海湾战争，1991年1月17日～2月28日，以美国为首的多国联盟在联合国安理会授权下，为恢复科威特领土完整而对伊拉克进行的局部战争。1990年8月2日，伊拉克军队入侵科威特，推翻科威特政府并宣布吞并科威特。以美国为首的多国部队在取得联合国授权后，于1991年1月16日开始对科威特和伊拉克境内的伊拉克军队发动军事进攻，主要战斗包括历时42天的空袭、在伊拉克、科威特和沙特阿拉伯边境地带展开的历时100小时的陆战。多国部队以较小的代价取得决定性胜利，重创伊拉克军队。伊拉克最终接受联合国660号决议，并从科威特撤军。
海湾，即波斯湾简称，位于西亚中部。海湾周边国家是世界石油主产区，战略地位突出。1990年8月，这一地区爆发了战后世界最大的一场局部战争——海湾战争。这场战争对冷战后国际新秩序的建立产生了深刻影响，同时，它所展示的现代高技术条件下作战的新情况和新特点，对军事战略、战役战术和军队建设等问题带来了众多启示。
1990年8月1日，伊拉克与科威特围绕石油问题宣告破裂。
1990年8月2日，伊拉克入侵科威特并很快占领全境。
1990年8月7日，美国军队开赴沙特阿拉伯。
1991年1月17日，以美国为首的多国部队轰炸巴格达，海湾战争爆发。同年2月28日结束。
海湾战争是指1990年8月2日至1991年2月28日期间，以美国为首的由34个国家组成的多国部队和伊拉克之间发生的一场局部战争。1990年8月2日，伊拉克军队入侵科威特，推翻科威特政府并宣布吞并科威特。以美国为首的多国部队在取得联合国授权后，于1991年1月16日开始对科威特和伊拉克境内的伊拉克军队发动军事进攻，主要战斗包括历时42天的空袭、在伊拉克、科威特和沙特阿拉伯边境地带展开的历时100小时的陆战。多国部队以较小的代价取得决定性胜利，重创伊拉克军队。伊拉克最终接受联合国660号决议，并从科威特撤军。
本次战争是美军自越南战争后主导参加的第一场大规模局部战争。在战争中，美军首次将大量高科技武器投入实战，展示了压倒性的制空、制电磁优势。通过海湾战争，美国进一步加强了与波斯湾地区国家的军事、政治合作，强化了美军在该地区的军事存在，同时为2003年的伊拉克战争打下了伏笔。
第一次世界大战前，科威特是隶属于奥斯曼土耳其帝国的伊拉克的一个自治省份。第一次世界大战期间，英国占领科威特并促使其独立，但是伊拉克始终没有承认科威特的独立。
1980年代的两伊战争期间，伊拉克欠下了一些阿拉伯国家的债，其中欠科威特的债务为140亿美元。伊拉克希望石油输出国组织减少石油产量，提高石油价格，这样它可以偿还这笔债务。相反地科威特提高了其产量，造成油价下降，希望以此来迫使伊拉克解决它们之间的边境争执。此外伊拉克指责科威特借两伊战争的机会在伊拉克境内建立军事基地。伊拉克声明，它作为其它阿拉伯国家与伊朗之间的缓冲地在两伊战争中为所有阿拉伯国家做了一个贡献，因此科威特和沙特阿拉伯应该免除伊拉克的战争贷款。
两伊战争几乎破坏了伊拉克在波斯湾的所有港口设施，摧毁了它的外输能力。许多伊拉克人认为，两伊战争再次爆发是必然的，因此以伊拉克的安全起见伊拉克需要占据更多的地区，尤其是在离战场较远的比较安全的地区占据海港。因此科威特就成了一个目标。
在思想观念上入侵科威特被宣传为阿拉伯民族主义以证明其合法性。科威特被描写为伊拉克自古以来的一部分，被英帝国主义者分割。占据科威特则是建立大阿拉伯联盟的一步。此外在宣传中还有其它一些理由。萨达姆·侯赛因除使用阿拉伯民族主义外还称占领科威特是重建巴比伦帝国的一步。中东的其它一些事件也与入侵科威特有关。巴勒斯坦大起义正在高潮时期，而几乎所有的阿拉伯国家如科威特、沙特阿拉伯和埃及都对西方国家有依靠性。通过这些努力，萨达姆将自己展示为一个愿意站起来反抗以色列和美国的政治家。
任何一场战争的爆发都有其特定的原因。导致海湾战争爆发的主要原因是：
