明万历年间的1611年农历八月初七这一天，浙江兰溪夏李村药材商人李如松的家里，伴随着婴儿的啼哭声，一个小男孩来到了人世。
婴儿清亮的啼哭声，使李家的人们想起他们的本家、诗仙李白的故事，他们祈盼这个婴儿是李太白转世，希望担负起光大李家门楣的使命，于是给他取名为仙侣，字谪凡，号天徒。
在李仙侣出生后不久，他的父亲李如松，便把家迁往江苏如皋居住。
李仙侣从小就聪明好学，对“四书五经”中的很多名句过目不忘。他五六岁时，便能赋诗作文。少年的李仙侣就立志做大事，他时常警戒自己不要虚度年华，要刻苦读书。
为了让儿子能静心攻读，光宗耀祖，李仙侣的母亲也学孟母三迁教子，把李渔安置到李堡镇上的老鹳楼里，让李仙侣专心读书。
正当李仙侣在书山学海中奋读攻研的时候，他的父亲因病不幸去世，全家人顿时陷入了生活困境。
父亲的去世，更坚定了李仙侣考取功名的决心。崇祯年间的1635年，李仙侣去金华参加了童子试，一举成为名噪一时的“五经”童子。
首战告捷，使李仙侣尝到了读书成名的甜头，他信心更足，读书也更加刻苦。1639年，29岁的李仙侣赴省城杭州参加乡试，但万万没有料到，他竟名落孙山。
科举考试失败的沉重打击，使李仙侣心中非常难过郁闷，作诗抒发心中的不快，还常常以晚唐才高落魄的刘蕡自比。
1642年，李仙侣在明王朝举行的最后一次乡试中，再次到杭州应试。但是，由于当时社会局势动荡，他不得不中途而返。此时，李仙侣求取功名的理想顿时化成了泡影，他心灰意冷，惆怅不已。
这年的清明节，李仙侣在祭扫父母的墓时，百感交集，内心愧疚，感叹自己不能光耀门庭，辜负了父母的厚望。当时，他写下了这样一首诗：
三迁有教亲何愧，一命无荣子不才。
人泪桃花都是血，纸钱心事共成灰。
在清顺治年间的1646年8月，清军攻占了金华，功名不遂、身经战乱的李仙侣只得归隐故乡。后来，李仙侣把自己的名改为李渔，字笠鸿，号笠翁。
李渔称自己为“识字农”，在伊山头父母墓边，新建了一座草堂，构筑了自己的乐园“伊山别业”，也就是伊园，又给自己起了个号，叫伊园主人。
伊园经过李渔独具匠心的设计和安排，他在园里构筑有廊、轩、桥、亭等诸景，他还自夸说伊园可以与杭州西湖相媲美。这时的李渔想要学唐代诗人王维，在伊园隐居终生。
在村里，李渔还非常关心村上的公益事业。他在村口的大道旁倡建了一座凉亭，取名为“且停亭”，并在亭上题了一副对联：
名乎利乎道路奔波休碌碌，来者往者溪山清静且停停。
李渔还倡议村里修水利，积极兴建了石坪坝等4处堰坝，挖了6里沟渠，使易旱的黄土丘陵地带形成“自流灌溉”，改善了农田水利，让村民真正受益。
在清顺治年间，李渔深受村民敬重，被推为家族的宗祠总理。这一年，李渔为兴修水利介入了一场诉讼。这场诉讼使李渔心力交瘁，于是，他便萌发了离开家乡到杭州发展自己事业的念头。作出这个计划后，李渔便卖掉自己悉心营造的伊园，举家迁往杭州，去寻找新的创业之路。
李渔一家来到美丽如画的杭州后，虽然人生地不熟，日子过得很艰难，但李渔没有气馁，他知道这么大的杭州城，一定有他的谋生之路。他开始寻找谋生机会，他走遍了杭州城的大街小巷，所有的戏馆、书铺都留下了他的足迹和身影。
李渔在不断接触、不断观察、不断了解中，他发现，在这座繁华的城市里，从豪绅士大夫到一般市民，对戏剧、小说都有着浓厚的兴趣。
李渔发现冯梦龙、凌濛初的小说“三言”和“二拍”很畅销，因为他自己正好擅长写小说，于是，他便产生了以写小说为生的想法。这样既可以解决一家人的生计，还可以使自己在杭州城立住脚跟。于是，李渔毅然选择了一条被当时的人们看作是下贱行业的“卖文字”的道路，开始了他以“卖赋糊口”的专业作家创作生涯。
接下来，李渔以勤奋的创作能力，在数年之间，就连续写出了《怜香伴》、《风筝误》、《意中缘》、《玉搔头》等6部传奇，以及《无声戏》、《十二楼》两部白话短篇小说集。
李渔作品，故事新鲜，情节奇特，布局巧妙，语言生动。他的小说重在劝善惩恶，同情下层人物，以歌颂男女青年恋爱婚姻自主，谴责父母之命、媒妁之言，批判假道学为主题，具有反封建进步意义。
