巢湖在吴地的东北，水天一色，一眼望去，烟波浩渺，无边无际，有水湾可以停泊的地方，就收拢来作为一束，一共有十二处这样的地方，水流稍微狭窄，过了这个地方，又是烟波浩渺，不见边际。
居住在湖岸边的人，大多以捕鱼为业。春天天气回暖的日子，划着船到湖心去垂钓，或者在斜阳的照耀下翻晒渔网，得到了钱就买两壶酒，过着与世无争的生活。
在湖水最后收束的地方，有一处小镇，叫后宅镇，镇子的东边是沈家桥，那里居住的人都姓沈。
有个叫沈敬福的人，是个大商人，有一个儿子叫沈兰芬，十岁之时，秀外慧中，众人都把他看作神通。
可是他的父亲沈敬福很早就死了，沈兰芬就由他的叔父抚养，他的叔父也把他当做亲生的一样看待，十分的疼爱。
沈兰芬十三岁之时，已学完了五经，并且能够吟诗作对了。
老师曾经随意出了几对联语来试他的才思如何，沈兰芬不假思索，应对如流，异常敏捷。
那些向来学问丰富的老者听了，都无比叹服。
十五岁的时候，以考试第一名的身份补博士弟子员。第二年成为廪生，享受官府贴补。沈兰芬每写出一篇文章，在读书人中到处传诵，那些世家大族都争着想和他联姻，可是沈兰芬择取配偶的条件很是苛刻，都没有一个让他满意。
当时，四处谣传说：洞庭君的小公主失欢于钱塘君，已降生人间了。
沈兰芬熟读《龙女传》，听到了这些话，就认为真有那么一回事。但到处物色，也不见有什么奇异的女子。
刚好去参加秋试回去，船停泊在石湖，来往的乌篷船上撑着张张船帆，犹如蚂蚁一般，游走在水面上，数十个渔人荡桨捕鱼，鸣响着手里的梆子，显得有些急迫。
邻船有一个老叟，网得了一尾锦鲤鱼，有几十来斤重，翅膀鳞甲都是红色的，目光灼灼地看着沈兰芬，像是在乞求他施以援手，拯救它的性命。
老叟用草绳穿过鱼鳃，拉着登上岸，锦鲤鱼血流满地，皮肤绽裂，老叟准备等个好价钱就卖了。
沈兰芬就问他价钱，老叟说：“这是一尾红鲤，不足以拿来食用，你出三千吊钱，可以买去放生，也算是一件大功德。”
沈兰芬解开口袋，把钱给他，叫他把鱼拿到船头。沈兰芬脱开锦鲤鱼身上的绳子，把它放到水波之中，开始像是受到了严重的创伤，载沉载浮，漂浮难定，过了一会儿，向着沈兰芬点了三下头，如一道烟一样游向湖水深处，消逝不见了。
沈兰芬心里十分欢喜，第二天开船，就直接回家去了。
当年考试没有考中，沈兰芬郁郁不得志，同一个文社的友人来招他去游览城北的佛寺，想帮他排解心中的忧愁，佛塔禅堂，各处差不多都游遍了。
忽然，遇到了一个美丽的女子，年纪大约十五六岁，梳着螺形发髻，如云一般盘在头上，蚕蛾眉如远山一样黑翠，丰姿情态，艳丽无比。
后面跟着一个老媪，她们看上去，像是一对母女。
沈兰芬正值苦闷之时，看见如此美貌的女子，不觉为之心醉，心里的愁苦便被抛到九霄云外去了。
女子一双纤手从提来的篮子中取出香来，点燃了插到古鼎中，然后，双掌合十，深深膜拜祈祷，又在佛殿中随意观览了一番，就轻轻迈开莲花小脚，姗姗离去了。
沈兰芬如一段木头痴痴地看着她离去的背影，友人看他那样子，开玩笑说：“呆秀才！难道魂魄跟她走了吗？”微微牵了一下他的衣服，沈兰芬也不觉为自己痴呆的行为感到好笑，就问道：“谁家的小姑娘，如此娇美？此生能娶到这样的女子为妻，也就足够了。”
日暮时分，回到家中，落第的愁苦已全都转到了那女子身上，又有了新的愁苦，苦苦想念着那美丽的女子，不能去怀。
