当今英国政坛是典型的两党制，保守党与工党互相竞争，交替执政，成为控制英国政坛的两大政治势力。但目前执政的工党在20 世纪初还是一个不起眼的小党派，它在风起云涌的工人运动中迅速崛起，一举成为英国左派势力的大本营，取代自由党而成为两党制中的一党。
（一）两党制度
在1832 年第一次议会改革期间，托利党和辉格党开始分别演变成为保守党和自由党。其中“保守党”的名称衍生于法语，因为当时托利党人反对议会改革，努力保持陈旧的政治传统。而后，托利党发生分化，罗伯特· 皮尔重建托利党，公开采用了“保守党”的称号。自由党”源于西班牙语。1831 年议会改革进入高潮时，辉格党政府几次提出改革议案，托利党人恼羞成怒，用“自由党”一词贬称他们，此后，自由党”逐渐取代“辉格党”成为英国激进政治势力的名称。
1868 年11 月举行的大选中，在下院总共658 席中，自由党获得387 席，自由党领袖格雷斯顿组阁，确立了多数党内阁作为内阁组织的主要形式，从而揭开了英国两党制新的一页，也即开始了已发展为具有现代意义的资产阶级政党——自由党和保守党在成熟的两党制轨道上运行的交替执政时期。
此后，一党长期盘踞政府的现象彻底结束，在野党被称为“国王陛下忠诚的反对党”其批评、监督和限制执政党以及“后备政府”的作用得到政界的充分肯定，英国的两党制度逐渐成熟起来。
经过大约20 年的努力，到20 世纪初，自由党和保守党均建立了比较完备的现代化组织系统。它们在结构上都呈金字塔形，塔的顶端是党魁，党魁不仅直接控制本党议员、中央总部和全国性组织，还间接地操纵着本党的基层组织和附属组织。两党现代组织系统的完备化，标志着英国两党制度的确立。
（二）工党的建立
19 世纪晚期，在马克思主义的传播和影响下，英国的工人运动蓬勃发展，一些左翼社会组织相继诞生，如社会民主联盟、社会主义同盟，还有后来对工党产生重大影响的费边社（Fbin Society）费边社是由一群精明的中产阶级知识分子在1884 年创立的。费边社的名称源于古罗马将军费边，他因以主张迂回和避免决战的缓进战略著称于世，费边社这一名称代表了该组织思想主张的特征。费边派反对激烈的变革，主张通过一点一滴的改良，逐步改变社会的资本主义性质，和平过渡到社会主义。
19 世纪末20 世纪初，英国企业主加强对工人运动的压制，他们闭厂停工，摧毁工会组织，削减工人工资，并通过司法部门惩罚工会罢工活动。工人们迫切要求选举代表参加竞选进入国会，保障自己的权益。在此情况下，一些工人政治组织相继诞生，如1888 年建立的苏格兰工党、1890 年建立的布雷德福劳工联合会等。
经过一定时间的准备，1900 年2 月27 ～28 日，来自各工会和左翼社会团体的129 名代表在伦敦召开特别代表大会，宣布成立劳工代表委员会。它给自己规定的主要任务就是争取能把更多的劳工代表选进议会。在1906 年的议会大选中，劳工代表委员会取得了意想不到的胜利，提出的50 名候选人，竟有29 人当选，这一胜利震动了整个英国政坛，同年它采用了“工党”的称谓。
费边社
英国社会改良主义团体。1884 年1 月由一些激进资产阶级知识分子成立于伦敦。前期的主要领导人有萧伯纳和韦伯夫妇等人。其名称来源于以善于使用缓进策略著称的古罗马统帅Q. 费边的名字，表明他们主张采取缓慢渐进的策略来达到改革社会的目的。
（三）工党的执政尝试
在1922 年的大选中，工党当选的议员人数超过了自由党，从此，工党逐渐取代自由党，成为英国政治生活中的两大政党之一，这样工党就具有了执政的可能性。
1923 年的大选，工党获得191 席，自由党获得159 席。由于保守党坚持关税壁垒，经济政策上过于保守，致使失去90 个议席，虽然还是下院中最大的党，但已不再拥有过半的多数了。1924 年1 月，在自由党的支持下，工党成立了第一届工党政府，工党领袖麦克唐纳成为第一位来自工党的首相。
由于是第一次执政，工党缺乏处理国家日常行政事务的经验，又是突然受命组阁，工党经受了一次严峻考验。这届工党政府的唯一作为就是制定了一项“住房法”对工人阶级的住房发放建筑补贴，并计划在15 年内建造250 万套住宅以刺激经济。
工党政府在外交上承认了苏联，并且想和苏联签订一项双边条约。保守党和自由党怀疑工党企图与俄国的布尔什维克勾结，于是就联起手来，力促工党政府倒台。于是他们策划了一起“季诺维也夫信件”事件，污蔑工党与苏联控制的共产国际勾结，拿英国的国家利益做交易。工党百口难辩，只执政了10 个月，就在10 月底的大选中输给保守党，失去了执政地位。
1929 年，工党利用群众对当时经济状况，特别是严重失业情况的不满，击败保守党再次组阁。在新议会中，工党议员占有288 席，使工党第一次成为多数党。第二届工党政府组成后，制定了有关公共工程和经济发展的广泛计划。不幸的是，不久就爆发了世界经济危机，经济危机的直接后果是失业人数激增，工党政府在是否削减失业救济金等政府公共开支问题上左右为难，进退维谷。1931 年8 月，工党内阁倒台，只留下已经是“无军之帅”的麦克唐纳留任了5 年由保守党人控制的“国民政府”的首相。此后一直到二战结束，工党一直处于在野党的地位，直到1945 年7 月末在战后第一次大选中获胜而重获政权。
在19 世纪，针对英国议会选举控制在贵族与金融寡头手中的不合理现状，英国在1832 年、1867 年与1884 年相继进行议会改革，逐渐取消了历史遗留的“衰败选区”把议员席位向企业主占优势的工业发达地区倾斜，一步步减少了选民的选举资格，扩大选举权，最终实现了成年男子的普选权。
资产阶级通过议会改革，大举进入议会，他们利用议会政坛，以和平改革的手段一步步排挤着贵族寡头的政治统治，逐渐扩大资产阶级民主，把英国推上了资本主义发展的崭新时期。19 世纪中叶，英国得以持世界资本主义世界之牛耳，正是1832 年改革为其奠定的政治基础。