1990年8月2日凌晨1时（科威特时间），在空军、海军、两栖作战部队和特种作战部队的密切支援和配合下，伊拉克共和国卫队的三个师越过科威特边境，向科威特发起了突然进攻。由1个机械化步兵师和1个装甲师编成的主攻部队，沿萨夫万——阿卜代利——科威特市之轴线实施进攻，在350余辆坦克的引导下，首先向南攻占贾赫腊山口，然后折向东进攻科威特市。由另1个装甲师编成的助攻部队，在主攻部队西侧向南进攻，在贾赫腊山口与主攻部队会合后，继续南下，在通往沙特边界的主要通道上建立阻击阵地。5时30分，主攻部队与特种作战部队在科威特市会合。经过约14小时的城市战斗，下午7时，伊军完全占领了科威特首都。随后继续发展进攻，后续部队源源不断地进入科威特。8月3日中午，伊军占领了科威特全境。至8月6日，进入科威特的伊军达到约20万人，坦克2,000余辆。8月8日，伊拉克总统萨达姆宣布吞并科威特，将其划为伊拉克的“第19个省”，并称它“永远是伊拉克不可分割的一部分”。
科威特势单力孤，加上对伊军的突然袭击毫无准备，只进行了微弱的抵抗。约20,000人的科军，只有5,000余人撤到了沙特阿拉伯，其余部队溃散或投降。科威特埃米尔贾比尔·萨巴赫及部分王室成员乘直升机逃往沙特阿拉伯。伊拉克侵占科威特的主要目的在于：通过夺占科威特，勾销所欠科威特的巨额债务，并用这个“金库”来解决由于连绵8年的两伊战争给国民经济带来的严重危机；夺占科威特，可将其海岸线从50公里延展至213公里，从而大大改善其海军的活动领域和石油出口及其他对外贸易的海上通道；通过吞并科威特，解决两国长期以来存在的边界争议问题及由此带来的边界地区石油开发争端；夺占科威特，还可以“杀鸡儆猴”，起到震慑海湾国家及其他中东国家的作用，为其争夺阿拉伯世界领导地位，称霸中东地区扫平道路。
伊拉克武装侵占科威特，引发了海湾危机，成为海湾战争的直接导火索。
海湾地区之所以牵动美国及其他许多国家的神经，主要是该地区拥有极丰富的石油和天然气资源所致。截至1990年1月，海湾地区已探明的石油储量为6,517亿桶，占世界已探明石油储量（10,015亿桶）的65％，天然气24兆立方米，占世界天然气资源总和的13.7％。日产石油约1,450万桶，约占世界石油日产量（6,360万桶）的23％；每天出口石油约1,200万桶，约占世界石油日出口量（2,800万桶）的43％。中东的五大产油国（沙特、科威特、伊拉克、伊朗和阿联酋）均在海湾地区。世界20个特大的油田，有11个在海湾地区。
海湾地区生产的石油主要供出口。美国、西欧、日本进口的石油，相当大的一部分来自海湾地区。据美国能源情报统计，1990年第一季度美国日净进口石油量为766.1万桶，其中206.4万桶来自海湾地区，占26.9％；西欧日进口石油823.5万桶，其中从海湾地区进口427.6万桶，占51.9％；日本日进口石油548万桶，其中从海湾地区进口354万桶，占64.6％。
石油是当今世界经济发展的“血液”，同时也是现代军队的驱动力。如果伊拉克吞并科威特后进而占领沙特阿拉伯，就可控制全世界一半以上的石油资源，这犹如卡住了西方主要工业国的咽喉。萨达姆利用手中的石油武器，可以摆布西方工业国家的经济发展，并可以进而对它们指手划脚。这是美国和其他一些主要工业国家所绝对不能容忍的。
此外，科威特是世界上少有的富国，它在国外的资产超过1,000亿美元，另外在西方重要工业中还持有多达数百亿美元的股份。如果这些资财被伊拉克抽走，也将给西方经济造成巨额损失。
战后40多年的时间里，由于社会制度和意识形态的对立以及各自争夺霸权的需要，几乎在所有地区性冲突中，人们都能看到美苏争夺和对立的影子。戈尔巴乔夫上台后，推行改革和新思维，积极向西方靠拢，在政治、军事、外交上放弃与美对立的立场。伊拉克的举动，无形中进一步推动着苏美间接触的愿望。虽然伊拉克是苏联在中东经营多年的为数不多的亲密盟国之一，但为了避免与美国和其他西方国家在对伊立场上的对立，苏联宁愿牺牲伊拉克这个昔日的盟国。在对伊拉克问题上，苏联与美国合作的态度使美国总统布什感到“非常满意”，并称这是“美苏战后在地区冲突上首次结成同盟”。美苏对海湾危机基本立场上的一致，使联合国安理会得以顺利地通过了一系列制裁伊拉克的决议。虽然苏联没有直接派兵参加对伊作战，但它对美国组织多国部队出兵海湾的支持态度，使美国可以毫无顾忌地采取各种军事行动。
国际关系始终是一种利害关系。就在伊军侵入科威特的第一天，美国总统布什就发表讲话，谴责伊拉克的行动是“赤裸裸的侵略”，对美国的国家利益“构成了真正的威胁”，并宣布冻结伊拉克和科威特在美国的所有资产。同时作出了强烈的军事反应，2个航母战斗群在伊入侵科后不到1小时即受命驶向海湾。
