任弼时的家乡湖南岳阳，是江南鱼米之乡的锦绣胜地，是洞庭湖中的耀眼明珠，是长江流域一座历史文化名城。岳阳东倚幕阜山，西临洞庭湖，北接万里长江，南连湘、资、沅、澧四水，风景秀丽，气候宜人，土地肥沃，物产丰富，天下称誉。岳阳古称巴丘、巴陵、岳州，位于湖南省东北部，一江（长江）、三省（湘、鄂、赣）、四水（湘、资、沅、澧）的交汇点上，北通巫峡，南极潇湘，北注长江，腹抱京广，历来为长江中游和湘北重要的交通枢纽。岳阳素有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之美称。人文景观与自然景观相映生辉，名楼、名山、名人、名文荟萃，人文历史源远流长。千百年来，八百里洞庭美名天下传。古老而又神奇的洞庭湖，浩瀚无际，气势雄壮，自古就吸引着无数的文人骚客吟咏、歌颂。屈原第一个来此吟哦，李白“将船买酒白云边”，杜甫却倚着栏杆与巴陵古城同醉于洞庭湖春色，刘禹锡“遥望洞庭山水翠”，把君山看成“白银盘里一青螺”，孟浩然喟然一声长叹“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”。“衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千，范仲淹飞动的笔触下，洞庭湖意气盎然。”
中国近代史上，洞庭湖畔的岳阳出了一批叱咤风云、家喻户晓的名人。特别是任弼时的故乡湘阴县一带（包括汨罗），名臣将相为数不少，例如威震西北、击退沙俄的左宗棠，中国第一个驻外大使郭嵩焘，任台湾兵备道、毅然抗御外来侵略的刘敖，中华民国第一任教育总长范源濂，“工业先导，功在中华”的范旭东，有“南任北马”之誉的经济学家任恺南等，不胜枚举。
左宗棠，字季高，湘阴人。曾就读于岳麓书院湘水校经堂。因郭嵩焘大力荐举，以四品京堂襄办曾国藩军务。当时人称“是国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，可见其在湘军曾（国藩）、左（宗棠）、胡（林翼）、彭（玉麟）中的地位。左宗棠历任浙江巡抚、闽浙总督，率一支楚军成一支劲旅。太平天国覆亡之际，他甚至有鼓吹湘军造反、问鼎江山、复兴汉家社稷的雄心大志。光绪元年（1875）以钦差大臣督办新疆军务，率西征军驱逐沙俄侵略者，大获全胜。此后，建议设立新疆省。他白首戍边，一去十二载，平定西北，收复新疆，挫败沙俄，收回伊犁，烈士暮年仍旧为国家民族创造了煌煌业绩，名垂史册。有一首诗专门记颂左宗棠：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”颇长湖湘子弟的志气。光绪七年（1881）左宗棠进京师，以大学士任军机大臣，不久便被排挤出京，调两江总督兼南洋通商事务大臣。1884年中法战争爆发，他极言抗法，以钦差大臣督办福建前线军务，取得镇南关大捷。然而朝廷腐朽，致使中国不败而败，左宗棠壮志未酬身先死，留下“遗恨平生，不能瞑目”的遗言。有《左文襄公全集》存世。此公为人处事做官特立独行，以“身无半亩，心忧天下”著称，对后来的湖南仁人志士很有影响。
郭嵩焘，生于湘阴县城的一个富庶家庭。18岁就读于长沙岳麓书院，并与同学曾国藩、刘蓉结为“金兰。青年时期研究历史文化很有心得，就不满清王朝一贯实行的重农抑商政策，主张”商贾与士大夫并重。后历任广东巡抚、兵部左侍郎、礼部左侍郎、英国公使、驻法公使、兵部侍郎等职。参与了抗英卫国战争。他认识到帝国主义列强的侵略是国家民族的大患，于是潜心钻研数学、机械、造船等方面的知识，努力了解西方国情和文化，以寻求富国强兵之道。59岁时，奉命出使英国，成为中国历史上第一位驻外大使，在中国外交史上具有重要影响。在欧洲出使期间，不仅注意了解欧洲的技术文明，更关心整个西方社会的经济生活，并试图从国家制度、经济理论等方面探索英国等资本主义发达国家繁荣兴盛的根本原因。郭嵩焘在清代末年封闭、麻木的社会环境中，毅然前往被封建统治者视为“犬羊之地”的西方，寻求救国真理，由一名封建士大夫转变成新时代的探险者，成为毁誉参半的清末名臣，算得上是中国“睁大眼睛看世界”的第一人，表现出强烈的爱国精神和追求真理的巨大勇气，在中西文化交流史上，特别是在西学东渐史上留下了光辉的一页。自从中国被迫门户开放，与西方列强打交道，洋务运动就日见发展，其先驱当推郭嵩焘，他与左宗棠都是洋务运动的铁腕人物。《湘阴县志》36卷，为郭嵩焘所撰。他的主要著作有《养知书屋遗集》、《史记札记》、《使西纪程》、《郭嵩焘日记》等。