当天夜里，做了一个梦，梦中到了一个地方，清澈的溪流，白石的桥板，风景清幽，犹如一副图画，桥的南边有几株碧桃，落英缤纷，树荫下有一条小船，缆绳系在堤岸上，船上有一个女子，背对着沈兰芬坐在那里，低着头若有所思的样子。
沈兰芬轻轻地咳了两声，女子一回过头来，正是白天所见到的女子。
意外相逢，女子嫣然一笑。
沈兰芬心里无比欢喜，走上船上去问讯，女子自己说她姓龙，小字霞姑，平日在湖上摇船捕鱼度日，已经有十五岁了。父亲也早死了，依恃母亲生活，一艘游船，就是她们的家，水流清波映照着身影，一对对的鱼虾结队游过，只平添她的可怜孤寂之感而已。
霞姑回问沈兰芬，沈兰芬也自我陈说自己的身世家族。
正在那里絮语说话，老媪忽然回来了，从岸上登上船，看见沈兰芬正和霞姑说话，问道：“哪里来的男子？”
霞姑双颊立即红涨起来，嗫嚅着说不出话来。
沈兰芬也是无地自容，如坐针毡，局促不安。
老媪嗔怪着说：“我家阿姑冰清玉洁，谁家的莽男子想吃天鹅肉吗？”手里取来竹篙，想要击打他。
沈兰芬大吃一惊，急忙站起来想跳到岸上去，没想到脚绊到了缆绳，落入了水中，便大声呼喊起来忽然就醒过来了。
心里还砰砰地跳个不停，汗水淋漓，枕涵都已湿透了。
尽管如此，这还是一个让人温馨的梦，沈兰芬寻思着梦境，恍惚就在眼前，又是欢喜又是忧愁，心里更加挚念着霞姑。
到了早上，身体热得如同一团火，生起病来了，目眩神迷，很懒得起床，饮食也是锐减。
这样过了十来天，母亲爱子心切，细细询问他为何生病？总觉得父母一副尊严，实在不好意思在他们面前说出来，沈兰芬也就只说自己也不知道是怎么回事。
请医师来看视，吃了一些药，病势稍稍好转了一些，然而，每天还是只吃半碗稀粥，时不时地还是昏迷，恍惚之中，似乎又和霞姑相见。
一个月之后，躺在床上，气息奄奄，已瘦得只剩下一把骨头了。
镇西有个陆椿龄，是沈兰芬的好友，听说沈兰芬病了，就牵来探望。
沈兰芬自从服了有个医师的药，神气已稍稍清爽了一些，这时候，已能坐起来了。
陆椿龄问他为何得病，沈兰芬一腔愁苦正无处诉说，现今有好友问起，他全都说了出来，并把梦中之事也都说了出来。
陆椿龄听了，忽然想起了什么似的，说：“那女子的名字叫霞姑吗？”
沈兰芬见他如此，知道必定是有什么缘故，问道：“你怎么知道？”
陆椿龄道：“你先回答我是还是不是？”
沈兰芬道：“是的。”
陆椿龄笑着道：“果然这样。想要与她结为夫妇，还有什么难处？那女子姓龙，她父亲本是个读书人，官至显要之位，因为弹劾某个权臣，势力敌不过，反而遭到罢斥，后来又因为别的案子受到权臣中伤，龙公觉得朝臣大多趋炎附势，贫一人之力，实在难以图谋，便改姓严，隐身在渔人之中，和打渔人为伍，出入烟波之中，打渔度日，倒也显得自在。三年前，龙公死了，没有子嗣，母女两人贫苦度日，没有什么别的办法，仍然操起打渔的生业。霞姑还没有许配人，喜欢学习文墨。母女每次荡船到范蠡湖，常常停泊在小青溪边，你梦中所见，就是金姬墩的双板桥。”
沈兰芬道：“陆兄怎么知晓得如此详细？”
陆椿龄道：“金姬墩朱家，是我的中表亲戚，霞姑是朱家的义女，我曾见过她，媚态横生，丰姿绝世，眉目纤细，身姿袅娜，庞秀而不显得丰满，笑的时候，两颊现出圆圆的漩涡，牙齿白净，犹如贝壳，你所见到的是这样吗？”
“是的。”
