这是一个普通的傍晚，哈密城内西征军大营里，帅营的几个人正在一起用晚饭，晚饭依然是馍馍和几样平常炒菜，几个人慢慢地吞咽着。
这时，都力风风火火闯进来，大声喊道：“大帅，刘将军信使送来战报了。”
左宗棠一听，丢下筷子，腾地站起来：“快给我看。”
都力双手递过去。
左宗棠心里狂跳着，对未卜的战况焦心，他一反平日剪信口的习惯，从都力手中抓过信套，要撕开，手由于激动在微微抖着，信套纸很结实，一次没有撕开，他又撕了一次，才撕开，抽出信笺，是刘锦棠亲笔，他急不可待地只看了一行，便大声叫道：“北疆攻陷了！”
几人兴奋地冲上来，也不顾礼数，凑到左宗棠身边，往信笺上瞧着。
左宗棠满面红光，兴奋地说道：“好家伙，玛纳斯一个小县城，攻了一个月多，乌鲁木齐才用了七天，毅斋真能干。金顺的部属弱了点，一上阵就看出来了。总之，还是不错的，旗开得胜，战果辉煌，给敌人沉重打击，为我西征大军扬了威风。”
虞绍南心里高兴，故意说道：“季高，看你这兴奋劲，不像是身经百战的大帅，倒像个初次出征的偏将，有失大帅风范啊。”
“绍南，对一个领兵打仗的统帅，每次战役都很重要，保况这是征讨新疆的第一大战，我看得尤为重要。绍南呀，进军新疆，驱除列强，这征讨大计，我们筹划了三年。三年呀，为了争取到西征大任，历经了多少坎坷，现在首战告捷，又是如此辉煌，怎能叫人不高兴呢？”
虞绍南才正色说道：“季高，我的心情和你一样，整个西征将士的心情都是这样，这等喜讯，我们等了三年多，怎能不叫人兴奋呢！”
“绍南，我要立马给朝廷上折子，报奏喜讯，好让朝廷放心。”说着，就要走。
虞绍南拦住左宗棠说：“饭还没吃完呢，季高，你先吃着，我差人先拟草稿，你审定就行了。”
“不吃饭了，还是我自己写吧，写这种奏折，是种享受。”
便连夜关门起草，半夜时分，左宗棠将奏稿写好了。这篇奏稿自然拟得很好，条理清晰，将西征进军新疆半年多来，所做的准备工作，以及各路人马勇猛攻城，写得具体扎实，尤其推崇了刘锦棠的临场指挥才能，把金顺也写得英勇顽强，配合密切，通力合作，一举夺下北疆诸城，扫清了北疆匪帮，显摆了攻陷之大功。
次日一早，左宗棠便叫虞绍南将奏折看了，认为无可漏之处，就拜发了。
拜发完后，左宗棠意犹未尽地对虞绍南说：“绍南，这个奏折上去，太后和皇上肯定很高兴，那些阻我西征的权贵们也只好自叹弗如了。”
虞绍南没有吭气，他不爱一味迎合，尤其是左宗棠不可一世的时候，他有自己的想法，朝廷未必会把西征大事看得过重，不然就不会一拖再拖，绕来绕去，最后才将大任降于左宗棠头上。朝廷复杂，满族亲贵日渐衰微，又唯我独尊，那些汉臣又勾心斗角，幼皇无知，西太后虽揽权在手，可偌大一个朝纲，不是那么好掌握的。西征大计虽然开始实施，首战大捷，虽能告慰朝廷，但人多嘴杂，怎么说的都会有的。
“季高，不要太乐观，朝廷对征讨新疆未必重视，至今没有给西征大军编下军费概算，现在所用军饷，继续使用在陕甘时的各省点协饷，所属尽是贫瘠之地，粮饷匮乏，又无处可取，西征军共计一百三十余营，官兵七万余众，每年需要饷银八百余万两。可前几天军需官给我报告，各省点实际解到的协饷，每年只有五百余万两，在陕甘平息战乱时欠到现在，已称欠二千七百四十余万两，所收支能维持至今，一是裁汰四十营节约饷银，二是督办粮草省了不少运费。这下开战，用兵之时，耗资很大，军饷就严重欠缺了，并且各省解饷不但不够数，而且不能按时解到。”
“军饷亏缺，会影响进军战役，绍南，你将各省解饷情况查实，我们再向朝廷奏明，由朝廷降旨，责令各省协办拖欠军饷，以确保西征战役。”
虞如南去查。发现自同治十三年，日本侵入台湾，东南各省举办海防，由朝廷在海关洋税和各省厘金项下，拨充经费，这和拨给西征军经费是同一来源，而比较关系，更重要的在厘金部分。海防经费指拔江苏和浙江等六省的厘金，每年统共二百万两。当时，西征军在行进之中，所以朝廷还特地声明，这二百万两在西征协饷之外，各省应各解各饷，一并兼顾。可是福建省说，他们要先其所急，把西征协商暂行停解。