范源濂，生于湘阴县城东郊，是中国近代著名教育家。1898年考入湖南时务学堂。戊戌变法失败后，梁启超东渡日本，来信约他到日本求学，遂应约与蔡锷抵日。在日求学期间，他专心学习，并从事翻译，以译稿收入维持生计、赡养母亲，还资助困难同学。曾任留学生总会副干事长，以品学兼优赢得同学们赞誉。出任京师大学堂（北京大学前身）正监督（即校长）时年仅24岁。他革故鼎新，选贤任能，整肃学风，颇有建树。曾勉励同仁：“国运如此，如能人人以振兴中华为己任，勇往直前，只有一息尚存，矢志不变，中国必有复兴之日，凡我同志勉乎哉！”1912年，中华民国临时政府成立，范源濂出任教育总长，后任段祺瑞内阁教育总长兼内务总长。军阀混战期间，辞职赴美国考察教育。回国后，于1920年第三次出任教育总长。与蔡元培等发起中国科学社，被誉为“教育专家”。1919年2月写出《为中国科学社敬告热心公益诸君》，系统地宣传了“科学救国”主张，他说：“今之世界，一科学世界也。交通以科学启之，实业以科学兴之，战争攻守工具以科学成之。故科学不发达者，其国必贫且弱；反之，欲救其国之贫弱者，必于科学是赖。”他从青年到晚年，一生从事教育事业，走教育救国和科学救国之路，始终不渝地为发展中国教育科学事业呕心沥血，奋斗不息。他是中国教育文化基金董事会董事、干事长。1926年任北京师范大学校长，致力于开拓高等师范教育事业。1927年12月在天津病逝，终年51岁。
范旭东，中国永利公司总经理，著名的化工实业家。1883年生于湘阴县城东郊泛爱坪。13岁时考入湖南时务学堂，参加维新运动。1900年东渡日本攻读应用化学，毕业于京都帝国大学理学院。1911年学成回国，任中华民国临时政府财政部秘书，并开始创办化工企业，走实业救国的道路。1912年3月赴欧洲考察盐务。1914年创办中国当时最大的精盐生产企业——久大盐业公司，自任经理。1916年9月中国首批自制精盐在天津塘沽问世，并在外国租界和各通商口岸销售，抑制了“洋盐”进口。在他的领导下，公司规模不断扩大，效益成倍增长，成为当时中国民族工商业第一面崭露头角的旗帜。1925年批量生产的“红三角”牌纯碱，在美国建国150周年博览会上获金质奖章。1929年，他承办当时号称远东第一化工厂的“南京硫酸厂”，拥有侯德榜、姜圣阶等著名科技专家。他还创办了致力于菌类研究、化肥研究、水溶性盐类研究的黄海化学工业研究社、中国工业服务社等，培养了大批的化工科技人才，奠定了中国化学科技的基础。他有强烈的爱国心、正义感，九一八事变时，多次在报刊上发表文章，强烈谴责日军侵略暴行，两次拒绝蒋介石邀他出任实业部长或经济部长。1945年国共两党在重庆谈判时，他认识了毛泽东、周恩来、林伯渠等，并多次来往。1945年9月17日，毛泽东主席专门会见他，称赞他为发展民族工业做出了很大贡献，盛赞永利公司人才济济，并说：“欢迎你到解放区来开办工厂。”1945年10月4日在重庆逝世时，毛泽东特地送了“工业先导，功在中华”的挽联表示悼念。毛泽东后来多次强调，在近代中国，讲化学工业，不能忘记范旭东。
这样一些封建时代走在前列的精英知识分子，他们深受孔孟儒学的熏陶，以天下事为己任，在自己的人生历史上写下了忠贞为国的字样。他们不管是政治家，还是实业家，都有着锐意进取的精神和很强的实践能力，政绩卓著，为人清廉，悲剧却是因为自身太过于先进的思想和不容于同僚的刚直。卓励敢死、勇于任事、坚强不磨的奋斗精神，在他们身上多有体现。晚清衰世，爱国名将左宗棠虽年近古稀，但壮志不减当年，为保卫祖国领土完整，抵御外寇，毅然请命率三湘子弟出征新疆，“引边荒艰巨为己任，最终平定了阿古柏叛乱，保卫了祖国领土完整。早期洋务思想家郭嵩焘则以宣传西学、开通民气为己任，虽屡遭顽固派痛诋，仍矢志不改，置个人荣辱于度外。他们有着自己独立的知识分子的人格结构，而内心深处也有着政治和自身文化的矛盾冲突，为国为民成为他们价值观念中的核心部分，充满了对理想人格的向往和追求。这些人物大都和湖湘文化有着极为密切的关系，受到了湖湘文化的熏陶，反过来又光大了湖湘文化。”
如诗如画的自然风景，源远流长的人文遗产，地灵人杰的历史，为生长在这块土地上的中华民族子孙，提供了沃土良壤，使得后人能够打开湖南的历史画卷，聚焦湘北、岳阳、汨罗，去追寻先哲前辈留下的文化痕迹和精神烙印。
