《禽经》，作者师旷，全文3000余字，是作者在参阅前人有关鸟类著述的基础上，总结了宋代以前的鸟类知识，包括命名、形态、种类、生活习性、生态等内容。尽管其体例结构简单，内容也稍嫌粗糙，但作为我国最早的一部鸟类分类学著作，仍有其较大的意义。
《禽经》作为我国同时也是世界上较早的一部文献，对人们研究和玩赏鸟类都有参考作用，它所提供的早期鸟类信息，更是无可替代。
相传在很早以前，蜀国有个国王叫望帝。他爱百姓也爱生产，经常带领四川人开垦荒地，种植五谷，把蜀国建成为丰衣足食的“天府之国”。
有一年，在湖北的荆州的一只大鳖成了精灵，随着流水从荆水沿着长江直往上浮，最后到了岷江。当鳖精浮到岷山山下的时候，他便跑去朝拜望帝，自称为“鳖灵”。望帝听他说有治水的本领，便让他做了丞相。鳖灵将汇积在蜀国的滔天洪水，顺着3.5千米长的河道，引向东海去了。蜀国又成了人民康乐、物产丰饶的天府之国。
望帝是个爱才的国王，他见鳖灵为人民立了如此大的功劳，才能又高于自己，便选了一个好日子，举行了隆重的仪式，将王位让给了鳖灵，这就是丛帝，而他自己隐居到西山去了。
鳖灵做了国王，一开始做了许多利国利民的大好事，可是，后来居功自傲，变得独断专行起来。
消息传到西山，望帝老王非常着急，决定亲自进宫去劝导丛帝。百姓知道了这件事，便一大群一大群地跟在望帝老王的后面，进宫请愿。
丛帝远远地看见这种气势，认为是老帝王要向他收回王位，便急忙下令紧闭城门，不得让老帝王和那些老百姓进城。
望帝老王无法进城，觉得自己有责任去帮助丛帝清醒过来，治理好天下。于是，他便化为一只会飞会叫的杜鹃鸟了。
那杜鹃扑打着双翅飞呀飞，从西山飞进了城里，又飞进了高高宫墙的里面，飞到了皇帝御花园的楠木树上，高声叫着：“民贵呀！民贵呀！”
丛帝原来也是个聪明的皇帝，也是受四川百姓当成神仙祭祀的国王。他听了杜鹃的劝告，明白了老王的善意，便像以前那样体恤民情，成为了一个名副其实的好皇帝。
可是，望帝已经变成了杜鹃鸟，他无法再变回原形了，而且，他也下定决心要劝诫以后的君王要爱民。于是，他化为的杜鹃鸟总是昼夜不停地对千百年来的帝王叫道：“民贵呀！民贵呀！”
由于以后的帝王没有几个听他的话的，所以，他苦苦地叫，叫出了血，把嘴巴染红了，还是不甘心，仍然在苦口婆心地叫着“民贵呀！”
后代的人都为杜鹃的这种努力不息的精神所感动，所以，世世代代的四川人，都很郑重地传下了“不打杜鹃”的规矩，以示敬意。
这个故事在《禽经》中也有记载。《禽经》进一步解释说：“江左曰子规，蜀右曰杜宇，瓯越曰怨鸟。”又说，“杜鹃出蜀中，春暮即鸣，田家候之，以兴农事。”
《禽经》作者是师旷，晋代文学家张华作注。师旷字子野，冀州南和人，春秋时期晋国的乐师，是著名的音乐家，也是一位社会活动家。
最早引出《禽经》的是宋代陆佃的《埤雅》，所以一般都认为该书可能是唐宋时期别人托名所作。但即使《禽经》作于唐宋时期，也仍然是我国最早的一部鸟类学著作，距今也已有八九百年的历史。
其实，《禽经》不单单是记载了杜鹃的情况，还有其他鸟类的记载，比如鹗、鹏、鹞、鱼鹰、鸬鹚、翡翠、锦鸡、戴胜、黄鹂、鹤、鹈鹕、鸬鸠、伯劳、鹡鸰、鹦鹉等多种。这些鸟类大多数和现在所知种类相同。
《禽经》坚持以传统的“物化说”来看待鸟类的变化发展。对鸟的命名继承了传统的命名法。
比如翡翠鸟、锦鸡、山鸡等。翡翠是我国古代一种鸟的名字，其毛色十分艳丽。通常有蓝、绿、红、棕等颜色，一般雄鸟为红色，谓之“翡”，雌鸟为绿色谓之“翠”。
翡翠鸟是一种很美丽的宠物，其羽毛非常漂亮可以做首饰。所以《禽经》记载“背有彩羽曰翡翠”。
锦鸡形状像小鸡、大鹦鹉，背部有黄、红两种纹理。雄鸟头顶、背、胸为金属翠绿色，雌鸟上体及尾大部棕褐色，缀满黑斑。这些体态特征，在《禽经》中被描述为“股有彩纹曰锦鸡”。
山鸡又叫“野鸡”、“雉鸡”。性情活泼，善于奔走而不善飞行，喜欢游走觅食各种昆虫、小型两栖动物、谷类、豆类、草籽、绿叶嫩枝等。它的颜色，在《禽经》中被描述为“尾有彩毛曰山鸡”。
《禽经》还以行为动作命名，如“鸷鸟之善博者曰鹗”等。鹗又叫“雎鸠”、“鱼鹰”，属于雕类。体形像鹰，呈土黄色，眼眶深陷，喜欢寻鱼。会在水面上飞翔捕鱼，生活在江边。用盘旋和急降的方法捕食水中的鱼。
《禽经》一书中记有60余种鸟类，其中有许多都是以往著作中所未提及的新增种类。比如鸥、白鹇、信天翁、白厥鸟等。
在《禽经》一书中，作者对鸟类的形态特征、生活习性等都有记述。例如对黄鹂，就举了几个异名：“鸽鹒、黧黄、黄鸟也。亦名楚雀，亦名商庚，今谓之黄鹂。”并且解释了有些异名的来历。有利于人们的识别。
全书注重以生态记述为主。对鸟类的食性、筑巢、育雏、迁徙等复杂行为，以及鸟类活动与环境的关系，记述非常详细。
书中细致地观察了一些鸟类的栖息地，总结出一些带有规律性的认识。如戴胜“树穴，不巢生”，鳽“冬适南方，集于河干之上……中春寒尽，故北向，燕代尚寒，犹集于山陆岸谷之间”，“山鸟岩栖”，“原鸟地处”等。
对不同鸟类在对季节气象的反映也做了记载。如肃鸟霜鸟“飞则陨霜”，鸢类“飞翔则天大风”，泽雉“啼而麦齐”，鸥“随潮而翔，迎浪蔽日”。
在书中还可看到，鸟因食性不同，也会导致其形态结构的差异。如“物食长啄”、“谷食短啄”、“搏则利嘴”、“鸣则引吭”。意是食肉的鸟嘴较长，食谷物的鸟嘴较短，善于搏击的鸟嘴尖利，善于鸣叫的鸟脖子长。可见鸟类具有适应性，表明这是长期进化的结果。
由此，可以看出，《禽经》对鸟类的名称、种类、形态特征、生理活动、生活习性、生态表现诸方面都有比较广泛而又深入的研究，颇有见地。可以称是我国古代关于鸟类知识的一本小型的百科全书。
