“那时候就有麻烦了。你先看这个。”说着左宗棠从怀中掏出一封信来，厚甸甸地，总有十来张信笺，他检视了一下，抽出其中的两张，递了给胡雪岩。这两张信笺中，谈的是一件事，也就是报告一个消息。说兵部与户部的书办，眼看洪杨肃清在即，军务告竣，要办军费报销，无不额手相庆。但以湘淮两军，起自田间，将领不谙规制，必不知军费应如何报销。因而有人出头，邀约户兵两部的书办，商定了包揽的办法，多雇书手，备办笔墨纸张，专程南下，就地为湘淮两军代办报销。一切不用费心，只照例奉送“部费”即可。在他们看，这是利人利己的两全之计，必为湘淮两军乐于接纳，所以不但已有成议，而且已经筹集了两万银子，作为“本钱”，光是办购置造报销的连史纸，就将琉璃厂几家纸店的存货都搜空了。
“这个花样倒不错！”胡雪岩有意出以轻松的姿态，“不过这笔‘部费’可观。我替殉节的王中丞经手过，至少要百分之二。”
“就是这话啰！”左宗棠说，“我要跟你商量的就是这件事。我前后用过上千万的银子，如果照例致送，就得二十万银子。哪里来这笔闲钱，且不去说它，就有这笔闲钱，我也不愿意塞狗洞。你倒想个法子看，怎么样打消了它！”
“打消是容易，放句话出去挡驾就是。可是以后呢？恐怕不胜其烦了！军费报销是最噜苏的事，一案核销，有几年不结的。大人倒仔细想一想，宝贵的精神，犯得着犯不着花在跟这些人打交道上头？”
“不！”左宗棠大不以为然，“我的意思是，根本不要办报销。军费报销，在乾隆年间最认真，部里书办的花样也最多。不过此一时，彼一时，那时是‘在人檐下过，不敢不低头’，如今我又何必低头？户部也没有资格跟我要账！”
这话说得太霸道了些。诚然，湘军和淮军的军费，都是在地方自筹，户部并没有支付过，但在地方自筹，不管是厘金、捐募，总是公款，何至于户部连要个账都没有资格？胡雪岩不以左宗棠的话为然，因而沉默未答。
“雪翁，”左宗棠催问着，“有何高见，请指教！”这就不能不回答了，胡雪岩想了一下答道：“那不是大人一个人的事。”
“是啊！不过事情来了，我可是脱不了麻烦。”
“就有麻烦，也不至于比两江来得大。”这一说，左宗棠明白了，“你的意思是，策动曾相去顶？”他问。这是指曾国藩，他协办大学士兼领两江总督，也算入阁拜相，所以称之为“曾相”，胡雪岩正是此意，点点头答说：“似乎以曾相出面去争，比较容易见效。”
“我也想到过，没有用。曾相忧谗畏讥，胆小如鼠，最近还有密折，请朝廷另简亲信大臣，分任重责。你想，他怎么肯不避嫌疑，奏请免办报销？何况时机亦还未到可以上折的时候。”
“难处就在这里。”胡雪岩说，“军务究竟尚未告竣，贸贸然奏请免办报销，反会节外生枝，惹起无谓的麻烦。”
“可是消弭隐患，此刻就得着手。倘或部里书办勾结司员，然后说动堂官，再进而由军机奏闻两宫，一经定案，要打消就难了。”
胡雪岩觉得这番顾虑，决不能说是多余，而且由他的“书办勾结司员”这句话，触机而有灵感，不假思索地答说：“既然如此，不妨在第一关上就拿书办挡了回去。”
“嗯，嗯！”左宗棠一面想，一面说，“你这话很有意味。然而，是如何个挡法呢？”
“这等大事，书办不能做主，就如大人所说的，得要勾结司官。司官给他们来盆冷水，迎头一浇，或者表面上敷衍，到紧要关头，挺身出来讲话，只要有理，户部堂官亦不能不听。”
