次日，孙元起先去拜访管理学部大学士张之洞。
果然如老大人所言，张之洞也得了“穿孝百日”的恩典，浑身上下披着缟素、戴着重孝，形容却比在湖北时憔悴许多。孙元起见了，连忙上前请安：“下官拜见中堂大人！”
张之洞挥挥手，强笑道：“老夫知道你惫懒脾气，不愿给人磕头就不要在那里装模作样啦！说是给老夫磕头，谁知道你在肚里腹诽老夫什么？”
孙元起顺势从地上爬起来，笑嘻嘻地答道：“下官给香帅磕头，绝对是真心实意，哪敢有一丝腹诽？”
张之洞一边接过孙元起递上的湖北土产，一边说道：“百熙有心了！不过你和老夫倒还真是有缘哪，老夫在湖北，你到湖北任提学使；老夫回了京城刚一年多，你也回了京城，还在同一个衙门。”
“我这也是背靠大树好乘凉。”孙元起拍了一记马屁，“不过跟在湖北比起来，香帅你可清减不少。军机处事务繁杂，在操劳国事之余，香帅要注意养体惜福才是！”
此话好像戳中了张之洞的软肋，他脸上顿时阴晴不定，半天才长叹一口气，再说话时已经换了个话题：“百熙，你筹建的北平铁厂现今如何啦？”
筹建北平铁厂过程中涉及到征地、拆迁等问题，没少麻烦张之洞这尊大神。而张之洞素来喜欢搞大项目、大建设，对兴办钢铁工业是鼎力支持，期间出了不少力，此时询问也在情理之中。
孙元起答道：“铁厂前期筹建非常顺利，铸造冲压车间已经开始试运行。至于采矿、选矿、炼铁、炼钢等车间，估计得等到明年年中才有希望投产。”
“有了汉阳铁厂的前车之鉴，你们北平铁厂倒是少走了不少弯路。”张之洞捋着胡须说道。
张之洞所称的“前车之鉴”，其实就是后世政绩工程中经常出现的好大喜功、急于求成、外行指挥内行。当年张之洞刚到湖北担任湖广总督时，洋务运动在全国方兴未艾，为了紧跟潮流，他决定搞个大项目来吸引中枢的目光。
湖北不仅盛产稻麦、莲藕，还有丰富的矿产资源，比如大冶就有品位很高的铁矿，大冶和江夏还有煤矿，对于雄心万丈的张之洞来说无疑是一剂强心针：这不是正适合发展钢铁工业么？于是他就利用手中的权力，招工圈地、铺路盖房，乒乒乓乓地建起了汉阳铁厂。等正式投产，才发现问题重重：
首先是工厂选址不当。按照一般人的看法，工厂总应该设在矿产附近，可以节省不少运费。所以在铁厂动议之初，盛宣怀就主张设在大冶，那里不仅是煤、铁、锰矿产地，离长江水运也近在咫尺。谁知张之洞从便于直接管理着眼，力主设在省城对江的汉阳，煤铁都要靠外地运来，凭空提高了许多成本。
其次是购卖的设备不合适。为了体现政绩，张之洞在购买冶炼设备时一心追求速度更快、产量更高，在矿石的品质没有完全弄清的情况下就订购设备，而且头脑一热立即把规模扩大一倍。结果导致仓促购买来的设备，根本不适合炼制大冶铁矿含磷较高的矿砂，大半机器只能就此闲置。
第三是铁厂居然没有稳妥的焦炭供应。汉阳铁厂来指望大冶和江夏的煤炭，谁成想大冶的煤矿在开采两年后被水淹掉，被迫停工；而江夏的煤矿在投产后发现磺多灰重，根本不适合冶炼！万般无奈之下，只好从英、比、德等国进口焦炭，或者向华北的开平煤矿购买，运费都非常高。
这样乱七八糟算下来，汉阳铁厂生产的钢铁价格居然比从国外进口的优质钢铁还贵，能有什么竞争力？在官府支持下还能勉强支撑苟活，一旦进入市场公平竞争，恐怕只有引颈待戮的份儿！
孙元起开办北平铁厂，自然不会干外行指挥内行的事儿，而且之前考察过德国鲁尔工业区，了解过钢铁行业的大致情况，他也不能算完全的外行。张之洞痛定思痛，也结合中国的实际情况，给出了不少合理化建议，确实使得北平铁厂少走不少弯路。
所以此时孙元起说道：“北平铁厂能有今天，也是香帅教导有方，而且汉阳铁厂在此中也居功甚伟。尽管现在汉阳铁厂境况未尽如人意，但它仍是现今东亚最大的钢铁厂，规模雄视东方。而且我们要知道在此之前中国并无任何像样的钢铁厂，汉阳铁厂算第一个。是香帅与诸位大人筚路蓝缕，以启山林，方有今日的局面。
“所谓‘尝试成功自古无’，安能因为商鞅的横死，就尽去他改革之新政？安能因为始皇帝的残暴，就诋毁他统一六国、文字度量衡，建立郡县制的功绩？汉阳铁厂建立至今，成功之处是其他工厂效法的经验，失败之处则足以成为其他工厂的教训。无论经验还是教训，都值得后世学习和铭记，而不是诋毁与责难！”
这番话算是说到张大人的心坎坎上，他虽然没说话，却一直捋着胡子点头不已。