苏联一改战后40年在世界地区性冲突上持与美对立立场的常态。8月3日美苏达成共识，并发表《联合声明》，要求伊拉克“无条件地从科威特撤军”，“充分恢复科威特的主权、合法政权和领土完整”。这与美国对伊拉克的政策目标完全一致。同一天，苏联政府就停止了对伊拉克的武器供应与军事援助。
世界其他绝大多数国家或国际组织都对伊拉克的入侵作出了迅速的反应，普遍强烈抵制和谴责伊拉克的侵略行为。
联合国安理会和各成员国对海湾危机作出了前所未有的异常迅速且几乎完全一致的反应。8月2日，联合国安理会就以14票赞成，0票反对，1票弃权，通过了谴责伊拉克违反联合国宪章，要求其撤军的第660号决议。从8月2日至11月29日，联合国安理会先后通过了12个谴责和制裁伊拉克的决议。这些决议，使伊拉克在政治、经济、军事和外交等方面处于极端孤立的地位。其中的第678号决议，规定了伊拉克必须撤军的最后期限为1991年1月15日，在最后期限到来之前伊拉克如不撤军，决议授权联合国会员国可以使用“一切必要手段”来执行联合国通过的各项决议，这就为以美国为首的38国组成联军出兵海湾，用武力解决这场危机提供了法律依据。
在“最后期限”到来之前，国际社会为化解这场危机作了极大的努力。许多国家的领导人从中斡旋，设计出多种调解方案，联合国秘书长亦亲抵巴格达做伊拉克的工作，希望伊从科撤军。但所有这些努力都未能使伊拉克改变立场。战争已经不可避免。
1990年底爆发的海湾战争历时42天，期间油井大火昼夜燃烧，是迄今历史上最大的石油火灾及海洋石油污染事故，也是人类历史上最严重的一次环境污染，其污染程度超过切尔诺贝利核电站发生的核泄漏事故。这次战争所造成的环境污染是灾难性的，已给世界带来了影响。
1990美国布立顿号巡防舰开进波湾海域在伊朗伊斯兰革命以前，美国和伊拉克的关系恶劣。伊拉克是苏联在中东地区的主要盟国。1979年美国将伊拉克列入支持国际恐怖主义的国家名单。两伊战争期间美伊关系逐渐改善。随着革命后的伊朗在1982年深入伊拉克，为了防止伊朗获胜从而输出革命到其他阿拉伯国家，美国开始对伊拉克进行援助，将其从支持国际恐怖主义的国家名单上撤除，并销售武器给伊拉克。除了公开渠道的援助，关于美国中央情报局秘密指导伊拉克军队的猜测也广泛流传。
两伊战争结束以后，美国议会内有在外交和贸易上孤立伊拉克的趋势。其原因包括伊拉克国内的人权状态不佳、伊拉克对其武备的快速加强和它对以色列的敌对。许多美国左派政治家和一些新保守派政治家如保罗·沃尔福威茨反对伊拉克政府。但美国一些有声望的议会政治家却错误地低估了这个改变。比如美国参议员罗伯特·多尔对伊拉克总统萨达姆·侯赛因说，“议会并不代表美国总统乔治·H·W·布什和美国政府的意见”，布什将否决所有对伊拉克采取制裁的行动。
1990年7月末伊拉克与科威特之间的谈判停止，伊拉克在科威特边境大量驻军，萨达姆·侯赛因召见美国大使阿普里尔·格拉斯皮进行一次四目谈话。在这次谈话中萨达姆表达了他对科威特的气愤但表示在进行再一次谈判之前，他不会对科威特用武。格拉斯皮表示美国对伊拉克在伊科边境上的武装力量集中表示关注，但一些伊拉克人将格拉斯皮的言谈误解为美国允许伊拉克入侵科威特，格拉斯皮说美国“对阿拉伯内部的争执如伊科之间的边境争执表示中立”。为了强调这一点，她还说“（美国国务卿）詹姆斯·贝克指示我们的发言人强调这一点”。虽然格拉斯皮此后不久就离开了外交界，但美国声明她对一切按规则处事，她没有向萨达姆·侯赛因总统表示美国赞同伊拉克入侵科威特。但是萨达姆此时可能错误地理解了美国的观点。因为在此之前不久美国也同意两德统一，对萨达姆来说，这同样是取消一个本来就是错误的国内边境。其他一些分析家则认为这种错觉并不存在。萨达姆只是低估了美国的实力，因此没有认真考虑美国的态度。1989年11月，美国中央情报局局长威廉·韦伯斯特与科威特特工首长会晤。伊拉克入侵科威特后声称获得了一份这次会晤的备忘录。《华盛顿邮报》报道说科威特外长在次年8月阿拉伯首脑会议上见到这份备忘录时昏了过去。后来伊拉克以这份备忘录为由声称中央情报局和科威特阴谋瓦解伊拉克的经济和政治稳定。中央情报局和科威特称这次会晤是日常性的，而这份备忘录是伪造的。这部文件的摘录如下：
我们与美国方面一致认为我们应该利用伊拉克的经济困难来迫使该国政府同意确定我们之间的边境。中央情报局向我们展示了他们认为是施加压力的正确方式，他们说，我们应该广泛地合作来使我们的行动高度配合。
