下一个码头是鹤顶，我们要在那里过夜。已经不远了。叔叔往西半天指了指，太阳落山的地方一团黑云；叔叔又指了指前边的小鬼汊，那一片芦苇在风里昏暗地涌动，如同一堆浑厚的乌云落在运河上。小鬼汊多芦苇，古往今来就有芦苇生生不息。天气好时，很多猎人喜欢摇船进去打鸟；深秋的时候风景也好，芦花飘飞，小鬼汊一片蓬松柔软的白，看着心里温暖。天不好，或者有风的夜晚，就是另一回事了，芦苇摇晃，声势阴沉又凄厉。传说清兵入关后，在芦苇荡里烧死了很多人，从此天阴夜黑有冤鬼唱歌，所以得了名字叫小鬼汊。这个阴森的地方常出事，隔三差五就从芦苇荡里漂出具尸体，打劫的水贼也经常在里边出没。天一暗，小鬼汊就不像个好地方。罗胖子看着芦苇荡黑下来，像藏了千军万马，声音就糠了，强努着笑：
“子归，不能吧。”
叔叔说：“有鬼没鬼先抄家伙。”然后对我和罗胖子的船喊，“马力拉到最大！”
我开始加速，加到最快。还是不行，两艘摩托艇眨巴两下眼就追到了船后，我还回了一下头，还是没看见他们是怎么从小鬼汊里冲出来的。一艘船边贴着一艘摩托艇。我们的单放船跑掉船帮也跑不过他们。叔叔敲敲驾驶舱，停下。
两艘船停下了，摩托艇横在我们前头，那两个水贼像模像样地戴着挡风头盔，各盯着一艘。我叔叔和罗胖子站在甲板上，脚底下都是一根铁棍。
叔叔说：“哥们，让个道吧，要不一块儿喝两杯。”
拦在罗胖子船头的那家伙扭过头看我叔叔，笑声从头盔里瓮瓮地发出来。他把头盔拿掉，张嘴就骂：“操你妈，子归啊！早说是你老子就不出来了！”
叔叔抹了一把汗。在水上跑，大麻烦小麻烦都是恶心，多一事不如少一事，大家求的就是一个和气生财；跑陆路长途更讲究，车轮轻易不碰死猫死狗的，见了件破衣服也得绕着走。叔叔说：“操你妈个李木石，往外跑也不长个眼！”
李木石说：“屁，我不掐不算我怎么知道。老朱，咱们撤。”
他的搭档发动摩托艇，准备撤。我叔叔拦住他们，问罗胖子，钓上来没？罗胖子扯扯鱼线，说上了上了，大个儿的。拎上来，三斤多重的草鱼送了李木石和老朱。算打发了。叔叔的意思是，让人空手走，对谁都不吉利。
罗胖子也挺高兴，逃了一劫，一脸酒后的幸福表情。“个子归，你狗日的鼻子比狗还灵！那伙计你认得？”
当然认得，一条街上长大的。前些年，花街上的男人跑船的不少，下了石码头就是运河，来来往往的船，随便跳上哪一艘，水上的生涯就开始了。就因为容易，所以吃水饭反倒被看不上。但凡有一点像样出路的，都不吃这碗饭，整天在水上跑，十天半个月不着家，上了码头觉得地球都在晃。主要是没出息，撑死了你混成个船老大，那也难发大财，混不成就是个出苦力的。使蛮劲儿是个青春饭，过了四十你就腰不是腰腿不是腿，上了船没准是拖累。李木石他爸就跑船，一辈子最恨的就是水，所以给儿子取名要木要石，坚决不碰水。他希望儿子能在硬邦邦的地方过上好日子。但你怕什么就来什么，李木石就喜欢水。从小游水就比别人好，站在水里，全身就一只脚动，他也能比别人更快地游到对岸；在水底下憋气能顶别人两三个时间长。我叔叔比他小五岁半，小时候跟在他屁股后头玩，下了水就被拖得死皮赖脸。李木石那狗日的，我叔叔说，两只眼要是长头顶上，那就是条鱼。
没考上大学，李木石就上了船，他爸拦不住。我叔叔开卡车那几年，李木石他爸想让儿子跟我叔叔学开车，李木石坚决不从，离了水他活不了，你看着办吧。他在码头上请下游盱眙的一个船老大喝了顿酒，就上了人家的船。以后几年都这样，给别人搭帮子，谁是船老大，看上他，他就跟谁走。都是货运船，大老板买了几条船，雇几个船老大，船老大再去雇帮手，上货、运货和卸货，大家就这么运河上下游地跑。李木石他爸就是大老板雇的船老大，干了半辈子，才算置办起家业，有了房屋和地，花钱给儿子娶了媳妇，剩下的钱刚好够自己买一条单放船。要是老李直接拉儿子上船做副手，什么事都没了，他不要李木石，不听老子的话，你他娘的野去吧，鸡找虫子狗刨食，老子养不了你一辈子。李木石也不屑跟他爸跑，爷俩多少年都不对付，三句话多，两句话少，到第四句绝对吵起来。老李是个守旧派，规矩多，李木石觉得船跑不了十里他就能被烦死。两相不见，都自在。
