即使在引进基督教之后，俄罗斯妇女仍旧过着幽居的生活。直到彼得大帝实行一系列现代化的改革措施后，才正式鼓励妇女在社会上抛头露面。尽管彼得大帝实行各种改革，俄罗斯妇女似乎仍然喜欢幽居生活方式，而这种生活方式早在几个世纪之前就已被西欧的妇女们放弃了。据说彼得大帝在举办舞会时，曾派出他的禁卫军强迫不情愿的妇女来参加庆祝活动。彼得让他的第二任妻子叶卡捷琳娜做了皇后，但她却宁愿在相当程度上与世隔绝的环境中消磨时光，并且从不学习读写。但她的不识字并不妨碍她对国家事务的兴趣。当她的侄女利奥波多芙娜登基时，她仍然过着幽居的生活。
莫斯科一直是俄罗斯的宫廷所在地，叶卡捷琳娜见到莫斯科时感到十分震惊。富丽堂皇的宫殿是用木板建成，屋顶漏水，寒气从墙缝钻进来，烧木柴的壁炉冒着烟雾，使她住所中的空气令人窒息，而屋门都难以开启，窗户也难以关闭。一旦下雨，雨水便沿墙流淌，耗子在地板上穿梭往来，也是司空见惯之事。
城里宫殿的陈设及瓷器都不是永久的固定物。一旦朝廷离开莫斯科——常常这样——总是随之带走一切。结果，瓷器缺了口，玻璃器皿配不成套，许多贵重的法国家具长久失修。
宴会时，男仆身着考究的服装，站在离宾客十公尺外的地方。每上一道菜之前，他们先往盘子上吐口唾沫，然后用一块肮脏的餐巾擦干净，再把那贵重的盘子递给客人。朝中大臣无一不认为这些过程及举止极为高雅，是文明生活的极致；他们身上往往长满寄生虫，常在夜晚互相捏捉头发中的虱子。
叶卡捷琳娜写道：“人们经常可以见到身着华丽服装、珠光宝气的妇人，乘坐一辆由六匹肮脏的劣马牵引的豪华马车，出入这样的人家：宽敞的庭院里尽是污泥垃圾，朽木搭成的屋舍摇摇欲坠。妇人们的仆从一个个举止粗俗，却穿着极漂亮的制服，她们的粗俗举止与身上那套讲究的服饰极不相称。”
在莫斯科的头几个月里，叶卡捷琳娜还看到了俄国社会生活中最动荡不安的一面——造成贵族与平民百姓分裂的巨大鸿沟。平民的痛苦和极度贫困的悲惨命运令她震惊。
莫斯科宫廷生活的条件与圣彼得堡相差甚远。圣彼得堡是位于芬兰湾岸边的一座宏伟大城，由彼得大帝于一七○三年创建，一七一二年定为俄罗斯首都。直到一七四四年，新都的建设仍未竣工，女皇每三年之中有一年是在俄罗斯旧都莫斯科度过的。叶卡捷琳娜大部分时间住在圣彼得堡富丽堂皇的宫殿中，留在莫斯科暗旧大厅的时间则很少。
以西欧的标准来衡量，女皇和她的朝廷都缺乏教养，但他们那散乱却又堂皇的气势仍然给当时年仅十五岁的叶卡捷琳娜留下了深刻的印象。她竭尽心力，试图博取每个人的欢心，包括她未来的丈夫彼得大公。为了让他高兴，她同他一块玩木偶兵游戏，专心倾听他絮絮叨叨，说些无聊琐碎的事。面对彼得明显的愚蠢及对童戏的嗜好，叶卡捷琳娜只好装得同样愚蠢，以此取悦于他。
然而，叶卡捷琳娜从未像她的未婚夫那么讨厌俄罗斯及俄罗斯风格的一切事物。当彼得渴望回到他的“荷尔斯泰因·戈托普”老家时，叶卡捷琳娜却竭尽全力适应新祖国的生活。她全心投入地学习俄语，并开始师从一位名叫西蒙·托多尔斯基，会说德语的俄国教士，接受宗教指导，为接受俄罗斯东正教洗礼做准备。
叶卡捷琳娜的父亲吓坏了，他的女儿为了政治目的，居然打算放弃她生来就接受的宗教信仰。他给女儿寄去一封封长长的家书，恳求她不要放弃路德教派。但叶卡捷琳娜对奥古斯特的请求无动于衷，因为她深知只有改信东正教，才能嫁给彼得。她坚持学习，继续努力让伊丽莎白对她产生好感。
