使得室内安静下来以后，皇帝法兰看了看四周，周围坐的人并不多：白龙圣骑士团团长阿尔方斯由于仍然在监视着兽人族的举动，自然不可能参加会议了；赤龙重装兵团团长卡尔达克远征在外，当然也不在场；铁甲骑士团团长斯泰恩保克虽然已经回到帝国，但他忙于重建军团，现在不在帝都，所以也未能出席这次的军议会；而帝国皇家剑士军团团长安特亚斯由于年事已高，一般的会议通常不出席；皇帝最为信任的猛将哈西那姆奉令公干，也离开了天舞之城。这样，十大军团的长官没几个人出席。就是在其他次一级的将官中，也有不少人因故未到。最后，法兰四处看了看，发现其中少了一个原本相当醒目的人影。
“伊美尔达卿呢？冰龙海骑士团军团长为何不在？”
冰龙海骑士团军团长伊美尔达是帝国唯一的女性军团长；而且她本人的容貌也一向颇受瞩目；再加上皇帝法兰召开这次军议会的主要目的就是了解冰龙海骑士团对于出兵的态度，所以伊美尔达的缺席就相当引人注目。
“陛下，伊美尔达将军上次奉令自海路攻击索菲亚的新科夫诺城，回来后一直染病在床，所以未能向陛下报告，还请陛下见谅。微臣将代替伊美尔达将军执行陛下的命令，微臣自信，不论陛下作何决定，微臣当竭尽全力，一定能够完成陛下的心愿。”
敢于做出这样自信保证的，只有冰龙海骑士团的副团长加拉米奥子爵。他出身于大贵族世家，从小就受到贵族教育，因此他的功勋和荣誉意识极为强烈。而且，加拉米奥当年与青龙骑士雷昂曾经同门学艺。最近，眼看着昔日的同窗青云直上，现在已经出任到城主的要职，这不禁大大刺激了加拉米奥的竞争意识。所以，抓住这一次主官伊美尔达未能出席军议会的机会，加拉米奥立即向皇帝表达他的浓烈战意。另外，上一次在达伦海峡阻击兽人族入侵的时候，加拉米奥确实表现出了不凡的指挥能力，他此时竭力请战，倒也没有人认为他狂妄。
在他说话的时候，旁边的宰相夫利斯微微皱了皱眉头，咳嗽了一声，似乎是有话想说，但终于还是没有开口。
看着年轻气盛的臣下，帝国皇帝微微点头。
“众卿以为如何？”
加拉米奥的出身与青龙骑士雷昂颇为相似，也是帝国的名门后裔；与雷昂又是同出一门，剑术自然也颇为出色；再加上容貌出众，极受美女的青睐，一向以来众人对他的风评都相当不错，又有了最近达伦海峡阻击战的大功作为背景。所以，当皇帝询问众将的意见时，大多数人都点头表示赞同。不过，也有反对的意见，宰相夫利斯就是其中的一个：
“陛下，根据近来的报告，南十字军是由‘南方剑圣’欧内斯特指挥的。这是一个经验极为丰富的老将，老练如凯勒尔也深为忌殚，被迫写来了这求援信。加拉米奥子爵虽然勇气可嘉，但毕竟年纪尚轻，恐怕难以胜任单独出兵的职责。”
一听到有人反对，而且还是发言举足轻重的宰相反对，加拉米奥慌忙为自己辩解：
“卡尔达克将军的求援书上说的很清楚：赤龙重装兵团仍然占尽陆地兵力的优势，之所以要求援军只是为了对付索菲亚军的海上力量。所以下官只需要对付索菲亚人的运输船就可以了，在上一次与兽人族在达伦海峡的激战中，微臣暂代伊美尔达将军指挥，总算积累了一点实战经验，下官自信对付运输船队的能力还是有的。”
宰相夫利斯正要说话，皇帝法兰的低沉声音响起了：
“嗯，以加拉米奥子爵的能力，完全可以胜任此项任务。”
既然皇帝开了口，一般来说就不应该有反对的意见了。但是，这一回宰相夫利斯似乎存心与加拉米奥子爵作对一般，他又一次出言反对：
