克里姆林宫内圣母升天大教堂上的巨钟铛铛响起，打破京城清晨的寂静。随即莫斯科各教堂和修道院的几百口大钟也响了起来。这一天是1672年5月30日，欢快的钟鸣此起彼伏，庄严的祈祷声不绝于耳，——这种传统方式表明皇室一位太子降生了。这一天是举国欢腾、普天同庆的大喜之日。
新生儿的父亲、沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇之所以因为皇族又添丁进口而满心欢喜，是有其特殊原因的。原来沙皇前头一位后妃玛丽亚·伊利尼奇娜·米洛斯拉夫斯卡娅虽说子女不少，但令人不解的是，其中女娃儿个个长得结实健壮，男孩却一个个屠弱多病。五个儿子中三个早夭。长子费多尔1672年满十岁，可是双脚浮肿，难以举步，总得有几个医生守护左右，而且在内室和寝官里还有些医术蹩脚的女巫医寸步不离地护理他。当时的医学家们认为，他得的是“坏血症”。次子伊万体质也很差，双眼近视几近失明，尽管已经快六岁了，但反应迟钝，口齿不清，智力远逊于同龄儿。沙皇权当没有这个孩子一般。
沙皇四十二岁上丧偶，再婚时娶了年轻健美的纳塔利娅·基里洛夫娜·纳雷什金娜为后。这位续娶的皇后二十一岁时为他生了一个儿子，取名彼得。
彼得在十六名留学生的陪同下离开荷兰前往英国。他想在那里当一名造船工程师，了解理论的奥秘。若干年以后，彼得在他写的《海上操作规程》的序言里详细地解释了他去英国的意图。
在保罗师傅指导下，他学会了“一个好木工应该知道的一切”。保罗是个有丰富实践经验的高明匠师，但无论是他，还是其他荷兰造船专家都不懂理论，而令彼得感到难过的是，长途跋涉前来学艺，但并未达到预期的目的。“为什么这样难过？”有一天人们问彼得。他解释说，在场的英国人对他讲，在英国“这种技术设备十分完善，象其他技术一样，在短时间内即可学到手”。
政府于4月4日解决了与射击军士兵的冲突：“支付拖欠的军饷，令他们回到团队里去。罗莫达诺夫斯基于4月8日就此向沙皇发函奏明此事。邮件从莫斯科到阿姆斯特丹的路上走了一个半月，彼得直到5月25日才收到这份奏章。信函内容引起沙皇的忧虑。沙皇在回信里指责罗莫达诺夫斯基胆小怕事，解释了邮件耽搁的原因。
1708年，彼得着手进行行省制改革。12月18日的命令中写道：“出于对全民的利益的考虑，将全国划分为八大行省”。改革的实质是在旧县制和莫斯科中央直辖各县的机构之间设置了一种新的机构——省政机关。省督集政、法、军大权于一身。沙皇委派自己的亲信充任省督。彼得堡省省督是缅希科夫公爵、沃龙涅什省省督是海军上将费多尔·马特维耶维奇·阿普拉克辛；而喀山省省督是他弟弟彼得·马特维耶维奇，莫斯科省省督是贵族斯特列什涅夫。
行省制改革，是彼得大帝对阿斯特拉罕和顿河农民起义、对日益扩大的巴什基尔骚乱、对劳动人民拒绝纳税的一种对策，是对付反抗强征建筑民工的一种对策。省级机构巩固了地方政权。
像往常一样，彼得所关注的是沃龙涅什的海军舰队。沙皇从被俘的瑞典人那里获悉瑞典王企图通过沃龙涅什直取莫斯科。被俘人员所提供的情报固不可全信，但沙皇仍然认为有必要防患于未然。然而真正的威胁倒是来自南方的土耳其。沙皇考虑，对土耳其和克里米亚鞑靼人来说，进攻的大好时机已经来临。军事活动场所理所当然地转移到了南方。彼得由于听说“土耳其人正在备战”而显得忧心忡忡。故此沙皇在沃龙涅什用去差不多两个多月的时间，以其超人的精力投入了亚速海舰队的创建工作。当他知道造船厂缺少钉子、螺钉、大炮、铁锚时，就亲自跑到伊万诺夫工厂，和工匠们一起浇注炮弹、手榴弹、臼炮、铸造铁锚和螺钉。在厂里他足足干了两周的活。