与此同时，叶卡捷琳娜的母亲对女儿却愈来愈不悦，因为她的女儿作为俄罗斯王位继承人的未婚妻，在社交方面正获得愈来愈高的声誉，使为母大为逊色。然而，约翰娜一点也不知道，她的所有信件都被拆阅，女皇对她的牢骚了如指掌。实际上，约翰娜的态度不为任何人喜欢，因而也危及叶卡捷琳娜孜孜以求的似锦前程。尽管叶卡捷琳娜的周遭都是种种不利因素，尤其是她未婚夫的品性对她极为不利，但她仍下定决心全力以赴。
大公曾尽力与他的未婚妻友善相处，但在叶卡捷琳娜看来，他的孩童稚气并不令她特别感到欢心或喜爱。叶卡捷琳娜还惊异地发觉，成为沙皇的想法着实令这位年轻人感到恐惧。在叶卡捷琳娜甫抵莫斯科时，他就坦白地向她承认：不得不结婚生子的职责，令他感到痛苦。
担任沙皇统治俄罗斯的前途令彼得不知所措，却令叶卡捷琳娜迷醉神往。她热爱俄罗斯，而且专注于学习伊丽莎白女皇在接见朝臣及百姓时所表现出来的帝王风范。叶卡捷琳娜渴望仿效伊丽莎白，这也可以从女皇对她的器重得到解释。曾经有一次，当伊丽莎白正在莫斯科郊外的一座女修道院做例常宗教祈祷时，叶卡捷琳娜病倒了。女皇得知此事后，立即返回宫殿。一连三个星期，叶卡捷琳娜大部分时间都不省人事，人人都相信她将不久于人世。在四个星期中，她被放血十六次——这是当时俄罗斯医生广泛采用的一种中世纪治疗方法，如果她在安哈尔特·策布斯特的话，她或许不会被放血。最后，由于约翰娜相信叶卡捷琳娜没救了，她便建议召来一位路德派牧师，但叶卡捷琳娜却说：“不，还是叫西蒙·托多尔斯基来吧！我乐意与他说话。”
叶卡捷琳娜早已下定决心，要与俄罗斯社会打成一片，因而即使在她病重时，她仍能镇定地要求召来一名东正教教士为她主持临终仪式。她的恳切之语迅速传遍了宫廷，赢得了她未来臣民的信任和同情。后来她又渐渐康复了。
然而，叶卡捷琳娜死里逃生的经历，丝毫没有消减约翰娜对女儿声誉与日俱增的嫉妒。危机刚过，约翰娜便向女儿索取那段蓝色的银花锦缎衣料，那是叶卡捷琳娜离开老家时她舅舅送给她的。这是她仅有的一件贵重物品，忍痛割爱此物委实令她伤心。大病初愈的叶卡捷琳娜虚弱不堪，无力反抗，便拱手将这件珍品交给了她母亲。她的侍女们对约翰娜的行径义愤填膺，便将此事如实禀报女皇。
为了补偿因约翰娜的嫉恨给叶卡捷琳娜带来的痛苦，宠爱她的伊丽莎白女皇赐给她好多华丽的布匹，包括一块缀着银条纹的新蓝缎子，还有价值两万卢布的一条项链和一对耳环（据估计，叶卡捷琳娜时代的卢布，亦即标准的俄罗斯货币单位，相当于今天的十五美元，也就是项链和耳环的价值是三十万美元）。彼得大公也慷慨地送给她一只镶满红宝石的贵重手表。叶卡捷琳娜所受到的慷慨赠赐，表明她现在已在俄罗斯宫廷中站稳脚跟，获得了有利的地位。
一七四四年六月二十八日，叶卡捷琳娜接受了信仰东正教的洗礼。女皇赐给她一件鲜红的镶着美丽银线花边的丝质礼服，并亲自领她进入教堂。叶卡捷琳娜以坚定清晰的音调和纯正的俄语，背诵她皈依东正教的声明，并因此更进一步地赢得了女皇的欢心，也赢得了她的未婚夫及俄罗斯人民的崇敬。她的受洗名为叶卡捷琳娜·阿列克谢耶夫娜。
次日，整个宫廷列队游行进入大教堂，礼仪辉煌，盛况空前。诺夫哥罗德的大主教在教堂里为叶卡捷琳娜和彼得大公主持了订婚仪式。典礼长达四小时，叶卡捷琳娜站得双腿麻木。待到新郎新娘交换戒指时，叶卡捷琳娜已累得筋疲力尽，禁不住摇摇晃晃。“他送给我的戒指价值一万二千卢布，”她在回忆录中写道：“而我送给他的戒指值一万四千卢布。”与此同时，叶卡捷琳娜被封为“俄罗斯大公夫人”，并被授予“殿下”的封号。几天之后，伊丽莎白又赐给她三万卢布的零用钱。