“竟然如此赏识，然而这点区区小事，请媒人去提亲也不难，你为何不去想办法，独自在这里为美人憔悴而死呢？等你病好了些，我当给你做媒，成全你的好事，你也不要徒自在这里损耗心思了。”
沈兰芬一下跳起来鼓掌说：“小生何尝病了？”立即呼叫说要粥喝，一下就喝完了两碗，留下陆椿龄来叙话，一直说到了半夜，才安然地睡去。
第二天早上起来，饮食又和原先一样了，病状也消失了。
陆椿龄和沈兰芬的母亲都心里都感到很高兴，于是就一起商量去给沈兰芬提亲。
沈兰芬想先去看一番，看陆椿龄说的是不是真的，就个陆椿龄商量，陆椿龄也允许了，就约定了一个日期一起去。
陆椿龄请求朱家老妪先去打探一下，假装说是为友人到那里去雇船的，等到了双桥板，霞姑的家的船已迁徙到别处去了，找了几天，才在三叹荡找见。
霞姑的母亲刚好进入集市去了，朱妪带着沈兰芬上到霞姑的船上，相见之下，各自都感到骇异，怀疑还是在梦中，彼此相怜，就不用说了。
朱妪对霞姑说：“阿姑怎么那么久不到我家去了？这是沈家公子，才学惊人，品貌不凡，还没有和谁家联姻，现今想雇请阿姑的船到惠山拜访朋友。”接着又问道：“阿姆怎么不见呢？”
霞姑道：“阿母亲到集市上卖鱼去了，近日来春水风平，各种鱼虾很多，阿母说乘此新晴薄暖的天气，正该抓紧时间，因此摇船撒网，连梳妆都没有闲暇了。沈郎的才调，我也早听说了，想雇请船到惠山去，我没办法做主，这可怎么办？”
接着，又笑着对朱妪说：“我浮游在云水之间度日，小的时候也曾涉猎文字，自从父亲去世之后，就游荡在江湖上，摇船划桨，对于文墨早已疏淡了，然而，还是喜欢吟咏，常常拿起笔来书写。近日又新成拙作二章，自愧不工，乞请阿姆转给沈家郎，给我改削一下。”
说完，就从内舱中取出一卷纸笺来，交给朱妪，朱妪又转交给沈兰芬。
沈兰芬见自己端庄娟秀，像是簪花，诗云：
祸惧批鳞作隐沦，扁舟十载剧艰辛。
莫愁江上风波险，此处桃源好避秦。
前身何处证灵修，堕落人间不自由。
昨夜梦中曾记取，天孙故意会牵牛。
枉教倚绿更怜红，镜里峨眉色相空。
落尽夭桃千万树，好花切莫怨东风。
弃却乌纱住水乡，一声欸乃路茫茫。
阿侬试向空江笑，万顷荷花斗晚妆。
沈兰芬读完，又是感叹又是怜爱，说：“温柔敦厚，哀而不伤。如此诗才，真如上天传授，叫人不胜倾倒，我当拿去整天焚香拜读，然后再学着续貂，恐怕也难以学得神似。”于是，把诗稿收在了怀里。
朱妪说：“阿姆既然不在家，我们也暂且走了。阿姑的诗，等沈郎改好了，再寄还给你也不迟。”就上岸返回了。
因为霞姑才貌双绝，让沈兰芬倾心不已，求婚的心情更加急迫，多次催促陆椿龄，让他去给自己说媒。
然而，陆椿龄刚好家里有丧事，耽搁了，忙了一个月，才有了空闲。
那时候，霞姑在太湖撒网，忽然遇到飓风，船被打翻，母女落到水里都溺死了。
这事陆椿龄也听说了，就告诫千万家人不要泄露，让沈兰芬听到，而沈兰芬也微微听到一些了，大为吃惊，就前去打探，果然是真的，哀恸不已。
他的母亲非常担忧，百端劝说安慰，沈兰芬才答应愿意聘娶某家的女儿，是城中大族人家。
体貌虽然比不上霞姑，然而，娉婷绰约，也犹如画中之人。
过了一年，生了一个儿子，一家人爱如掌上明珠。长到五岁之时，非常聪颖，九岁就能拿笔作文了。
沈兰芬自从霞姑死了之后，一刻也无法忘怀，他把霞姑的诗用一个银盒子装起来，整天带在身上，每逢花香鸟语，情思无聊的时候，就拿出来吟诵，然而，必定是煮好茶焚上香了才拿出来，往往也临风流泪，面对墙壁唏嘘感叹，徒增愁苦之情而已。