这些通俗文学作品，虽然在当时被正统文人所看不起，但由于通俗易懂，贴近市民生活，寓教于乐，适合广大观众、读者的欣赏情趣，所以，他的作品一问世，便被抢购一空。尤其是他的短篇小说集，更是受到读者的欢迎，成为抢手货。当时，李渔的作品因为雅俗共赏，通俗易懂，遍行于坊间，不少作品甚至还被翻译传到日本及欧洲国家。
与此同时，李渔发现，明代剧作家的剧本，大多不适合舞台表演。发现这些剧本的缺点后，李渔在戏剧创作上，便更注重联系观众和舞台效果，更重视研究戏曲的演习实践。因此，李渔在戏曲的艺术形式和演唱技巧上，有很大的发展和创新。独树一帜的戏剧风格使他在当时戏坛上一举成名。
从1651年至1668年，李渔创作了《怜香伴》、《风筝误》、《比目鱼》、《凰求凤》等大量剧本。他还把《风筝误》等10个剧本合称《笠翁十种曲》出版发行。李渔的《十种曲》的题材全是才子佳人的爱情故事，而且喜剧色彩十分浓郁。
因此，这本书一经问世，便“洛阳纸贵”，被人们抢购一空，并被当时戏剧界推为“所制词曲，为本朝第一”。
1662年，李渔告别了风景如画的西子湖，来到文人荟萃、虎踞龙盘的六朝古都南京，开始了他文化事业上的全新时期。
李渔在这里购买了一个小院子，并把这个院子取名为芥子园，意思是“芥子虽小，能纳须弥”之意。小小的园庭经过李渔的精心设计，竟也别有情趣，园中有栖云谷、月榭、歌台、浮白轩等景，并都题有楹联。其中，书屋的对联是：“雨观瀑布晴观月，朝听鸣琴夜听歌。”月榭的对联是：“有月即登台，无论春秋冬夏；是风皆入座，不分南北西东。”
在金陵芥子园内，李渔与他的文友、戏友经常一起观剧切磋技艺。与他交往的人中，上至位高权重的宰相、尚书、大学士，下至三教九流、手工艺人，遍及17个省，200多个州县，成为当时交友最多、结交面最广的文人。
众多的朋友，使李渔能自由往来于朝野文人之间，也使他增加了不少知识，懂得了许多人情世故，更为他的创作提供了丰富、生动的文学素材。
李渔不仅读万卷书，而且行万里路。在金陵期间，他一方面为了生计，不得不四处奔走，交结官吏友人，以取得他们的馈赠和资助，另一方面，他每到一地，都要游览山水胜地。
李渔把大自然称为“古今第一才人”。他说：“才情者，人心之山水；山水者，天地之才情。”还说：“不受行路之苦，不知居家之乐。”
李渔对戏曲情有独钟，他一直有个愿望，就是创办自己的戏剧班，能亲自教习和导演自己创作和改编的剧本。
在康熙年间的1666年，机会来了。这一年，56岁的李渔应朋友之邀，从北京前往陕西、甘肃游历。在游历的路上，他先后在临汾、兰州得到了颇具艺术天赋的两位独具艺韵的唱戏演员乔姬和王姬。乔、王二位主角演员的到来，再加上其他一些原有的配角演员，一个初具规模的李氏家班就组建起来了。
由于有了乔、王二位演员出色的表演，以及李渔这样的好编剧、好导演，他的李氏家班迅速红遍了大江南北，影响波及大半个国家。
在当时交通条件十分落后的情况下，李渔携带着家班不辞辛劳，远途跋涉，四出游历，在全国各地巡回演出。李渔每到一处，都以戏会友，很受戏曲名流们的欢迎。
在长期的漫游中，中华大地的奇山秀水到处都留下了李渔的足迹。李渔对大自然也作了深入的观察和研究。李渔对各地风土人情作了详细的调查，这不仅进一步深化了他对各方面艺术的审美情趣，而且也获得了大量的第一手创作素材。
这些素材经过李渔精细的提炼和艺术加工后，创作出了大量的诗、词、曲、赋。这些作品既有写实的、抒情的，也有联想的、议论的，语言凝练，韵律优美，深受世人的称诵。
李渔还把从游历四方获得的素材移植到小说、戏曲创作和造园艺术中去，为后人留下了一批丰富而弥足珍贵的文化遗产。
在金陵芥子园和苏州百花巷的李渔寓所，也成为当时戏曲名流交流艺术的场所。1671年端午节前后，李渔两次带家班在百花巷演出经他改编的《明珠记》等剧，并与著名戏剧家尤侗、著名诗人余怀等一同观演，共同切磋。那时，经常是夜间上演，曲未终而东方已白，兴致盎然，意犹未尽。
李渔的家班作为李渔自己的实验剧团，使他在戏曲创作、导演、演出等实践活动中如鱼得水，为他的创作提供了极大的便利。李渔的家班不仅成为李渔谋生手段之一，而且在普及戏曲文化，推动昆曲发展上起了很大的促进作用。
