1
一大早秀琅把小少爷交给黄妈，她说她要出门，天冷了，带着小少爷出门会把他冻坏的。黄妈接过小少爷，问少奶奶要不要云生送一下，少奶奶说，不用了，石码头有很多船，随便叫一只就可以了。临走时还嘱咐黄妈照看好小少爷，他今天夜里醒了两次，又哭又闹，不知是不是哪个地方不舒服，如果还是哭闹，要及时请大夫，她下午会尽早赶回来的。另外麻烦黄妈代向老太太问早安。黄妈答应着，抱着哭着要娘的小少爷离开少奶奶的房间，一路摇晃着逗他高兴。
走到小竹林边黄妈停下，摘下一片竹叶给小少爷，竟把他哄得不哭了。她转身看着少奶奶拎着小包出了大门，对着地上啐了一口唾沫。
“小少爷，知道你娘干什么去了吗？”她问一伦。
一伦突然又哭了，他玩腻了那片竹叶，咧着嘴要娘。
“别哭啦，小祖宗，你娘都不要你了还哭！”她轻拍小少爷的后背。“我到哪里去找你那狠心的娘啊？”
正打算再摘一片竹叶给他，紫英端着一碗银耳粥从小竹林前经过。“娘，您在和小少爷说话？他还不会说呢，”紫英说。“要不要也给小少爷喝点银耳粥？”
“他还不能喝，”黄妈说，“少奶奶出门了，小少爷要娘。多少年不带孩子了，我都不知该怎么办了。”
紫英说：“娘，那我来吧。我把粥送过去马上就回来。”
“还是我给太太送过去吧，”黄妈腾出一只手端住托盘，把小少爷送给了儿媳妇。没想到小少爷到了紫英怀里就不哭了，扔掉了手里的竹叶，用两只胖胖的小手拍着紫英的两腮，咯咯地笑起来。
“一伦乖，姨带你去玩喽！”
黄妈说：“真是老了，小孩子都不喜欢了。”说完端着托盘去了老太太那里。
老太太抱着白猫站在窗户前，看着窗外光秃秃的藤蔓，只剩下虬结的藤了。天气不错，太阳升起的地方天空清明澄澈，早上的空气却是清冷的，老太太抱着猫的同时还抱着胳膊。那只肥硕的白猫仍是懒洋洋的，没有一点清早的精神，慢腾腾地用口水洗脸。黄妈把银耳汤放下，从衣架上拿了一件外衣给太太披上，“太太，别着凉了，清早寒气重。紫英给您熬的银耳粥我端来了，趁热喝了吧。”
“净让你们操心，”太太说，勉强喝了几口，吃了银耳就放下了。“黄妈你看这藤蔓，刚栽的时候少爷还和云生躲在里面藏猫猫呐，一晃多少年了，少爷都不在了。你说怎么回事，这些天我总是梦到过去的事。我梦到了嫁到林家的情景，你那会儿手搭在花轿上走在我的右边。我梦到了给老爷修胡须，还梦到了生少爷的情景，醒来就是一身的汗，一脸的泪。黄妈你说我是不是该去见老爷了？”
“太太您可不能说。太太是最近心情不太好才做这些梦的，心情好了就没事了。”
“你让我心情怎么好得起来？小少爷呢？”
“紫英抱着玩呐。我也老啦，小少爷都不要我了，紫英一抱就不哭了。”黄妈说，帮着梳理猫的脊背。“要不我把小少爷给太太抱过来？”
“让紫英逗他玩玩吧。少奶奶出去了？”
“太太，我没敢跟您说。您是不是该给少奶奶提个醒了？”
老太太叹了一口气说：“黄妈，林家不比过去了。”
“您就这么随她去？”
老太太笑了笑，问黄妈：“那几家佃户怎么样了？实在不行就免了他们的租子。”
“云生说了，他们都是在哭穷，家里什么都不缺。一早云生就出门了，兴许下午就能把帐给要回来。”
“那就好，”太太说，抱着猫向门外走。“黄妈，去后园里走走。很久没过去了。”