沙皇从沃龙涅什率领由二百四十一艘舰艇组成的舰队来到亚速，这个编队中有二十九艘是巨型战舰；沙皇亲自参加了巨型战舰的下水仪式。
亚速海军舰队得到了强大的补充，这在君士坦丁堡引起了一片惊慌，海军力量的加强，抵挡住了土耳其人趁北方战争最紧要的关头对俄国的进攻。
在下达继续建造亚速海军舰队和加深港湾的命令之后，彼得于5月27日返回军中。在这之前，他获悉的两条消息证实了瑞典国王的毫不妥协的意图。5月1日得悉查里十二拒绝沙皇的和平倡议，彼得建议缔结和约，希望为俄国保存住彼得堡和施利色堡。查理回答沙皇的使者说，他准备在莫斯科缔结和约，而且要求俄国预付三千万外国银币，以赔偿瑞典在战争年代耗费的军事开支。
在这段时间里，彼得集中精力办了许多大事。首要任务是要把部队集结到目前战区的两翼：东方是亚速，西方是德涅斯特。波罗的海沿岸一带的防务要加强，由于已把俄国军队中最有战斗力的部份转移到了南方，那儿的防务就削弱了。波罗的海沿岸城市的卫戌部队减少了，需要补充新兵，再者，必须继续巩固与盟国波兰和丹麦的关系，要千方百计使这些国家在和瑞典人作战中能出较多的力量。
西部地区作战计划是根据沙皇提出的有关俄国军队是一支训练有素的队伍的观念制定的：这支军队经过林村和波尔塔瓦战役的考验，战斗的主动精神在大大发扬。计划规定，俄国军队在占领德涅斯特河、布格河和多瑙河之后，必须在他国领土上开展军事行动，给敌人以毁灭性的打击。
看来，最近几周，彼得最关心的是如何在短期内把自己的军队集中到德涅斯特，并以最快的速度到达多瑙河岸。
彼得从斯摩棱斯克、卢茨克、亚沃罗夫、雅罗斯拉夫连连派出信使，命令部队加速行军。所有的命令只有一个中心内容：“执行命令，抓紧时间，拖沓延宕、必误大事”；“敦促汝等与步兵师以最快的行军速度进入指定地区，切切此令”；“全速前进”。
虽然老元帅也知道，行动拖沓会误事，但春天道路泥泞，影响了行军速度，再加之他是个慢性子。
彼得这么急匆匆忙着到何处去，为的又是什么呢？在沙皇签发的命令里可以找到对这些问题的答案；应该赶在土耳其人前面到达多瑙河岸。在这种情况下，瓦拉几亚统治者布兰科万和摩尔多瓦统治者康捷米尔将与俄国军队汇合。军队不仅可以得到武力支援，而主要是可得到补给。
瓦拉几亚和摩尔多瓦的两位统治者的支援，并不象彼得满心指望的那样真心实意，始终如一，而只是昙花一现。不错，摩尔多瓦的大公康捷米尔在雅西组织过一次和舍列麦捷夫所率部队的友好会师，而且康捷米尔也归附了俄国，但在此次对土战争中，他的贡献远远逊于沙皇所希望的。康捷米尔补充的军队为数不多，但主要的是没有为俄军提供给养。至于瓦拉几亚的统治者布兰克万，他不仅没有履行自己应承担的义务，反而背信弃义地出卖了俄国，把全部作战计划奉献给了土耳其的总司令。
斯拉夫各族人民反对土耳其统治的解放斗争，还没有发展到足以影响战事的进程。这个斗争的开展直接有赖于陈兵多瑙河岸的俄国军队，但舍列麦捷夫行动缓慢，坐失了良机，“你这种慢吞吞的行动实在令我惊讶，”彼得申斥元帅说。6月12日，土耳其军队架起了通过多瑙河的桥，准备强渡，以便迎击刚在德涅斯特修好渡口的俄国军队。