这下好了，广东和浙江也有海防，也有了停解之意。可厘金收入最旺，同时协拔西征饷银数目最大省份，都在沿海，现在海防吃紧，事关切身利害，先己后人，也是常情，但海防松懈后，这些省份却不习惯协拔西征军饷银了，比往年又短了一半。往年还有五百万两，如今只有二百数十万两了。
虞绍南将所查情况报给左宗棠。左宗棠听了，很不高兴，即上奏朝廷，催要欠饷。
中国的国防，自古以来，东南部分隔着江洋大海，尽可作为天然屏障。所要防范的，只有海盗和明代之后的倭寇，但在一帆一橹和一刀一枪时代，中国的力量还够应付，所以沿海不很需要设防。独有从东北经过西北到西南，绵延几千里都是大陆，边防都是异民族，随时随地可侵入，所以必须处处设防。不过西南异民族力量较差，所以在塞防之中，特别是西北部分最为吃紧。中华民族又在西北最多异族，在河西、天山南北、漠南北争雄夺长，动荡了几千年。到了当朝，才把蒙古、新疆、青海和西藏一总收入版图，西北塞防才算减轻了些负担。
可是，自从有了轮船，发明了新式大炮，西洋各国乘风破浪，耀武扬威，都向中国沿海和沿江各省进发，不时侵扰，所以，也建立起了海防。
这样一来，花在国防上的钱项就增加了一半。海防又是新兴防务，花费更大，难怪李鸿章主张加强海防，原因是就么多厘金，用了这里，那里就办不成防务了。
京城。皇宫。
朝廷收到西征大帅左宗棠的奏折，得知新疆战役旗开得胜，满朝文武都盛赞左宗棠是当今能征善战的英勇将才，西太后没有什么表示，倒是东太后称赞左宗棠，说授左宗棠为西征大帅，算是选对人了。
这话说了没有几天，左宗棠的第二个关于解决欠饷的奏折就到了。
一提到钱，朝廷里沉默了，文武大臣也不称赞左宗棠了。
慈禧更生气，她想修复圆明园的想法已经有五、六年了，一直未能实施，“塞防”和“海防”之争，争的都是银两。这下，西征军又催讨军饷，她没好气地将左宗棠的奏折扔到一边，说了句：“西征新疆的经费如此浩繁，如何是好？”
掌管户部的董恂奏道：“太后，国库空虚，如再饬令各部解协饷给西北，将会影响国计支出。”
慈禧沉默不语，拿眼斜了一下慈安，心想是你主张左宗棠规复新疆的，现在遇到实质问题，你看着办吧。
慈安见慈禧不说话，知道她心里想什么，便说道：“西征大军已在新疆开战，战局拉开，就不能停了。饷粮缺欠，要想法子补解，保证前线作战。”
董恂奏道：“太后，要补，也得压到各省厘金里，就怕各省抽不出来补给。”
慈安说：“就差各省补，都想想办法，战事要紧。没别的办法，总不能停战不前吧。”
大殿上一片寂静。
这时，李鸿章站出来奏道：“太后，依微臣之见，停战不前倒也是个办法。现乌鲁木齐已规复，在新疆驻守有地，何不暂缓攻陷其他城池，待日后国库充盈，再战也不迟。”
慈安还没开口，文祥站出来奏道：“太后，暂缓攻陷似有不妥，大军压境，又首战告捷，战机不可失，况西征军已进驻新疆，就是停战，照样要吃用，饷银一样不能少，怎能停战呢？”
李鸿章说：“文大人此言甚是，但战与不战，就成了两回事，战要耗资大些，不战只顾吃用，所需饷银会少些。”
一时争执不下，慈安也不吭气了。
这时，慈禧开口了：“事到如今，争下去也没用，不如降旨给左宗棠，任他抉择，如他愿缓攻陷，便罢了，他若不愿，就告他自筹饷银，余不再议。”
便降旨给了西北。
哈密，西征军大本营。
左宗棠接到上谕和兵部咨文，上面写有李鸿章和文祥等人对新疆战与不战的意见。左宗棠看了，大骂李鸿章是奸臣。
“这个李合肥，宁愿丧权辱国，留千古骂名，也要与我作对，我左季高偏偏要与他争个高低。这攻陷征讨大计绝不能停，太后叫我自筹饷银，我想法子也要完成规复大计。”
虞绍南说：“你怎么筹饷银呢？欠饷这么多，一时从哪里筹措？”
左宗棠抽着旱烟锅，一口一口地吐着白烟，直到将一锅烟抽完，才说：“实在不行，想不到办法，我上奏借贷洋款，也要把新疆这场仗打完。”
“借贷洋款？季高，亏你想得出来，这要传于后世，为收复国土而借贷洋资，还不叫后人骂臭你？”
“骂也是骂朝廷，一个大国，支不出军饷，驱逐不出列强，是天大耻辱。我左季高宁背骂名，也要在有生之年，将新疆从匪帮的手中夺回来，让新疆的各族民众回到国家怀抱里。”