“话是有理。难在哪里去找这么一位明大体、有胆识的户部司官？”
“不一定要明大体、有胆识。”胡雪岩答说，“只要这位司官，觉得这么做于他有利，自然就会挺身而出。”
“着！”左宗棠又是猛拍自己的大腿，“雪翁，你的看法，确是高人一等，足以破惑。”略停一下，他又说道，“听你的口气，似乎胸有成竹，已经想到有这么一个人了。”
“是的。就是杭州人。”
“杭州人，”左宗棠偏着头想，“在户部当司官的是谁？我倒想不起来了。”
“这个人是咸丰二年的进士，分发户部，由主事做起，现在是掌印郎中了。他叫王文韶，大人听说过此人没有？”
左宗棠凝神了一会，想起来了：“似乎听人提起过。”他问，“他的号，是叫夔石吗？”
“正是。王夔石。”
“此人怎么样？很能干吧？”
“很能干，也很圆滑，人缘不错。加以户部左侍郎沈桂芬是他乡试的座师，很照应这个门生，所以王夔石在户部很红。”
“既然人很圆滑，只怕不肯出头去争！”左宗棠说，“这种事，只有性情比较耿直的人才肯做。”
“大人见得是。不过，我的意思不是鼓动王夔石出头去力争，是托他暗底下疏通。我想，为了他自己的前程，他是肯效劳的。”
“何以见得？雪翁，请道其详。”照胡雪岩的看法，做京官若说不靠关系靠自己，所可凭借者，不是学问，便是才干。当翰林靠学问，当司官就要靠才干。这才干是干济之才，不在乎腹有经纶，而是在政务上遇到难题，能有切切实实的办法拿出来，至少也要能搪塞得过去。王文韶之所长，正就是在此。
可是，做京官凭才干，实在不如凭学问。因为凭学问做京官，循资推转，处处得以显其所长，翰林做到兼日讲起注官，进而“开坊”升任京堂，都可以专折言事，更是卖弄学问的时候。也许一道奏疏，上结天知，就此飞黄腾达，三数年间便能戴上红帽子。而凭才干做官，就没有这样便宜了！
“为啥呢？因为英雄要有用武之地。做部里司官，每天公事经手，该准该驳，权柄很大，准有准的道理，驳有驳的缘故，只要说得对，自然显他的才干。可是司官不能做一辈子，像王夔石，郎中做了好多年了，如果升做四品京堂，那些鸿胪寺、通政司，都是‘聋子的耳朵’，没有它不像样子，有了它毫无用处。王夔石就有天大的本事，无奈冷衙门无事可做，也是枉然。”胡雪岩略停一下又说，“司官推转，还有一条出路就是考御史，当御史更是只要做文章的差使，王夔石搞不来。而且他也不是什么铁面无情的人，平时唯恐跟人结怨，哪里好当什么都老爷？”
“我懂了！”左宗棠说，“王夔石是不愿做京官，只想外放？”
“是的。外放做知府，做得好，三两年就可以升道员。”胡雪岩笑笑说道，“做外官，就要靠督抚了！”这一下，左宗棠心领神会，彻底明了。因为做外官靠督抚，没有比他更清楚的。清朝的督抚权重，京官外转府道，督抚如果不喜此人，从前可以“才不胜任”的理由，奏请“调京任用”，等于推翻朝旨。乾隆初年，虽曾下诏切责，不准再有这样的事例，可是督抚仍旧有办法可以不使此人到任，或者奏请调职。至于未经指明缺分，只分省候补任用的，补缺的迟早，缺分的优瘠，其权更操之督抚。
因此可以想象得到，王文韶如果志在外官，就必得与督抚结缘，而能够设法搞成免办平洪杨的军费报销，正是可遇而不可求的良机。因为这一来，湘淮将领，无不感戴，而天下督抚，就眼前来说，两江曾国藩、闽浙是左宗棠自己、江苏李鸿章、直隶刘长佑、四川骆秉章、湖广官文、河南张之万、江西沈葆桢、湖北严树森、广东郭嵩焘，哪一个都花过大把银子的军费，能够免办报销，个个要见王文韶的情，等他分发到省，岂有不格外照应之理？