“钢铁是重工业的基础，中国疆土广袤、人口众多，要使外国钢铁不能侵入，仅凭一个汉阳铁厂是远远不够的。这也是下官兴建北平铁厂的原因之一。”孙元起话锋一转，“现在北平铁厂刚刚起步，只有铸造冲压车间初步运行，需要许多的钢铁来做些实验，所以下官觍颜想请香帅优先提供一批钢材，不知如何？”
虽然张之洞离开鄂省已经一年有半，不过湖北许多要害部门都还把持在他的党羽门人手中，汉阳铁厂也不例外。
“好说，好说！”张之洞立马应允。
对于张之洞来说，汉阳铁厂生产的钢铁属于滞销品，需要官府强制才能卖得出去，如今有人上门求购，如何能不应允？而对于孙元起来说，既然是实验，自然是各种钢铁材料都需要，汉阳造也不例外，如此一来还可以支持民族工业，何乐而不为呢？所以两下一拍即合。
又说了一会儿闲话，张之洞才端茶送客。
孙元起出了张府，又驱车来到学部尚书荣庆的府上。
荣庆是蒙古正黄旗人，又出身于科举正道，当年名列“旗下三才子”之一，所谓“大荣（荣庆）、小那（那桐）、端老四（端方）”是也。但他能有今天，除了慈禧太后的赏识，更重要是靠袁世凯的帮助。如今这位情同金兰、恩同再造的老友，却被朝廷诊断“患有足迹”，请回老家养病了，这让他如何能高兴得起来？
此刻他正在书房发呆，听闻门人来报说孙元起求见，本来有心不见，可转念一想如今的孙元起已非昔日吴下阿蒙。三年前，他是翰林院的洋翰林，自己是掌院学士、尚书，自然可以不理不睬；如今，人家已经是学部左侍郎，自己还是尚书——只不过从户部换到了学部。人家来见你，那是给你面子；万一惹毛了他，他甩甩袖子走人，你尚书又能怎么着他？难道把他鸟给咬了？
犹豫再三，荣庆还是决定见上一见，反正见见也不会掉根毛。
荣庆虽然在政治主张上有些混蛋，不过他人品却很不错，为人为官都十分清正廉洁，从来不收受礼物贿赂。孙元起不愿自讨没趣，只是送上几样不值钱的湖北土产，荣庆也不为己甚，当下便爽快地收下。
在正厅两厢坐定，自有仆人奉上香茶，这时荣庆感叹道：“三年之前，我和孙大人在此见了第一面，我记得那时候你还是翰林院侍讲学士。不到半年时间，朝廷成立学部衙门，你便由侍讲学士而署理学部右侍郎。又过了半年，外放做了湖北提学使。到如今，孙大人已经是学部左侍郎，真可谓青云直上啊！”
“晚生能有今日，上则是朝廷皇恩浩荡，下则有赖荣老前辈您的栽培！”孙元起在官场呆了这么久，场面话还是会说几句的，“晚生这可不是假话。晚生在翰林院的时候，荣老前辈您是掌院学士；晚生从署理右侍郎，到外放提学使，以至今天的右侍郎，荣老前辈您则是尚书！这些年来，一直在荣老前辈手下做事，可以获益匪浅啊！”
荣庆笑了笑：“孙大人过谦了！”
然后两人便无话可说。孙元起不禁怀念当年在场的袁世凯，正因为有他，才让自己和荣庆见上一面，还能说上几句话。如今没有这个润滑油，见面很快变成了冷场。
而此时荣庆居然也在怀念袁世凯，十多年前正是这位好友的赏识，才让自己飞黄腾达。如今自己坐上了尚书之位，老友却被撵回家种田，想帮助却无从着手，是在是愧对朋友啊！
就这样足足有半盏茶功夫，两人没说一句话。孙元起正准备起身告辞，荣庆突然问道：“孙大人，当年初次相见的时候你曾说过，君主立宪在我大清能否行通，六年以后自会分晓。如今已过去三年多，你还是那样认为么？”
“不错，请荣老前辈再等三年，便会一目了然！”孙元起肯定地答道，然后站起身告辞而去。
老大人说“最近京城有些不安稳”，看来还真不是危言耸听，连孙元起这种对政治迟钝的人都能嗅到其中一丝不正常的气息。遵照老大人嘱咐的保命良方，孙元起“谨言谨行，少说少做”，仿佛是初进贾府的林妹妹，步步留心，时时在意，不肯轻易多说一句话，多行一步路。
孙元起没事就回经世大学找老师学生聊聊天，有事才回到京城，顺便拜望一下老大人。不过因为快到春节，各衙门里倒是没多少事，多数时间倒是呆在学校。
在祭灶的前一天，孙元起在学校办公室迎来了几位不速之客：刚从日本陆军士官学校毕业的首批四名经世大学学生。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.com）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)
