秦军上午从肥下撤军，大队人马行动迟缓，日中时分才行进十里。
桓齮坐在青铜轺（yao）车上，抱着一卷书简看得津津有味，对眼前紧张的局势视若无睹。斥候四下打探，但赵军主力越过呼沱水之后，立即封锁了所有通往赤丽、井陉一线的道路，秦军斥候的活动范围非常有限。
各类消息纷至沓来，幕府长史汇总之后，得出一个结论，秦军被包围了，不管是沿河向赤丽攻击前进还是直接杀向宜安城，秦军都将与赵军主力相遇，除了决战以外别无它途。
幕府长史禀报桓齮。桓齮放下书简，专注细听。
“上将军，如果麃（biao）公还在坚守赤丽，我们可以沿河急速推进，乘着赵军激战一夜，人困马乏之际，火速突围。”长史建议道，“只待主力与麃公会合，我们再与赵军决战也为时不晚。”
桓齮抚须而笑，轻声慢语地问道：“大军到了赤丽，背靠井陉要塞，退路是有了，但李牧还会与我决战吗？”
长史迟疑不语。
“咸阳的情况你很清楚，大王和相国给我的时间不多了，如果咸阳下令撤军，这一仗李牧就打赢了。”桓齮脸上带笑，眼里却露出几丝忧色，“我在宜安损失了三万军队，在过去的三个月里我前后大约损失了两万人马。从初春出井陉要塞至今，我付出了惨重代价，但一无所获，这一仗对我来说就是大败。”
“上将军，胜败乃兵家常事，何况我们在河北一直占据着优势，如果不是咸阳的原因，最终获胜的是我们，所以……”
桓齮略略摇手，打断了长史的话，“我们到河北，目的就是要迫使代北军南下作战，消灭赵国最后一支军队。对于咸阳来说，攻克邯郸固然是惊天之功，但未必可以全取赵国之地，因为赵国还有代北和代北军。假如在这之前，我们消灭了李牧的代北军，那么邯郸不过是囊中之物，至于代北，更是不足为虑，如此赵国疆土，将尽数纳入大秦版图。”
长史恭敬点头，不再说话。
咸阳也罢，上将军桓齮也罢，身居高位，深谋远虑，他们的目标是整个赵国，为了将赵国彻底灭亡，他们并不计较眼前的得失成败。或许对于咸阳来说，宁愿牺牲桓齮和十几万大秦将士，也要把李牧和代北军歼灭在河北战场。
桓齮挖了一个陷阱，表面上李牧没有跳进去，他自己反而跳了进去，但站在一个更高的位置，再看一下，不难发现最终掉进陷阱的还是李牧，只不过桓齮以身为饵，付出了惨重代价而已。
“咸阳的事很复杂。”桓齮把书简放下，招呼长史坐到自己身边，兴趣盎然地说道，“正如你所说，此仗如果继续打下去，最终的胜利者肯定是我们。粮秣武器的损耗相比十几万秦军将士的性命，当然是后者无价。一旦我们赢得了最后的胜利，拿下了邯郸，消灭了赵国，取得了河北和代北之地，那获得的财富足以补偿这场大战的损耗，但如果事情如此简单，朝堂也就不再是朝堂了。”
“上将军高瞻远瞩，非下吏所能企及。”长史已经听懂了，他跟在桓齮后面十几年了，或多或少知道一些朝堂上的隐秘。从桓齮这番隐晦的话里听得出来，他可能早已预料到了河北大战的结果，他也曾试图改变这种结局，但他的实力显然不够，最终不得不接受命运的安排。
长史犹豫了一下，问道：“上将军有几分把握？”
桓齮笑了起来，一语双关地反问道：“我需要把握吗？”
长史楞了片刻，蓦然醒悟。桓齮在撤军前夕诱逼李牧决战，正是要摆脱自己在河北大战中无功而返的窘境，其实也不是他个人的窘境，而是他背后那个庞大势力的窘境。河北大战的真正目的是什么？不是攻克邯郸，而是消灭李牧和代北军，消灭赵国最后一支军队。换句话说，即使打败了，但只要消灭或者重创了赵国最后一支军队，这一仗对于秦国来说还是打赢了。