她们边走边说来到宜园的拱门前，听到紫英正逗得小少爷笑个不停。紫英站在水池边，没看见太太她们。她指着水里的人影问：“一伦，那是谁呀？”小少爷伸着手去抓，紫英就用树枝把影子搅乱，小少爷找不到就啊啊地急，待水面平静下来看到人影时又笑了。
反反复复几次，紫英停下来，坐在石头上把一伦抱在怀里，小少爷不肯安静，指手画脚地乱动。紫英说：“一伦乖，一伦不闹。姨教一伦说话好不好？乖，跟着姨说：一伦。”
小少爷啊啊地发出声音，口水流了一大串，兴奋地在紫英的怀里蹦起来。啊，啊，啊。老太太看着孙子这么高兴，看看黄妈也微笑起来。
“一伦真乖，姨再教你说简单的：娘。一伦你说：娘。”
小少爷还是啊啊地叫。
“乖儿子，叫我娘呀。叫呀。”紫英说着把一伦紧紧地搂在怀里。“一伦，叫娘呀。”
黄妈听不下去了，紫英这是在犯上呐。她刚要制止紫英，老太太打住了她，拉着她向园子外走。“紫英只是喜欢一伦，她想要个孩子，”老太太说。“紫英这孩子不容易，生不了孩子的女人比谁心里都苦啊。”
这话说得黄妈很伤感，声音都变了，黄妈擦着眼角说：“太太。太太。”
2
海陵是个大镇，街街巷巷要全部转遍，步行还是需要几天的，在这么大的一个地方找一个人就更困难了。云生一大早就坐水蛇的小船来到镇上，大半天了，还是一点眉目没有。他要找的是祝大夫。祝大夫的听壶堂关门上锁，人不知到哪里去了。他把听壶堂前前后后查看了一遍，还是无所发现。他觉得奇怪，祝大夫虽然人比较年轻，在整个海陵名气却很大，方圆几十里治不了的病都来找他，平常门前都是排着一长串候诊的队伍的，现在却连个人魂都没有。若是祝大夫出诊了，听壶堂里总该也有个伙计在的。云生向周围的邻居打听了一下，邻居说，祝大夫几个月前就关了听壶堂，手下的伙计都遣散了，他说他要走，就走了。
“没说到哪儿去？”云生问邻居的一个老头。
“没有，”老头说。“很多人都问他的去向。一个鹅桥的女人来问过好几次了。”
“鹅桥的女人？”
“是啊。长的真好看，仙女似的，”老头旁边的老婆子说，“找祝大夫看病的，还抱着个孩子。”
“对，还抱着个孩子。”
云生已经走远了，他知道他们在说谁。街两边的商号和店铺林立，小商小贩的吆喝声不绝于耳。云生在街道上随便走着，一点线索都没有，只好走到哪儿算哪儿，见到哪个地方挂着悬壶济世的招牌就停下来进去，药房也进，进去就向里面的伙计打听，著名的祝大夫在不在这里开堂行医。伙计摇摇头。他又问伙计是否知道祝大夫的下落，伙计还是摇头。末了就烦躁地说：“怎么都找姓祝的，他死了你们都不看病了吗！”
一个上午没打听到一点关于祝大夫的消息。云生丧气地坐到一家小酒馆里，要了二两老酒半斤牛肉外加三个小菜和两个馒头，咬牙切齿地全吃下了。中午的太阳很好，暖洋洋地照到他的饭桌上，吃过了午饭他就趴在桌子上睡着了。被老板叫醒时，酒馆里只剩下他一个客人了。云生付了钱出了酒馆，又匆匆走了两条巷子，遇到顺眼的人就问一下，见到祝大夫没有？他们都向他摇头。他从巷子里出来，天已经半下午了，必须回鹅桥了。