在这段时间，俄国军队给养匮乏。彼得在写给雅西的舍列麦捷夫的信中说：“在阿拉尔特已有五天，既没有粮，又没有肉吃……望能以实情相告：你处有无足够粮食以供应我抵达后之大军？”但舍列麦捷夫的情况也不妙。“我军粮食短缺，开始以肉代粮。”康捷米尔原答应保证供给一万条键牛和奶牛，一万五千至两万只羊；但摩尔多瓦却没有粮食。怎么办？是空手而返，还是继续进军？军事会议上大部分人表示应向普鲁特河运动。他们寄希望于布兰科万慷慨许诺的粮食；但此人在这之前已和土耳其人秘密勾搭，进行背叛活动。俄国人指望拿下土耳其人的粮库。于是决定继续前进，同时寻找与敌遭遇的机会，这是受了布兰科万放出来的谣传的影响，说土耳其总司令奉苏丹之命打算与俄国进行谈判。既然敌人寻求和谈，这说明他们是虚弱的。彼得决定继续向普鲁特河进发、他深信此番军事行动必然会一帆风顺，马到成功。
从德涅斯特河向普鲁特河的艰苦转移开始了，前面是一片被太阳烤焦的无水草原。阳光还未来得及晒焦的地方，蝗虫来了个一扫而光。铺天盖地而来的飞蝗夺去了马的饲料；军队经受的苦难，主要的不是粮食不足，而是没有水喝。“沙皇对我讲，”一位丹麦外交官写道，“我亲眼目睹士兵们由于极度缺水而从鼻子、眼睛和耳朵里往外冒血：而一旦见到水，许多人暴饮而死。”
6月末，军队渡过普鲁特河，然后时走时停地慢慢沿着右岸向下游行进。和敌人最初几次小小接触是在7月7日发生的。土耳其人和鞑靼人不是彼得估计的六、七万人，而是十八万。他们成功地包围了总共只有四万名官兵的俄国军队。
的确，土耳其人比俄国人多三倍，占绝对优势，可是敌人无论如何也对付不了能征善战的俄国军队。战斗持续了三小时，有七千土耳其人被击毙。俄国的大炮使土耳其的军队受到的伤亡尤重。
7月10日清晨，一个号手带着舍列麦捷夫的信来到土耳其的军营，要求谒见土耳其总司令。“大人阁下，”舍列麦捷夫写道，显然是取得了彼得的同意，“此次战争并非出于沙皇陛下之所愿；同样亦非苏丹陛下之所愿，而纯属由某些争执引起”舍列麦捷夫建议，“立即化干戈为玉帛，我方认为，此种以友好条件为基础之和平将对双方有利。如你方对此种解决办法持异议，则我方拟另觅他途，再作计较。上天必将降灾于挑起流血事端之一方，上天亦必赐降福于无意发动战事之另一方。盼赐回音。望速将我方信使遣回为祷。”
几个小时令人难以忍受的等待过去了，但并未见对方作答。在土耳其军队总司令帐篷里正在进行着一场激烈的争论。克里米亚汗坚持毫不妥协的立场——只有进攻。他认为，俄国军队处在高地，象手掌上一样，攻打他们犹如探囊取物，他已估量过能缴获多少战利品，能抓多少俘虏。波尼亚托夫斯基伯爵是总司令的军事顾问，代表瑞典王的利益，他表示支持克里米亚汗的意见。
与此同时，对于身陷包围圈中的俄国军队来说，每过一个小时都是对它的力量的消耗：人没有粮食，马没有饲料。营中缺水，因为靠近水源的地带被对岸鞑靼人和瑞典人的火力控制着。视力可及的前方是敌人的篝火和马群。敌人精锐部队就在几百步开外的地方扎营：士兵活动的景象历历在目，而且不时可以听到有断续的陌生口音传过来。