“陛下，兽人族虽然在最近的连番大战中败北，但它们对我们的威胁依然存在。达伦海峡的防卫不可松懈，如果贸然调走冰龙海骑士团，恐怕会影响到帝国本土的防御……”
“兽人族早就被杀的一败涂地，短期内绝对无法挑衅了！”
眼看快要到手的立功机会又要飞走了，加拉米奥子爵不顾礼仪的打断了夫利斯的发言：
“伊美尔达将军仍然可以留守达伦海峡。下官只需要带走本部所属的一半舰队就可以了，还请宰相大人给予下官为帝国尽忠的机会！”
加拉米奥面向着皇帝法兰站起来，然后跪倒在地上，向着帝国皇帝慷慨陈辞：
“我们法蒂诺世家历代都受到卡奥斯皇家的恩宠，微臣加拉米奥·法蒂诺更是在少年时就被陛下委以副军团长的要职，所以微臣愿以性命报答陛下的知遇之恩。臣以历代先祖和法蒂诺家族的荣誉起誓，若是不能攻下新科夫诺城，微臣就……”
“好啦，加拉米奥将军！”
皇帝法兰挥了挥手，阻止了加拉米奥的誓言：
“年轻人的通病就是太冲动，天下没有必胜之战，决不要以战争的胜负来赌咒！朕对于卿的实力还是深具信心的，这一次朕就任命卿为主将，率领本部的六个中队出兵自海路攻击新科夫诺城，前去助卡尔达克将军一臂之力。”
“是，多谢陛下教导！多谢陛下成全！”
喜出望外的加拉米奥低头谢恩。而皇帝法兰则哈哈大笑，离开了会议室。皇帝这一走，议事厅里的安静就被打破了，加拉米奥家世显贵，他的家族在朝中有不少世交好友，所以大厅内诸将，特别是那些身世地位不及加拉米奥的人纷纷走上前去向即将出战的年轻子爵祝贺，那些年轻的宫廷侍女，更是把他当作了即将凯旋的英雄一般欢呼。而加拉米奥本人也显出一副志得意满的样子，笑眯眯的说道：
“青龙骑士雷昂初次单独领兵出战的时候只有十三岁，而如今，我早就过了这个年龄了。虽然迟了点，不过决不会表现的比雷昂差劲！”
众人纷纷叫好，一片奉承之声。此时，正陶醉于众人赞叹声的加拉米奥突然听到了一个低沉的声音：
“祝子爵阁下旗开得胜——只是要当心您的面具为您带来麻烦。”
前半句是相当平凡的祝词，本不会引起注意。但是，这声音本身实在是听起来让人感觉不舒服，那是一种带着金属锈蚀声音的腔调，极不舒适的刺激着人的耳鼓，再加上莫名其妙的后半句，以至于一句祝愿之词听起来就象诅咒一样刺耳，加拉米奥有些恼怒的把头回过去，想看看是谁这么不识趣。
在大厅的角落里，背靠着柱子站着一个人。他的身材矮小，披着黑色的斗蓬，斗蓬上画有一条龙缠绕着十字的标记，那是黑龙圣修士团的法衣。这个人的脸几乎全部隐没在黑色的风帽里了，不过，加拉米奥已经从他的声音中辨认出了他的身份：
“是你，莫拉法尔！信奉暗黑神卡迪斯，只会靠玩弄黑魔法取悦夫利斯宰相的巫师。”
加拉米奥的语气中带着厌恶和轻蔑的口吻，就象是看到了一条毒蛇。不仅仅是他一个人对黑衣法师莫拉法尔抱着不友善的态度。事实上也确实没有什么人愿意待在巫师莫拉法尔的四周——在他的周围，总是有一种让人感到窒息的气氛。
“想不到你也会出席这种只有副军团长以上级别的人才能出席的军议会呢。”
完全无视于加拉米奥的不友善语气，莫拉法尔微微欠了欠身：
“承蒙夫利斯大人恩宠，下官刚刚被提升为黑龙圣修士团副团长。”
“哦，宰相大人居然会提拔一个巫师作副手，看来最近宰相大人确实有老迈的迹象呢。”
加拉米奥冷笑着说道，由于自持大贵族的身份，加拉米奥在言谈间竟然对于帝国的宰相也很不恭敬。奇怪的是，身为夫利斯副官的莫拉法尔对此完全不在意，他在意的是另一件事：
“子爵阁下对于这一次出征似乎信心十足？”