云生一路走走看看来到镇子东边的石码头，说好在这里接他的水蛇还没把船摇过来。他看了看周围的船只，也没有认识的，就上了码头边的茶楼上，要了一碗热茶边喝边向楼下张望，等候水蛇。喝了一半，他看到少奶奶出现在码头上，看样子有点累，衣服松垮垮的，落满了尘土。云生下了楼，来到少奶奶身后：
“少奶奶，祝大夫找到了吗？”
少奶奶猛地转过身，退了两步说：“你怎么会在这里？”
“找祝大夫呀，”云生笑着说。
“你找他干什么？”
“我心疼少奶奶一趟趟跑来跑去的，就想帮帮少奶奶，省得少奶奶的病没法及时诊治，误了时间可不好。”
“你跟踪我！”
“没有。少奶奶大街小巷地乱跑，跟踪有什么意思。我是心疼，才帮你找找的。可惜祝大夫的邻居说，祝大夫已经死啦。”
“死了？不可能，”少奶奶说。“黄管家，我希望我的事以后你少掺和。”
“我懒得掺和，我就是想知道你为什么要去找那个姓祝的。”
少奶奶说：“我应该告诉你么？”
“只是好奇，好奇而已。”
云生的态度变得恭敬起来，因为老虾的船来了。老虾站在船头说：“少奶奶让您久等了。黄管家也在呀，黄管家也回鹅桥吗？”
“回，当然回。”
少奶奶已经踩着台阶上了船，云生也想上去。少奶奶说：“老虾，船太小，三个人会沉下去的。”
“少奶奶说的是。黄管家，对您不住了，老虾的船太小，怕撑不住三个人。您看？”
“没事。老虾你先送少奶奶回去，”云生说。“我让水蛇来接我的，一会儿也就到了。”
老虾的船走了半袋烟工夫，水蛇就吆喝着过来了，说路上桨出了点差错，所以迟了，请黄管家原谅。云生上了船，挥挥手让他快点划，追上前面的老虾和少奶奶。
落日的色彩铺满河面，岸上的房屋、枯树和行人急速向后退去。两条船几乎同时到达鹅桥的石码头。此时已是夕阳半落，半个码头的河水不断变换着颜色，半河黑绿，半河暗红。刚下了船，就看见紫英抱着小少爷从鹅桥上迎过来，小少爷在风里对少奶奶摇晃着小手。少奶奶和云生一前一后走过去。
“少奶奶回来啦。”紫英说，接过少奶奶的包，把一伦还给少奶奶。“小少爷一天都很乖，一声都没哭，就是半下午时烦着蹦蹦跳跳，要少奶奶呢。”
“一伦，说谢谢紫英姨姨。”少奶奶哄着小少爷说。
小少爷啊啊啊地叫，流出了口水。
“云生，太太问你那几家佃户的帐要回来了没有？”紫英说。
“快了，”云生说，“我回去就向太太禀告，他们说过两天就给。”
紫英说：“那就好。”
三个人一路无话。少奶奶抱着小少爷走在最前，云生次之，紫英最后。过了一棵柳树，紫英开始越走越慢。她看着少奶奶和云生上了鹅桥，西边的天上是半残的橘红色的冷太阳，他们像是要走进太阳里。
3
现在的林家人都记得祝大夫的模样，个子高高的，脸庞清瘦，走路的时候喜欢用左手稍稍拎起白长衫的下摆，说话之前总要小声地清清嗓子。三十多岁了还没有娶媳妇，但看起来很年轻，像个读书人。其实也就是读书人，祝大夫的父亲就是海陵镇的名医，去世之后，子承父业，因为家学深厚，加上从小就跟在父亲身边习医，祝大夫挂起招牌之后很快成了父亲一样著名的大夫。少奶奶刚到林家时，云生就去过祝大夫的听壶堂了。大堂里是祝大夫给病人诊治的地方，终年弥漫着药香，整齐地摆满了置放药草的抽屉和瓶瓶罐罐。大堂后面是祝大夫的书房兼卧室，书桌上和架子上堆放着一摞摞古书，这间屋子里的味道和大堂里截然不同，是纸墨的香气。
