刘基在这样的家庭里长大，自然受到良好的熏陶。他从小就好学敏求，博览群书，而且对古人论及天文、地理、用兵打仗的书籍总是爱不释手。精心的研读使刘基受益非浅，而广泛的涉猎不仅开阔了他的胸襟，更促成了他有朝一日大展鸿图的志向。
刘基14岁的时候，已经是一个很有才华的少年。他父亲为他请了几位老师，都因为自己觉得无力教授刘基而辞职。最后江南饱学名儒郑复初应聘，也深感刘基非同寻常。一次，郑复初与学生们探讨孔子如何周游列国，宣传道化，刘基突然说：“孔子虽然品德高尚，但是身为鲁国人，国败而难保，饱学而无用，岂不是一介没有作为的书生？大丈夫不应如此！”郑复初大惊失色，对刘基的父亲说：“这可不是一个一般的孩子，以后一定会成为国家的栋梁！”
果然，元至顺四年（1333年），年仅23岁的刘基以其卓越的文才进士及第，衣锦还乡，做了高安县丞。
少年得志的刘基，颇想为元朝尽忠，做一番轰轰烈烈的事业。当时正处于元朝末期，官场腐败，吏治贪乱，整个社会统治已是大厦将倾。但刘基并没有感到独木难支。他一方面以身作则，为政清正；一方面与那些贪官污吏做斗争。可是，刘基碰了个灰鼻子灰脸。上任不久，即因受人嫉恨排挤到别处，又不久，因上文弹劾监察御史失职得罪上司，被排挤回家。
官场的第一次失意并没有使年青的刘基灰心丧气。回乡隐居的日子里，他刻苦钻研易经八卦，兵书战策，并广交宾朋，扩大自己的影响，随时准备东山再起。他知道，有了梧桐树，不愁没凤凰。果然，刘基的名声越来越大，有人甚至认为他的才干足可以与诸葛亮相比，很多人于是纷纷登门求教。刘基觉得，他出头的日子已经不远了。
适值元朝末年，各地农民起义此起彼伏。黄岩人方国珍因被诬告通寇，杀仇家，率兄弟三人聚集海寇数千骚扰江浙，朝廷几次派兵都没剿灭，连江浙行省左丞孛帖木儿都被其活捉，于是朝廷决定许以高官厚禄招降方国珍。但方国珍几降几叛，弄得人心慌慌。江浙行省终于想到了刘基，举荐他为元帅府都事。
深居简出十几年的刘基再一次感到眼前出现了光明。他一到任就力主用武力严剿方国珍，认为方氏兄弟首先倡乱，不顾朝廷恩恤，“不诛无以惩后”，并且定下了剿除方案。方国珍早已听说刘基的才干，十分害怕，急忙派人以大量金银财宝向他行贿，刘基拒绝不受。方国珍无计可施，只好又派人贿赂京中权贵，结果元朝廷决定再次招抚方国珍，授以重要官职。刘基做梦也没想到，正布置出兵呢，朝廷令下，说他擅作威福，夺去兵权不算，还把他羁管在绍兴。刘基一气之下，头发都白了一半，弃官回青田老家，再度隐居。
这次官场失意对刘基的打击是十分沉重的。年近四十的他，本以才自恃，颇为自负，总想通过效忠元朝施展自己的才华和抱负，可是每每乘兴而去，却落个灰溜溜的归来，根本没有人重视他的才能。一年以后，又有一次机会，可是执政权贵怕得罪方国珍，连军队都不让刘基沾边儿。刘基只好隐居山林，写诗做赋，抒发他怀才不遇、报国无门的抑郁心情。
元末农民起义如燎原之火，规模越来越大。刘基却沉浸在哀愁之中，看不见自己的出路。他做为元朝的知识分子，本能地想维护元朝的统治，但是20多年宦海沉浮又使他对元朝蒙古贵族的统治产生了强烈的不满。他羡慕爱国军事家诸葛亮以身事汉，崇敬岳飞精忠报国，一丝一缕的反抗异族压迫的火焰开始在心中燃烧起来。正在这时，朱元璋领导的一支红巾军先后占领了诸暨、衢州和处州，随后又次第拔除了东南一带元军的一些孤立据点，占领了浙东大部分地区，并极力搜求各地知识分子、知名人士，希望他们出来支持自己的事业，在浙东早已颇负盛名的刘基，自然被列入了邀请的名单。
此时的刘基已年近50，他以为此生郁郁，也就要了结，加之对朱元璋半信半疑，很不愿意出山。经过朋友再三劝告，又考虑到身家性命，元至正二十年（1360年）三月，刘基才决定去应天府（今南京），观察朱元璋的作为和对自己的态度。