“那是当然！”
“只是，根据下官的预测，今次的任务不一定能为阁下带来武勋啊。请恕下官多嘴，这一次阁下引以为自豪的面具恐怕会给阁下带来大麻烦。”
“你怎么知道？从那个水晶球里看到的？”
加拉米奥冷笑着反问道。虽然自古就流传着黑魔法中有一种可以用水晶球预测未来的法术，但身为贵族的加拉米奥是从来不信的。
“下官只是尽同僚之义点醒阁下而已，现在不信，将来可能会后悔呢。”
莫拉法尔还是那种不瘟不火的态度，说话的声音轻的几乎听不见。
“让你和你的黑魔法都见鬼去吧，我从来没有向你这种人征询过意见！”
满心不悦的加拉米奥不顾贵族风度的吼叫道，随后就怒气冲冲的离开了。
轻轻的冷笑了几声，莫拉法尔低声自语：
“年轻人啊，总是这么冲动——很快你就不得不请求我的帮助了。”
就在加拉米奥与莫拉法尔交谈的同时，还有两个人也在谈论加拉米奥的出征——宰相夫利斯趁着众人不在意，悄悄的溜出了议事厅。
“陛下，陛下！”
还不容易才在走廊里追上了皇帝法兰，夫利斯不顾礼仪的捉住了法兰的衣袖：
“陛下，加拉米奥子爵年轻气盛，性情急躁而又刚愎自用，决非南方剑圣的对手啊！”
然而，对于宰相的劝告，皇帝法兰却丝毫也不以为意：
“贤卿多虑了，当年朕提拔雷昂的时候也是一片反对声，只有贤卿一力坚持，后来那些反对者无不对贤卿的远见卓识心服口服。而今，加拉米奥卿在上一次的战斗中确实展露了不凡的才华，堪称可造之才，贤卿为何独独对朕启用这名年轻将官如此惊慌？”
“陛下，时机不同，人物不一，应对策略自然有所不同。加拉米奥为人好大喜功，到了那边不但不能帮助赤龙重装兵团，反而会与卡尔达克将军争夺战功，还请陛下三思啊！”
皇帝停下了脚步，用一种奇怪的眼神看着夫利斯：
“诸将都想立功，作战时自然奋勇争先，那不是很好吗？贤卿为何如此坚决的反对出兵援助赤龙重装兵团？”
“不，不，微臣并非反对出兵。只是认为指挥官的人选还有待商量……”
“莫非宰相大人担心加拉米奥子爵此去会夺了大人爱徒凯勒尔男爵的武勋？”
皇帝的语气不善，夫利斯不由得汗流浃背：
“不，不，微臣决无此意……微臣告退。”
诚惶诚恐的退出来，夫利斯摸了摸额头，已经是一把冷汗。
“陛下怎么突然变得如此固执，竟然一句谏言都听不进去。”
夫利斯暗暗的思量，他感到万分的奇怪——以往皇帝法兰并不是那样的。突然间，他的脸上显出了极为恐怖的神色，因为他回想起了一个细节——皇帝在同他说话的时候，手掌一直紧紧握住腰间的剑柄——魔剑萨恩巴特的剑柄！
九
“欧内斯特将军和莱恩斯军团长在格雷尔河的河滩处以一个中队的兵力大败波尔拉侵攻军三个中队！”
当这样的消息传到由海因率领的南十字军本队以后，艾尔夫、戈尔斯等将官除了满心的高兴之外，都或多或少的带了一点点遗憾的心情：
“如果当时我们充分信任欧内斯特将军的能力，专心的追击帝国军，现在战争就已经结束了！”
戈尔斯的发言可说是道出了大家的心声。不过，也没有人因此责备海因过于谨慎，不管怎么样，海因是在绝对保障主城安全这个大前提下做出的决断。而且，他们以不足敌军三分之一的数量成功的迫使帝国军主动后撤，也算是取得了重大的胜利。
新科夫诺城的商人们为凯旋而归的南十字军准备了盛大的欢迎式，不仅仅是为了欢迎海因这一行人，也是为了向先前已经返回的南方剑圣以及他的弟子们表示感谢。尽管欧内斯特认为战争尚未结束，没有必要这样大肆祝贺，但商人们却有和他不同的见解：