少奶奶也去过听壶堂，是陪少爷一块儿去的，她对听壶堂的印象也很好。她回到鹅桥对黄妈说，去了一趟听壶堂，不吃药病也该好了一半了。那时侯少爷身体不适，吃了鹅桥的大夫开的三剂药方也不见好转，反而加重了，少奶奶就陪着少爷来到听壶堂。
祝大夫后来亲自来到林家，这是他第二次来林家。也是云生把他请来的。因为少爷吃了他开的药依然不见效果，反而日甚一日地厉害起来，跑不了那么远的路去听壶堂了。祝大夫听到少爷病情加重的消息很是震惊，行医十几年来还没有出现过这种事情，他是公认的好大夫，即使让其他大夫头大的伤寒在他看来也不过尔尔。林家的人都看到了风度翩翩的祝大夫提着他的白长衫来了，后面跟着背药箱的小伙计。他先是详细地了解了少爷眼下的病情，又查看了按他的方子抓来的各种草药，结束之后清了嗓子对老太太他们说：
“这个方子没有副作用。”
然后开始给少爷重新把脉。当时的林家少爷已经不见过去的风采了，被疾病折磨得瘦了好几圈，脸色泛黄，嘴唇发乌，伸出的胳膊也变细变长了。胳膊上青筋凸起，脉搏的跳动清晰可见。祝大夫把住少爷的手腕，感到了烫人的温度，他心里吃了一惊，让少爷不要咳嗽。少爷一直不停息地咳嗽，忍起来实在不是件容易的事，只好用手捂住嘴，憋得脸色青紫。
把过脉祝大夫又让少爷把上衣敞开。他把耳朵贴近少爷瘦骨嶙峋的胸膛，这里听听，那里听听，一只手示意别人不要发出声音。听完了前胸听后背。都听完了，又拨开少爷的眼睛，查看了少爷的鼻孔和舌苔，然后缓缓地坐下来，自言自语地说：“有点奇怪。”
少奶奶和老太太紧张的问：“怎么回事？”
祝大夫站起来围着少爷的病榻转着圈子，说：“这病我还是第一次见到。按理说，我上次开的方子应该能够遏制住了病情，不应该恶化到这种地步。”
“大夫，请您再想想办法吧。您是海陵最好的大夫。”
“太太和少奶奶不要着急，病去如抽丝，偶尔有个反复也是正常的，”祝大夫说。“说实话，我也不能保证三两付药就能很快把少爷医好。但目前情况还不是太严重，我先换一个方子，先吃着，主要是稳定病情不让继续恶化。我回去再查查典籍，考虑一下，这付药吃完了我就过来。”
祝大夫随即开了一个新方子交给少奶奶，让她亲自去药房给少爷抓药，让药房的大师傅千万仔细，药量一定适中。开过方子祝大夫就带着小伙计离开了，出诊费也没要。他说医好了再一起算帐。
祝大夫的方子没能稳定少爷的病情，还剩下一付了，少奶奶不敢再拖延下去，决定亲自到听壶堂去请祝大夫。一大早坐船出门，一直到了黄昏才回到鹅桥，连个祝大夫的影子都没请回来。老太太守在少爷身边坐了整整一天，眼珠子都快望出来了，见到少奶奶疲惫的样子不免上火。
“请了一天了，大夫呢？”她说。
“祝大夫出诊，我等到了半下午才等到，”少奶奶说。“我跟他说了少爷的病情，他说他找到了少爷的病因，今天晚上就配药，明天上午就过来。”
老太太哭着说：“还明天上午，你看少爷都咳嗽成什么样了！”
少爷已经咳出血了，嘴唇像涂了浓墨。现在已经快瘦成一把骨头了，皮肤都变成透明的了，四肢无力，躺在床上没法动弹，嘴唇和手一样不停地哆嗦着。