虞绍南赞叹道：“季高此心，与林文忠公可比，大清二百多年来，唯有林则徐和左宗棠两个大器之才。”
左宗棠说：“绍南，你不是一向不奉承我吗？就不要说这话了，我左宗棠所作所为，历史自会公断。在我有生之年，谁也别想动摇我规复新疆的决心，贷洋资能保证军费开支，将失地收回，才是正事。”
“那么，找谁呢？谁能帮我们借到这笔洋款？”
左宗棠不假思索地说：“当然是找上海的胡雪岩了。雪岩为人忠诚，在民族利益上的大事大非面前，立场是坚定的，只有他才能帮我们办成这件事，待我给朝廷上折子准奏后，就托雪岩办了。”
于是给朝廷上了一道折子。左宗棠在折子上写道：
新疆乌垣已攻，北疆已复，西征驻守有地，今若画地自守，不规复全疆，然后兵渐停撤，似停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸而寇进尺，不独陇古堪虞，即甘肃、青海以及北路科布、多乌里雅苏台等处，恐亦未能晏然。是停兵节饷，于海防未必有益，于边塞则大有所妨，利益攸分，亟宜熟思审处者也！臣本一介书生，辱蒙两朝殊恩，高位显爵，久为生平梦想所不到，岂思立功边域，觊望恩施。况臣年已六十有五，正苦日暮途长，及不自忖量，妄引边荒艰臣为己任，虽至愚极陋，亦不出此。现兵发新疆，委臣大任，臣感国恩，以死效忠，望圣上明鉴，以臣有生之年，完成疆域回归版图，死也瞑目耳。臣知国库虚实，尽力节饷，然大敌当前，不亏前线，如蒙恩准，臣愿借贷洋款一千万两，以补欠饷，完成归复大业。
这个奏折一到京城，朝廷里传得沸沸扬扬，唯有李鸿章不参与议论。大殿之上，别的大臣纷纷指责左宗棠借债辱国，有失大清颜面时，李鸿章一言不发，面含笑容，静观态势。
李鸿章的这副表情，没有逃过慈禧的视野范围，在一片指责声之后，慈禧开口问道：“李鸿章，你意如何？”
李鸿章奏道：“太后，皇上，微臣倒认为左大人此举切实可行。”
慈禧深觉奇怪，李鸿章今天怎么了，竟支持起左宗棠来，平时他可是反对左宗棠最厉害的。
“为什么？”慈禧问道。
“太后，微臣以为，借贷洋款，以供军饷听起来不好，但做出来却是为国家疆域巩固，也没什么失颜面的，这样补了欠饷，既解了国库之危，又没误战机，何乐而不为呢？”
掌管户部的董恂反驳道：“太后，洋人借贷，子息常例三厘有半，重者不过四厘。左大人主张借贷洋款，他不知子息一分，银行经手者又得费用二厘，债主得八厘，盖子息之最重。其故有二，一则经手不得其人，无为国省费之心，二则借得之财以供军饷，而不讲求修造兴利之政，西人以为有出无入，故不敢入手借出，非贪重息者不放债也。”
李鸿章却说：“董大人此言极是，但目前情况，已容不得考虑这些了。左大人兵发新疆，首战告捷，士气正旺，他怎会就此罢兵不前？就是太后降旨，左大人未必停兵，还不如顺水推舟，答应他的奏请，也好表明朝廷对西征的态度。不然，朝廷无资支饷，失地拒收，传将出去，海外洋人非笑我大清泱泱大国，没有钱打仗，连疆土都不要了，那时才有辱国体呢。”
董恂没有话说了。
慈禧叹了口气，道：“李大人说的极是，以大局为重，就准了左宗棠的奏请。不过，一千万两太多了，就一半吧，先补给欠饷再说。”
太后发话，没有人敢吭气了。
李鸿章心里暗喜，他的这步棋是想置左宗棠于两难境地，一方面叫左宗棠背上借贷以补军饷的骂名，一方面等厚息聚集洋人经常催要贷款和利息时，朝廷上下必愤恨左宗棠借了洋资，就是仗打赢了，也负债累累，功劳何在呢？等于左宗棠白辛苦打了一次大仗！
李鸿章此举，老谋深算，看似支持左宗棠，实则比明着反对更狠。
他下朝后即给两江总督沈葆桢写信说：“左帅拟借洋款千万以图西域，可为豪举，借贷利息稍轻，至多不得过七厘，各省由额协项下分还，亦未免吃力，何可独诿诸执事耶。”
沈葆桢收到李鸿章的信，果然气愤，上奉驳斥左宗棠借贷洋款，词严义正。
这还不算，沈葆桢又给左宗棠写信，指责他“借款纯属为个人捞取战功，私心太重。”
李鸿章趁机又给沈葆桢写信，称赞