就在李渔家班声誉鹊起、蜚声海内的时候，一场变故发生了。1672年，年方19岁的李渔家班台柱乔姬，因积劳成疾而英年早逝。祸不单行，第二年，李渔家班的另一台柱，也是正19岁的王姬，又因病去世。这对李渔的戏曲事业无疑是致命的打击，李渔的家班从此一蹶不振，逐渐瓦解。
在李渔60岁时，他决定开始系统地总结自己一生生活的所闻所见所得的经验，并把这些经验写成文字，形成理论。
1671年，李渔写成了《笠翁秘书第一种》，这本书也叫《闲情偶寄》，又叫《笠翁偶寄》。
《闲情偶寄》是李渔一生艺术、生活经验的结晶。他把《闲情偶寄》的内容分为词曲、演习、声容、居室、器玩、饮馔、种植、颐养8部，共有234个小题。在书中，李渔谈论了戏剧的创作和表演、妆饰打扮，还有园林建筑、家具古玩、饮食烹调、养花种树、医疗养生等许多方面，内容相当丰富。
李渔在《闲情偶寄》的《词曲部》主要谈论戏剧的结构、词采、音律、宾白、科诨、格局；在《演习部》主要谈论选剧、变调、授曲、教白、脱套；在《声容部》中的《习技》则详细叙述如何教女子读书、写诗、学习歌舞和演奏乐器的方法，这些内容都和戏剧有关。
《闲情偶寄》的后6部包括声容、居室、器玩、饮馔、种植、颐养。在这几部里，李渔全景式地谈论了清初我国人民的世俗风情，包括日常生活娱乐和养生之道，以及当时的人们如何美化生活等内容。
李渔对这6部的写法，和一般生活知识读物不同，他在行文中往往结合抒情和说理。李渔希望人们读了他的书对美化生活有新的认识，能让生活更加丰富多彩。李渔还希望通过对草木虫鱼、修身养性知识的论述，以及广泛的引证和婉转的比喻，来帮助社会规正风俗，或警惕人心。
其中的“饮馔”部，较为全面地反映了李渔的饮食观与饮食美学思想。李渔对饮食养生之道提出了自己的独到见解。在《闲情偶寄》卷五《饮馔部》的《蔬菜第一》中分别有笋、蕈、莼、菜、瓜等14篇。在《菜》这一篇中，李渔一开头就写道：
世人制菜之法，可称百怪千奇，自新鲜以至于腌糟酱腊，无一不曲尽奇能，务求至美，独于起根发轫之事缺焉不讲，予甚惑之。
对于一些菜蔬的食用方法，李渔也讲得既通俗易懂，又生动精彩。他说：
瓜茄瓠芋诸物，菜之结而为实者也……贫家购此同于籴粟。但食之各有其法，煮冬瓜丝瓜忌太生，煮王瓜甜瓜忌太熟；煮茄瓠利用酱醋而不宜于盐；煮芋不可无物伴之，盖芋之本身无味，借他物以成其味者也；山药则孤行并用无所不宜，并油盐酱醋不设，亦能自呈其美，乃蔬菜中之通。
这段文字便是一则膳食小品，清新优美，趣味盎然。在《闲情偶寄·声容部》中，李渔还分别介绍了肌肤、眉眼、首妇人之衣，不贵精而贵洁，不贵丽而贵雅，不贵与家相称而贵与貌相宜……肌肤近腻者，衣服可精可粗；其近糙者，则不宜精而独宜粗，精则愈形其糙矣。
李渔对我国传统民居建筑也很有研究，诸如房舍的向背、高下，界墙及窗栏的制作、形制、取景等都有生动详细的介绍。在《闲情偶寄·颐养部》中，李渔还教给人们祛病养生之法：
病未至而防之，病将至而止之，病已至而退之。
李渔的《闲情偶寄》堪称是生活艺术的大全、休闲的百科全书，是我国第一部倡导休闲文化的专著。因此，《闲情偶寄》在我国传统雅文化中享有很高声誉，被誉为古代生活艺术大全，名列“中国名士八大奇著”之首。
李渔还是我国戏剧史上第一个专门从事喜剧创作的作家。在《闲情偶寄》中，李渔分别对戏曲的创作、导演、表演、教习，直到语言、音乐、服装，都一一作了论述。这几部分是李渔在汲取前人的理论成果基础上，结合自己的艺术实践经验，对古代戏曲理论进行了全面的总结，从而形成了一个内容丰富、自成体系、具有民族特色的戏剧理论体系。
李渔的《闲情偶寄》是我国最早的系统的戏曲论著。它是我国古典戏剧理论集大成著作，是我国戏剧美学史上的一座里程碑，其中关于导演的论述，是世界上最早的导演学。因此，李渔被后人推为“世界喜剧大师”，也有评论家称之为“东方的莎士比亚”。
在《闲情偶寄》中，李渔从亭台楼阁、池沼门窗的布局，界壁的分隔，到花草虫鱼、鼎铛玉石的摆设；从妇女的妆阁、修容、首饰、脂粉点染，到穷人与富人的颐养之方，等等，无不涉猎，表现了他广泛的艺术领悟力和无限的生活情趣。
因此，李渔的《闲情偶寄》对后人提高生活品位、营造艺术的人生氛围有极大的借鉴价值。
