将军家门之恩，请将军成全。将军项拓见识不凡，武艺不俗，可领我八屯人马，与梅将军一起，左侧定保无忧。”
项梁有些吃惊地审视着桓楚，他曾经认为其已经背离了项家，甚至一度下定决心，会在某些关键的时刻舍弃他，现在看来，此人心地坦荡，是自己多虑了。
范增则不同，他隐隐觉得桓楚至今所做的事情，总带有着某些目的，但一时又难以猜透，他静静地看着桓楚，希望能从言行中找出一丝端倪。
其实他们哪能明白桓楚此刻的心情，定陶之战，项梁战死，士卒死伤大半，桓楚劝谏不成，实情又不可言，只想率手下亲信躲远远的，同时也想着能够抵达魏、赵之地，摆脱项家的势力范围，凭借自身的实力闯出一片天地。
半刻钟，项梁道：“好吧，你且将人马交割与项拓，另外择其善骑着千人前往恒山郡。”
桓楚躬身领命。
范增道：“桓将军，当如何行事？”
桓楚转身回道：“绕过东郡，前往恒山，联络魏赵，相机行事。”
范增嗯了一声，显然桓楚的回答比较符合其想法，范增叮嘱道：“北上之后，若力不从心，当寻到项声后即刻返回。项声虽是项家子弟，同样亦是吴城豪门，牵一发而动全身，你可明白？”
桓楚当然明白范增的意思，项声有难，必须有所行动，否则旁人眼里将怎么看项梁，这可是原则问题，总不能说义子就不是子，可以随意舍弃。那样的话，项声若亡，项拓、项他等项氏义子则有兔死狐悲之感，项梁依靠广收义子来拉拢吴城豪门的策略会大受影响。
桓楚回道：“末将明白，末将下去准备了，明日可出发。”
项梁道：“不，加紧准备，连夜出发，此事军中不可传开。”
桓楚道：“末将定不负将军期望。”
是夜，桓楚带上蒲坚、莫昆、郑亮祖等亲信率千骑由北门出，直奔齐地，千骑奔腾，桓楚心潮澎湃，自己正逐渐摆脱项氏枷锁，一步步开始闯荡新的天地。