但是，让这位长史想不通的是，仗可以慢慢打，有必要用这种玉石俱焚的方式与赵国拼消耗吗？赵国的国力是消耗一尽了，但秦国呢？秦国是强大，但也禁不起如此败家吧？这背后到底蕴藏着怎样的秘密？咸阳的权力博弈血腥残酷，上位者为了权柄，竟然视十几万大秦将士的性命如草芥蚁蝼，这也未必太可怕了吧？不过想想当年的武安君，想想其后的成蛟兵变、嫪毐（lao/ai）之乱，这区区十几万将士的性命的确不算什么。
非但秦国如此，其它各国也是一样。远者有燕国，以骑劫代乐毅，大败；赵国以赵括代廉颇，更是换来了长平大败。上位者的权力博弈，不仅仅颠覆战局，更给王国带来灭顶之灾，至于士伍庶民，根本不在他们视线之内。
“此仗过后，我就要回家了。”桓齮脸上的笑容更显欢愉，眉头皱纹舒展，好象诸般烦恼都已烟消云散。
长史惊愣，一股不详的预感油然而生，背心处更是冒出丝丝寒意。桓齮要回家了？为什么？一直以来缠绕在他心头的疑问再也隐藏不住，脱口问了一句话，“上将军，咸阳突然传来撤军的消息，是不是和公子宝鼎有关？”说完之后，他的脸色马上就变了，目露惊恐懊丧之色。这句话不能说的，说出来了，自己的性命也就危险了。
桓齮笑容略僵，望着这位追随自己多年的老部下，也是暗自惊愣。这句话，你能说吗？
“上将军，我……”长史急忙摇手，一脸懊恼。
桓齮笑笑，伸手拍拍他的肩膀，示意他不要惶恐。迟疑了片刻，桓齮说道：“河北大战，是大王坚持发动的。相国不赞成，我也不赞成，因为大军连续作战，不但将士疲惫，粮秣武器也难以支撑，但大王极力坚持，而且说服了华阳太后。相国在老太后的干涉下，最后不得不屈从。”
“那上将军到河北战场也是大王的意思？”长史急切问道。
桓齮微微颔首，“相国和我都极力举荐王翦，但大王坚决不同意，他再一次说服老太后出面干涉，结果大王再一次赢了。”
长史恍然大悟。这一仗根本就不该打。去年年底秦军刚刚赢得了漳水河大捷，歼敌十万，旋即马上转战河北，这明显不正常，好歹都应该停下来喘口气，完全没必要这样大范围的调动军队转战河北。所有人都以为咸阳急不可耐了，但有几人知道，真正在背后推动这件事的竟是大王，而不是楚系外戚，这里面的名堂就大了。
长史不敢再问，咸阳中枢的权力博弈离他遥不可及，还是不知道的好。
“无功而返，我一样可以回家，但若想颐养天年……”桓齮摇摇头，眼里露出一丝落寞，“蒙骜也罢，我也罢，都不是关西人，但我们偏偏坐到了上将军的位置上。在这个位置上若想安稳地退下去，太难太难。蒙骜战死，我呢？我能平平安安地回家吗？”
“上将军……”长史脸显惊色，情不自禁地打了个冷战，失声惊呼。
“不，不，你误会了。”桓齮摇手笑道，“如果我在河北毫无建树，无功而返，恐怕不会有好下场，但如果我在河北有所建树，尤其对大王的功业有帮助，那我就可以安安稳稳地颐养天年，还能惠及子孙后代。”
长史至此总算明白了桓齮决策背后的秘密。诱逼李牧决战，重创或者歼灭代北军，而秦军肯定损失惊人，但无论大败也好，惨胜也好，桓齮付出如此代价退出河北战场，都要承担责任，但他为大王吞灭赵国铺平了道路。桓齮承担了河北大战的罪责，却把未来吞灭赵国的功劳送给了大王，这正是大王所需要的，大王发动河北大战的目的不就是为此吗？桓齮心知肚明，满足了大王的心愿，而大王自然知道他的心意，也会满足他的愿望。