刘基到应天之后，心情仍然很抑郁。朱元璋召见他那天，他懒懒散散地来到朱元璋的帅府，见朱元璋只略略一拜。当朱元璋问到关于如何建立功业时，刘基随机想出了治国十八策，说得朱元璋点头称是，亲自为刘基斟茶，继续向他征求有关创业的各方面的意见。这使刘基那颗已经冷漠的心得到了温暖。
朱元璋为了笼络像刘基这样的文人，专门修了一所礼贤馆，对文人们给予很高的待遇，而且一旦听到他们有什么高明的见解，立刻予以采纳。刘基感到终于遇到了明主，便死心塌地地追随朱元璋，他决心利用自己的军事才能，为朱元璋建立强大的军事力量。
刘基的才能逐渐受到朱元璋的器重。一天，朱元璋在自己房中设酒席款待刘基，征求他对天下时局的看法。当时，各路起义军占领了元朝大部分地盘，其中势力最强盛的是西北的陈友谅和东南的张士诚。这两个人为了扩充地盘，经常骚扰朱元璋所占的领地。朱元璋把大部分精力用于防备这两个人的掠夺上，弄得手忙脚乱。刘基听完朱元璋的述说，微微一笑。他抚摸着酒杯，款款地向朱元璋发问道：“您可知道山中猛虎的故事？”朱元璋被问得一愣：“先生说的是什么意思？”刘基笑道：“从前有一只猛虎，整天在山林里觅食，有两只狼也想贪些便宜，便和它争食。猛虎追那只狼，这只狼就来吃它的东西，再追这只狼，那只狼又吃它的东西。猛虎白白猎获了很多美食，最后竟饿死在山中。现在您就好像那只猛虎，而陈张二人就好像那两只狼。’如果您想安安静静地独坐天下，该怎么办呢？金陵地势险要，但也不过是一只肥兔；天下之大，才是可逐之鹿，若想雄震天下，必先除去二狼，再北定中原，那时，您就可以面南背北了。”朱元璋听言，默然良久，对刘基说：“恐我不是猛虎，而张、陈乃猛虎耳。”刘基听罢，顿杯而起，朗声道：“主公此言差矣！张士诚龌龊，胸无大志，只求自保，不求进取，哪里有英雄气概？可以姑且不予理睬。陈友谅野心大，欲望高，拥精兵数10万，巨舰几百艘，处我上游，时常虎视眈眈，总欲吞没我们，确有猛虎之势，应该认真对付。然而他为人倨傲，自以为是，乃一勇之夫，做大将冲锋陷阵可以，却不是成大事的材料。主公虽然如今尚弱，但胸怀大志，如能立志起兵，应先灭陈友谅，次取张士诚，则如虎豹突起，闻者震撼，得天下何难！”一番话说得朱元璋热血沸腾，豪兴大发，他说：“若不是先生教我，我终不过饿死之虎耳！此为天意，使先生助我！”
从此，朱元璋把刘基当成心腹谋士，事无大小，都要同刘基商量。朱元璋称呼刘基，只用先生而不呼其名以示尊重，和别人谈起也常把刘基比做汉初的张良。这就更加增强了刘基报答知遇之恩的愿望。
一句话短评：
种得悟桐树，引得凤凰来，引得凤凰来，蓬荜可生辉。
3.西门豹为民除害
魏文侯时，任西门豹做邺都（在河南省）太守。西门豹上任后，见闾里萧条，人民很少。便召当地的父老到来。问民间有什么疾苦，弄到这般！父老异口同声说最苦的就是河伯娶妇了。
“奇怪！奇怪！河伯又怎能娶妇呢？”西门豹惊讶说：“其中必定有袖里乾坤，说给我听吧！”
其中一位说：“漳水自漳岭而来，由沙城而东，经过邺都，是为漳。河伯就是漳河之神，传闻这个神爱好美女，每年要奉献一个夫人给他，就可保雨水调匀，年丰岁稔，不然的话，河神一怒，必致河水泛滥，漂溺人家。”
西门豹问：“究竟是谁搅的花样？”“是那一班神棍搅的。这一带经常患天灾，人民甚苦，对于这件事又不敢不从。每年那班神棍串同一班土豪及衙役，乘机赋科民间几百万，除少许作为河伯娶妇费用外，其余便二一分作五，分入私囊去了。”
“老百姓任其瓜分，难道一句话也不说？”