想到这里，左宗棠心头的一个疙瘩，消减了一半，“王夔石果然是能干的，就得好好抓住这个机会，普结天下督抚之缘。”他又回想了一下胡雪岩的话，发现有件事令人惊异，便即问道，“雪翁，你到京里去过没有？”
“还不曾去过。”
“那就怪了！你没有上过京，又是半官半商，何以倒对京官的推迁升转，如此熟悉？”
“我本来也不懂。前年跟王夔石在上海见面，长谈了好几夜，都是听他说的。”
“原来如此！不过能说得清源流，也很难得的了。”左宗棠又问，“你跟王夔石很熟？”
“是的。”胡雪岩又说，“不过并无深交。”
“看你们谈得倒很深。”
“有利害关系，谈得就深了，交情又另是一回事。王夔石没有什么才气，也没有什么大志，做人太圆滑，未免欠诚恳。我不喜欢这个人。”
左宗棠觉得胡雪岩这几句话，颇对自己的胃口，同时对他的本性，也更为了解，确是个可以论大事、共患难的人。因而不断点头，表示心许。
“大人的意思是，”胡雪岩问道，“让我写封信给王夔石，请他从中尽力？”
“是的。我有这个意思。不过，我怕他一个人的力量不够，四处去瞎撞木钟，搞得满城风雨，无益有害。”
“他一个人的力量，诚然不够，不过事情的轻重，他是识得的。他的本性也是谨慎小心一路，绝不至于飞扬浮躁，到处瞎说。大人这样说，我信上格外关照，叫他秘密就是。”
“能这样最好。”说到这里，左宗棠向左右吩咐，“拿‘缙绅’来！”
缙绅是京师书坊刻的一部职官录，全名叫做“大清缙绅全书”。由“宗人府”开始，一直到各省的佐杂官儿，从亲王到未入流，凡是有职衔的，无不有简历记载。左宗棠索取缙绅，是要查户部的职官。
翻到“户部衙门”这一栏，头一行是“文渊阁大学士管理户部事务倭仁”。左宗棠顿时喜孜孜地说：“行了！此事可望有成。”
“喔，”胡雪岩问道，“大人参透了什么消息？”
“这倭相国是蒙古人。他家一直驻防开封，所以跟河南人没有什么两样。河南是讲理学的地方，这倭相国规行矩步，虽然有点迂，倒是不折不扣的道学先生，先帝对此人颇为看重，所以两宫太后亦很尊敬他。能得此老出头说话，事无不成之理。”
“那么，”胡雪岩问道，“这话可以不可以跟王夔石说？”
“这些情形，王夔石比我们清楚得多。说亦可，不说亦可。”左宗棠又说，“这倭相国与曾相会试同榜，想来他亦肯帮帮老同年的忙的。”
“既然如此，何不由大人写封信给曾相，结结实实托一托倭中堂？”
“这也是一法。我怕曾相亦有道学气，未见得肯写这样的信。”
“是！”胡雪岩口里答应着，心中另有盘算。兹事体大，而又不与自己相干，甚至左宗棠亦不必太关切，天塌下来有长人顶，曾氏弟兄所支销的军费，比左宗棠所经手的，多过好几倍，要办军费报销，曾氏弟兄，首当其冲，自然会设法疏通化解。如今自己替左宗棠出主意，不须太起劲，不求有功，先求无过，最为上策。
这样一转念，步子便踏得更稳了，“为求妥当，我看莫如这么办，先写信透露给王夔石，问问他的意思，看看能不能做得到。要做，如何着手，请他写个节略来！”
“这样做再好都没有。可是，”左宗棠怀疑地问，“他肯吗？”
“一定肯！我有交情放给他。”