一切尽在不言中，上位者都是赢家，但付出代价的永远都是士伍庶民。
“大王一直以来深居咸阳宫，韬光养晦，安然度过了一场又一场血雨腥风，然而，公子宝鼎横空出世，预示着大王韬光养晦的日子已经过去了。”桓齮笑道，“我很幸运，能在这个时候回家，很幸运啦。”
长史心中波澜起伏，阵阵窒息感强烈冲击着他的身心，让他思绪一片混乱。
“公子宝鼎天赋异禀，背后实力极其强悍，大王将他召回咸阳，其用意可想而知。”桓齮说到这里叹了口气，“这是我们最后一场战斗，打完这一仗，如果我们还活着，那就一起回家吧。咸阳不能待了，尤其像我们这样的人，绝对不能待了。”
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斥候飞马而来，急禀桓齮，西北方向有浓烟腾空，估计鸿山一带山林失火。
桓齮想了一下，急召辛胜。
“距离宜安还有多少路？”
“十五里。”辛胜回道，“赵军已经在宜安摆下了决战阵势。”
“斥候报，西北边有浓烟腾空。”桓齮问道，“你怎么看？”
“公子肯定挡不住赵军的攻击，万般无奈之下只有一把火烧掉辎重。”辛胜冷笑道，“李牧在鸿山一无所获，必定急于决战。”
桓齮点点头，“你打算在何处与李牧决战？”
“宜安城下。”辛胜高大的身躯猛然挺直，刚毅的面孔上露出冲天战意，“请上将军给我一次戴罪立功的机会。”
桓齮微微皱眉，捻须沉思。
“上将军，我三万将士全军覆没，此等血海深仇岂能不报？请上将军给末将一次报仇的机会。”辛胜单膝跪下，痛声恳求。
“怎么打？”
“上将军，我有九日粮秣武器的储量，故深挖壕高筑垒，固守营盘，任由赵军攻击，持续消耗李牧的实力。”辛胜大声说道，“第七日，我挥军反击，一举击溃赵军，撤回井陉。”
“李牧急于决战，会给你七天时间？”桓齮问道，“假如他只攻一日，然后撤回城内，你这仇怎么报？”
辛胜犹豫了一下，恭敬说道：“请上将军明示。”
“决战，与其决一死战。”桓齮脸色一寒，厉声喝道，“我大秦雄师，战便战，退便退，绝不做首鼠之事。”
辛胜楞了一下，面露不解之色。老将军一向稳重，今日为何一反常态，要以矛对矛，与李牧针锋相对，一决雌雄？如此厮杀，损失之大可想而知，稍有不慎甚至有全军覆没的危险。
“上将军，李牧来势汹汹，代北骑军又异常骁勇，与其对攻，我们未必占据上风。”辛胜犹豫了半天还是小心翼翼地劝了一句，“上将军，李牧急于决战，首战必如狂风暴雨，我们还是避其锋芒为好。”
桓齮断然摇手，“一天，我给你一天时间，不惜一切代价，击溃赵军，击败李牧。”
辛胜咬咬牙，躬身应诺，一口应承下来。
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日西下，秦军抵达宜安，建营扎寨，与赵军正面对垒。
黄昏时分，司马尚带着代北骑军赶到宜安城下。与此同时，郑适也从鸿山率军返回。秦军火烧鸿山，辎重肯定被尽数焚毁，所以李牧闻讯后，随即下令叫郑适撤回，参加明日的决战。至于躲藏在鸿山里的工匠民夫，他们根本不在意，任其自生自灭吧。