“唉！”父老说：“试问在公势与私势的夹迫之下，谁敢说半个不字！何况他们打着为百姓服务的官腔。每当初春下种的时候，那班主事神棍及乡绅人等，便到处去寻访女子，见有几分姿色的，便说此女可以做河伯夫人了。有父母不愿意的，便多出些钱，叫去找别一个；没有钱的惟有把女孩送上。这样，神棍便领这女孩到河边的“行宫”住下来。沐浴更衣，然后择一吉日，把女孩打扮一番，放在一条草垫上，浮在河里，漂流了一会便自行沉下去做河伯夫人。这样一来，凡有女孩的人家都纷纷迁徙逃避，所以城里的人越来越少。”
西门豹一边听，一边眉头越皱越紧，问：“这里的水灾情况怎样？”
“还好，自从年年进贡了河伯夫人之后，没有发生过漂家荡产的大水灾。但究竟因本处地势高，有地方没有水源，没有水灾。可又有旱灾之苦！”
“好吧！”最后西门豹说：“既然河伯这么有灵，当娶新夫人的时候，请来告诉我去观观礼！”
到时，那几位父老果然来告诉西门豹，说本年度的新夫人已选出，定期行礼。
这是一个隆重的日子，西门豹特别穿起官袍礼服，命令全城官绅等参加。远近百姓闻讯从四乡跑来看热闹，河边聚集了几千人。盛况空前。
一位“媒人”乡绅，把主事的大巫拥过来了。西门豹一看，原来是一个老女，一副了不起的傲态，她后面跟着廿多位女弟子，衣冠楚楚，捧着巾栉炉香，侍候在左右。
西门豹开口问：“请把那位河伯夫人带过来给本官看看好不好？”
老巫不说话，示意弟子去把河伯夫人带来。
西门豹很注意的审视未来的河伯夫人，见她鲜衣素服，不见得怎样漂亮，而且愁容满面的。便对老巫及左右的官绅弟子说：
“河伯是位显赫的贵神，娶妇必定是位绝色的女子才相称，我看这位女子，丑陋得很，不配做河伯夫人。现请大巫先去报告河伯，说本官再给他找一位漂亮的夫人，然后改期奉献给他。”
他一面叫左右卫士把老巫丢下河里去。左右的人大惊失色，西门豹若无其事地立静等候。
一会，又说：“老妇人做事太没劲了，去报信这么久还不见回来。还是派一位能干的弟子走走吧！”
又催卫士把为首的一位女弟子抛下河去，不久又说：“连弟子都不回话了，再叫一位去！”
连续抛了三个弟子落去，一个也没有回头。
“哦！是了。”西门豹还像演戏一样，说：“他们都是女流之辈，不会办事的，还是请一位能干绅士去吧！”
那绅士方欲恳求，西门豹却大喝一声：“毋容推搪，速去速回！”卫士于是左牵右拉，不由分说，“咚”的一声，将绅士丢下河里去，溅起一阵水花，旁观者皆为吐舌，靠近的不敢出声，远站着在交头接耳。
只见西门豹整衣正冠的，向河里深深作揖叩头，恭敬等候。过了好一会，他又说话。似埋怨着：
“这位乡绅简直泄气之至，平日只晓得鱼肉乡民，连这点小事都办不来，真是岂有此理！——也罢，既然他年老不济事，你们这班年轻的给我走一走！”他顺手向那班衙役里长一指。
吓得他们面如土色，汗流浃背，一齐跪下去，叩头哀求，血流满面，都像打摆了发冷一样。
“且再待一会吧！”西门豹自言自语说。
又过了一刻钟光景，西门豹感叹一声，对大家说：“河水滔滔，去而不返，河伯安在？枉杀民间女子，你们要负起全部责任！”
“启禀大父！我们是被骗的，全是女巫指使！”众人异口同声说。
“混蛋！”西门豹正色斥责起来：“好人又怎会跟坏人做坏事？今日姑且饶你们一次，纷你们重新做人的机会！”
“多谢大老爷！”
“可是，今朝主凶的神棍已死，以后再有说起河伯娶妇的事，即令其人做媒，往河伯处报讯！”
因此，把这班助巫为虐的财产没收，全部发还给老百姓，将那批女弟子配给年长的王老五做老婆。巫风邪说遂绝，逃避他乡的居民亦纷纷回故里安居。
西门豹又考察过附近的地势，发动群众，兴建水利，把漳河之水，引入十二道小河去，既减轻了河床负担，不致泛滥，又能把高旱地的地方灌溉了，可免旱灾之虞，因此庄稼倍收，百姓温饱乐业。
一句话短评：
将计就计，擒元凶收杀鸡儆猴之效。