有一天，沈兰芬到湖北去探望亲戚，从湘江绕道而走，行李仆从都留在后面，自己先独自一个人徒步到郊外，约定到城南的佛寺前的大树下休息等候。
沈兰芬贪看山光景色，走错路了，走到了乱石崖壁山中，斜阳已准备下山了，心里渐渐地感到惧怕起来。
那里路途偏僻，村子很少，人影稀疏，重返到旧路上来，也没有一个可以问讯。
肚子又已饿了，饥肠辘辘，轰隆作响，犹如雷鸣，一路走到了一个地方，曲径通幽，前面有一条人修造的道路，用石头铺成，道路两旁，芳草如茵，桃李纷飞，落花满地。
沈兰芬循着路往前走，大约走了两里多，道旁有一处宅第，一扇门半掩着。
沈兰芬想找些食物来充饥，并想找个睡觉的地方，就走上去叩门，里面一片寂静，没有人回应。
沈兰芬就侧身走进去，经过台阶，走进厅堂，又从厅堂走到内室，都是阒静无人。
接着来到了后园，楼台掩映，亭榭错落，忽然听到有人说话，从远而近传来。
沈兰芬隐身在石头后面观察，已被一个婢女看见了，那婢女吃惊地说：“贼人在这里！”
众婢女听到了她的呼喊声，都跑了过去，指着沈兰芬说：“这一定是梁上君子。须得禀告了司花仙子，再行发落。”
一个婢女急忙跑进内门去，沈兰芬被众婢女捉衣襟提耳朵走到屋檐下。
里面的人叫婢女搜身，只搜得到了装着霞姑诗的银盒子，就拿进去了。
一会儿，一个青衣婢女出来，说：“这只是个一般的文人，不是夜里的盗贼，不得唐突冒犯了。”
就带着沈兰芬进到屋室中，有一个丽人先在里面了，斜倚在绣床上，沈兰芬感觉似乎见过，然而，不敢抬起来正视，只对着上面深深作揖，口里称着仙子。
女子随即站起来，敛衽对沈兰芬说：“同心人分离几年，还相识吗？”
沈兰芬猛然想起来了，说：“你是霞姑！唉，听说你已……，为何又在这里相遇？今日相会，是真的还是梦呢？”
霞姑道：“我和母亲原本都是花仙，因为遭受尘劫，谪降凡间，当时葬身清波之中，并不是真的死了。劫难圆满之后，上帝认为我忍心受难，封我为这里的司花仙子，隶属于龙宫，让龙女清河君主来管领。”
于是，叫人带沈兰芬去换衣服，并在蘼香院摆设酒宴款待他。
刚喝过三轮酒，忽然传进话来说君主到了。
霞姑把沈兰芬藏在帷幕后面，恭敬地出去迎接，对君主行臣下之礼，君主是个显得高贵的女子。
君主准备坐下的时候，四处环顾了一下说：“为何有生人之气？”
霞姑大惊失色，跪着禀明缘由。
君主叫拉沈兰芬出来，认真看了一下，说：“你是沈兰芬吗？”
沈兰芬叩头回答道：“是的。”
君主欣喜地起来，亲自上前拉他起来，说：“恩人啊！”欢喜地请沈兰芬坐下，并问候起了他的起居。
沈兰芬不知道是怎么回事，君主道：“你不记得你那年秋试回去，在路上做了一件放生的事了吗？”
沈兰芬才恍然大悟。
君主又对霞姑说：“仙子既然已证仙班，不可再堕入情劫之中，况且这里是造榜的地方，凡人不能久留，须得让恩人回家，我们都送一些珠宝给他，也算得是报答了。”
第二天，特地摆了一桌丰盛的酒宴给沈兰芬饯行，馈赠的珠宝十分丰厚。
临别之时，沈兰芬和霞姑都显得依恋不舍，不忍心分离。
接着，因为离别之歌再三催促，实在难以滞留了，于是，沈兰芬才怀着所赠给的财物返回去。
后来，沈兰芬把自己所得到的珠宝，拿出来卖给胡商，得到了无数金钱，称得上是富有人家了。