俄国将士已是第二个昼夜没有合眼了，甚至连彼得的钢铁神经也挺不住了。一位丹麦公使在日记中写道：“当沙皇陷人土耳其军的重围之后，绝望已极，发疯似地在兵营里跑来跑去，捶胸顿足，一句话也说不出来。他的左右大多认为，此番陛下所受的打击过于沉重。军中众多的军官眷属，啼泣不止，”叶卡捷琳娜身边的侍女、女官也失声痛哭。6月9日彼得曾建议叶卡捷琳娜离开军队到波兰去，那儿安全，也用不着苦等远征结束，但她断然拒绝这样做。
第二个信使又被派往土军总司令营地。舍列麦捷夫等着敌方“迅速作出决定”。
土耳其总司令回信表示同意进行和谈。于是，同一夭，外务院副院长彼得·沙菲罗夫，在一名文书，三名通事和两名联络官的陪同下来到土耳其营地。出乎意料的是，土耳其总司令丝毫没有倨傲无礼的表现。经验丰富的外交家沙菲罗夫对一些表面看来似乎无关紧要的细节也未放过。按习惯高踞在坐垫上的土军总司令请他落坐。而土耳其的官员们，众所周知，向来不是那种执礼甚恭的人。沙菲罗夫以他善于精细观察的目光注意到，这是一种准备谈判的姿态。其它一切都属于外交方面的技术性问题，身体肥硕的沙菲罗夫在这方面是真正的行家。
要最后完成和约手续至少尚需两昼夜的时间。和约的条件以及过分匆忙的签订，引起当代人的一再议论，他们感到难以回答，沙菲罗夫怎么会以最小的让步就签订了和约。有些人认为，这有赖于沙菲罗夫的外交才能，机智灵活、善于观察的结果；另有一些人认为是叶卡捷琳娜心甘情愿用贵重的珠宝玉器巧妙地收买了总司令的缘故；第三部分人则综合上述说法，认为副院长沙菲罗夫高超的外交手腕，再加上未来的女皇的慷慨解囊是和谈成功的关键。
只有把两个军营的情势加以对比时，才能驱除和约谈判上的神秘气氛。会谈双方各自谈的都是本军营里发生的事，实际上对彼方并不了解。
土耳其总司令提和约条件时，显然并不知道，沙菲罗夫的口袋里揣着沙皇的手谕，授权他可以作主见机行事，为了议和事成，彼得同意归还所有被占领的领土，不论其是属于土耳其人的，还是瑞典人的。此外，沙皇甚至准备把普斯科夫退还给瑞典人，“若还嫌少，可将另外几个行省一并交出。”沙皇进一步叮嘱说。
这份手谕是沙菲罗夫在前往土耳其军营前夕，即7月10日接到的。翌日，当总司令和沙菲罗夫还没有在和约上签字时，紧急信使又给副院长送来彼得的另一道手谕，皇上说，俄军目前处境极端困难，“若对方对讲和一事确有诚意，可允以一切条件，只求不缴械投降。”只要不做俘虏，沙皇同意归还一切占领地：亚速、塔干罗格、波罗的海沿岸地区——所有的地，即通过两次远征亚速，两次纳尔瓦战役，林村战役和波尔塔瓦战役所赢得的全部土地。彼得甚至还打算把他最珍视的英格里亚连同“天堂”也忍痛一并献出去。
和谈进行期间，俄国军营内一直紧张地准备进行突围。沙皇在7月9日至11日召集了几次军事会议研究突围方案，他们之中没有任何人提投降的事。如果上方总司令拒绝举行停战谈判，7月10日的决定中写道：“则应将我方全部辎重付之一炬……”在另一次全体将领和大臣参加的军事会议上，也谈到了同样的内容。
最后，7月11日，在和约签订的前夜，军事会议详细制定了突围计划：决定扔掉影响部队迅速行动的一切多余东西，只把“拉炮车的好马随军带走，将劣马宰而食之，”将现存食品分给全体将士。有彼得参加的一次军事会议上作出的上述决定，清楚地说明：俄军宁死不降，宁死不当俘虏的坚强决心。