第二天上午祝大夫果然带着配好的药来了。他亲自为少爷煎药，不时指挥小伙计加大和减小火苗。药煎好后药汤倒掉了，加上从听壶堂带来的陈年雪水继续煎，直煎好了第三遍才让少爷喝下去。他把煎药的程序做得十分仔细，以便少奶奶、黄妈和老太太都能看明白。他嘱咐说，以后的药也要这么煎，一连喝上七天。
喝了新配的汤药逐渐发挥了作用。两天以后少爷感到身上不是那么冷了。三天之后觉得呼吸稍稍畅快了，咳嗽也开始减弱，额头上甚至已经能冒出汗芽芽了。到了第五天，少爷可以微笑着逗逗一伦玩了。第六天已经能够坐在床上自己动手吃东西了，他的感觉很好，觉得体力在恢复，想吃点好东西了。老太太很高兴，决定明天让黄妈到集市上买菜，让云生去河里抓来最新鲜的鲫鱼，她要亲自下橱为少爷烧菜。
这其间祝大夫来过两次，发现药效显著很高兴，打算回去以后再配几付。每次来他都要给少爷检查一遍，根据病情告诉老太太及时加减药量。
老太太为少爷做的菜非常丰富，一样一样摆上了少爷病榻的方桌上。她坐在儿子的床边看着他吃，因为病情刚刚好转不宜大荤，每样只让他尝一点，红烧鲫鱼可以多吃几筷子，那是老太太的拿手好菜，也是少爷最喜欢的一道菜。少爷吃得很香，林家上下都很高兴，盼着少爷早日康复。
午饭过后，少爷开始睡觉。刚躺下时间不长，少奶奶在隔壁房间就听到少爷痛苦的喊叫声。她急忙跑过来，发现少爷正在床上打滚，满头满脸的虚汗。少爷抱着肚子喊疼。少奶奶不知所措，赶紧去找老太太和黄妈，等老太太和黄妈跑到病床前，少爷已经不动了。
少爷死前的模样很恐怖，两眼圆瞪，嘴巴洞开，双手抓紧了头发。最可怕的是裸露出来的皮肤，比如脸、脖子、手，透明中隐隐透出幽蓝色。黄妈替少爷阖上眼时看到，少爷的眼珠子也变成了蓝色。后来黄妈给少爷擦洗身体时，发现他的皮肤整个呈现幽蓝色，以致显得皮肤更加轻薄和透明。老太太和少奶奶放声大哭，把少爷的尸体摇来摇去。黄妈一家也大声地哭。他们痛哭的时候有人敲响门环，云生抹着眼泪出去开门。
是祝大夫和他的随行小伙计。听说少爷已死，祝大夫大吃一惊，上次来看还是好好的，怎么突然就死掉了。他跟着云生跑进屋，在少爷的床前站住不动了。
“不可能，不可能。”祝大夫说，清嗓子都忘了。
他给死去的少爷又检查了一遍，还是难以解释，他认为药方不会有问题。尤其是对少爷透出幽蓝色的皮肤大惑不解。他让屋子里的人详细回忆了少爷这一两天的生活情况，任何可疑的地方都不放过，还是没能找出破绽来。可能的疑问是，与丰盛的午餐有关。饭菜出了问题，或者是饭菜与正在服用的汤药相克，导致激烈的病变而死亡。但是少爷已经死了，这些推测也无法验证，菜是黄妈和云生操办的，老太太亲自下厨，汤药一直严格按照祝大夫的方子和方法煎熬。究竟哪个环节出了问题，谁也说不清楚。
少奶奶摸索着少爷发蓝的手说：“会不会是中了毒？”
“不像，”祝大夫犹疑地说。“我认识几乎所有的毒药，从来没有见过这种中毒的症状。再说，饭菜都是自家人操办的，谁会去下毒呢？”
黄妈说：“太太，我们一家跟着林家这么多年了，生死都是林家的人了，太太。”
“没你们的事，”太太悲伤地说。“少爷命短，和别人没关系。祝大夫，谢谢了。”
第二天上午，林家为少爷做了简单的法事，下午就由云生带了十几个佃户，把少爷抬到林家祖坟下葬了。