宜安气氛紧张，两军各自部署，随着决战的时间越来越近，气氛变得越来越凝重。
半夜时分，桓齮正在大帐中与幕府长史对弈，看到辛胜匆匆而来，面带惊喜之色。
“将军有什么好消息？”桓齮笑着问道。
“上将军，麃公急书。”辛胜跪坐到桓齮对面，双手呈上一根泥封铜管。
“麃公？”桓齮惊讶地问道，“赤丽还在我们手上？”
“不，麃公在鸿山。”辛胜兴奋地说道，“刚才麃公帐下的一名黑鹰锐士乘着夜色冲破了赵人的围堵，给我们带来了鸿山最新消息。”
桓齮和长史互相看看，惊喜交加，那位长史更是急不可耐地问道：“麃公撤到了鸿山？还有多少军队？”
“麃公独自到了鸿山。”辛胜把自己听来的情况大概介绍了一下，“下午他们放火烧了鸿山，但辎重还在。”
“辎重还在？”长史激动不已，拍案欢呼，“上将军，我们还有辎重，还有足够的粮秣武器。”言下之意，也是想劝桓齮放弃与李牧决一死战，毕竟这场决战在将率们的眼里未免失当，没有必要以命搏命。反正都要撤退了，以最小代价撤军当然是大家都愿意看到的结果，至于上位者的想法，至于王国的最高策略，对于普通将率和士伍们来说，根本就是狗屁。
每个人都有自己的利益诉求，最普通的士伍也不可能站在一国君主的高度看待问题，所以这一仗打到现在，安全撤回，保全性命，是秦军将士共同的心愿，但桓齮的想法不一样，他的决策必须符合王国的利益，大王的利益，否则他就要承担责任，即使有功也会被无情抛弃，更何况他现在已经是权力博弈的牺牲品，他正在竭尽全力保全自己和宗族亲人的生命，他岂肯轻易放弃眼前的机会？
桓齮看完麃公的书信，笑着连连点头，“公子立功了，麃公、豹率、白氏、司马氏都立功了。”
这句话大有深意，他的长史大概明白一些，辛胜却是直接无视，他再次劝谏桓齮，从整个战局考虑，还是避开李牧的锋芒为好，待其筋疲力尽之时，再予以反击，其战果必定更大，也更有利于保全将士们的性命，确保大军安全平稳地撤回太原。
桓齮笑而不语。他耗费了这么多心血，花费了这么大代价，就是为了这一刻与李牧决战，不惜一切代价重创或者歼灭代北军，但他的部下们不能理解，而在鸿山拼死挣扎的公子宝鼎更是懵然无知。
长史看出来桓齮有话要对辛胜说，随即找了个借口离开了。
“你是不是认为李牧因为粮秣武器不足，就无法阻挡我们突围？”桓齮问道。
辛胜不明白桓齮的意思，没有回答。
“当年，长平大战结束后，我们马上开始攻打邯郸，南北夹击，形势比现在好得多，结果呢？”桓齮苦笑道，“结果我们前后打了两年多时间，败了，大败。你知道为什么吗？”桓齮指指脚下的地，“这是哪？这是河北，这是赵人的土地，这是赵人的家园。当赵人要亡国的时候，他们会爆发出惊人的力量，他们会创造奇迹。”
“不错，我们是有九天的粮食，鸿山还能给我们有力支撑，我们甚至可以支撑到援军来临，但是，我再问你一遍，当年邯郸大战为什么会败，而且还是大败？”
辛胜若有所思。
“下面这句话，你不要传出去，烂在肚子里。”桓齮严肃地说道，“咸阳要撤军了，不会再有粮秣武器送往河北，原因是什么，你自己去想想当年的邯郸大战。我给你的命令就是，不惜一切代价，以最快速度，杀出去，否则我们必定全军覆没。”
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