“这次不过是为了完全取胜以后更大规模的庆祝活动做准备而已，事实上我们已经很俭省了。”
既然是商人们自愿出资操办，而且，庆祝一番对提高南十字军的士气也有好处，欧内斯特也就不便再加以反对了。于是，当风尘仆仆的海因、艾尔夫等人返回到新科夫诺城的时候，他们立刻被成千上万欢呼雀跃的市民和盛大华丽的表演所包围了。
新科夫诺城本就是一个吸纳大陆上几乎文化的场所，甚至远在海外的国家都经常有商船出入于港口。因此在这里的娱乐和表演活动也是多种多样，荟萃了各处的精华：有从泰尔兰远道而来，全身黝黑的杂耍艺人；来自草原之国塔利亚斯，在马上比在地上更为灵活的马术师；以及来自阿古利亚，以技艺出众而闻名的剑术师，等等。即使是对于从小在号称富裕豪奢的索菲亚首都圣佛朗西斯城长大，而且身为大贵族之子的莱恩斯来说，这些表演也都是新奇有趣的，大部分节目都令他眼花缭乱，连名字都叫不出来。至于他的两个年轻伙伴：奇立恩和费尔特斯亚，虽然都是王族之尊，但他们两人所生活的国家对于这些享乐的事物都是视作颓废生活而严加禁止的，所以他们的兴奋之意比莱恩斯更为强烈。只可惜作为欢迎式的主角，他们不能跑到人群中去尽情的游戏，而必须规规矩矩的站在欧内斯特身后听新科夫诺城的商人代表们致冗长的欢迎词。
“真是无聊啊！”
莱恩斯很不乐意的打了个哈欠，眼睛却盯着路边的一群顽童。那些孩子的年纪看起来与莱恩斯差不多，在人群中到处乱窜，不停的进行各种恶作剧。一会儿故意挤到女士们中间，推推搡搡的引起一阵尖叫声；一会儿又跑到贩卖小吃的摊贩前一边同摊主胡搅蛮缠一边偷偷朝口袋里塞吃的东西。而这一切都让从小就习惯了在平民家中生活，在十字街头游戏的莱恩斯感到十分亲切。
“奇立恩，我真羡慕他们啊——可以自由自在的玩耍，为什么同样年龄的我却非要站在这儿听斐兰德长篇大论的念书呢？”
莱恩斯低声的咕哝，而身边的奇立恩则立即一本正经的回答：
“要说羡慕的话，他们应该更羡慕你才对吧——同样的年龄，他们只能挤在人群中偷零食，而你却能以军团长的身份接受新科夫诺城商人议会团长的致词。”
“我只是说说而已，真是个没幽默感的家伙。你瞧那些小子的动作多笨拙，要知道当初我和阿斯尔那家伙可是经常有免费的零食可以享用的……”
“喂喂，别再罗嗦了。就要有小姐上来献花了，那可是纪千老头儿的宝贝孙女，号称是新科夫诺城的头号美人哦！”
费尔特斯亚急匆匆的插话，打断了莱恩斯的美好回忆。一提起这位小姐，三个年轻人都来了精神。纪千的孙女儿纪夕也只有十三四岁的年纪，但是艳名已经传遍了整个科夫诺地区。只可惜这位小姐严格遵守中京国的古礼，平时大门不出，二门不迈，即使偶尔出门一次也总是坐在严严实实的轿子里，脸上还遮了面纱。所以极少有人能一睹她的芳容。在莱恩斯等人初次来到新科夫诺城时的欢迎酒宴上，纪千曾经骄傲的向客人们介绍他的心肝宝贝，只可惜当时莱恩斯忙于应付斐兰德的劝酒，根本无暇顾及为他斟酒之中京国美女的美貌。所以，当后来的费尔特斯亚和奇立恩向他打听美人容貌的时候，莱恩斯也只能瞠目结舌，无言以对了。
这一次，费尔特斯亚和奇立恩终于亲眼见到了闻名已久的美人。纪夕手捧着一束鲜花站在纪千身边，身上披着轻薄如水的纱衣，一头乌黑的长发并没有按中京国的习惯梳理成发式，只是随随便便的挽着，但这更使她增添了妩媚的风韵。两位王子的表情都在一瞬间凝滞了。过了半晌，费尔特斯亚才低声的说道：