尽管她母亲极尽阴险、侮慢之能事，叶卡捷琳娜仍在俄罗斯宫廷中奠定了坚不可摧的地位，而且她从不停止付出努力，以进一步提高她的地位。她更加勤奋地学习俄语，继续对彼得甜言蜜语，阿谀奉承，但彼得的许多行为举止仍令她难过。虽然叶卡捷琳娜对彼得加倍留意，他却与宫中的每个女人调情，唯独对叶卡捷琳娜置之不理。每当叶卡捷琳娜独处时，便为此事暗中落泪，但一旦出现在公共场合时，她又十分镇定，好像什么事也没发生一样。
大约在同一时期，叶卡捷琳娜如日中天的声誉开始令宫中唯一有能力伤害她的女人——如果她真想伤害她的话——感到不快，这个女人便是女皇。伊丽莎白从不想让别人与她一样引人注目。她极为虚荣，并专横跋扈。她不仅希望做全俄最有权力的女人，而且希望被看做全俄最美丽的女人。如果宫中哪位夫人冒失地穿得过分惹眼，女皇可能会剪掉那人的鬈发，或者索性将她放逐。随着叶卡捷琳娜日益楚楚动人，令人爱怜，伊丽莎白对她的嫉妒，开始削弱她们两人之间的感情。幸运的是，女皇的敌意并未持续下去。
订亲大典过后不久，叶卡捷琳娜与其未婚夫的关系因彼得染上天花，而更形恶化。病后六个星期，彼得康复了。当叶卡捷琳娜第一次获准去探望他时，她吓坏了。彼得本来就不曾英俊过，现在更是丑陋无比，满脸坑坑洞洞，长满了麻子。虽然他曾希望他的容貌不至于引起他的游戏伙伴的过分厌恶，但他马上便意识到她嫌恶他。叶卡捷琳娜的反应彻底破坏了她几个月以来苦心经营而建立起来的整个形象。她的未婚夫如今认为他昔日的友人已成了他的敌人。他比以往更加耽溺于木偶兵的游戏之中。他们即将到来的婚姻生活真相也变得日益明显了：彼得将我行我素，仍是一个痛苦的、异想天开的顽童，而叶卡捷琳娜则将是一个刚愎的孤独妇人。
叶卡捷琳娜早年曾读过许多西欧启蒙思想家的作品，在流行“开明专制”的时代，她也使自己成为这一时髦的追逐者，即位之后与伏尔泰有过密切的书信联系，还曾资助过“百科全书派”的代表人物狄德罗。她兴办各类学校，提倡文学创作，对资本主义工商业的发展采取鼓励的政策，取消对贸易的限制等，但在沙皇这个专制主义宝座上坐热之后，她的思想逐渐改变了。
1773年由假扮沙皇彼得三世的普加乔夫领导的农民起义，虽然持续了一年多就被镇压了下去，而且未占领过战略意义重要的大城市，但还是使她感受到巨大威胁。她进一步加强了中央集权，如改“省，州，县”三级制为“省，县”二级制，并给予贵族更多更大的权力，1787年颁布的《俄国贵族、自由和特权诏书》是集中体现，她也因此被称为“贵族女皇”。对此，虽然短期内有利于巩固统治，但从长期来看加剧了贵族农奴主和农奴两个阶级的矛盾对立，农奴所受的剥削和压迫进一步加深。农奴制一直是俄国社会的一大痼疾，叶卡捷琳娜二世加剧了它并将这个棘手的难题推给她的后代去解决。
另一方面，由于给予了贵族更多的自由，使其中的先进分子能够充分接触西欧的自由主义思想，为俄国的现代化打开了一道门缝。俄国推翻沙皇专制和农奴制的第一声呐喊就是从进步贵族中发出的。
叶卡捷琳娜据说很风流，她的情夫之中著名的有格里哥利·奥尔洛夫、波将金、波尼亚托夫斯基，不过她自己不承认自己荒淫无耻。
总而言之，叶卡捷琳娜二世对历史的影响主要还是体现在使版图的变化。她使波兰灭亡和土耳其迅速衰落的同时，使俄国强大，统治力量进一步逼近欧洲心脏地带。
