平原县衙。
刘备处理完公务，正在与关羽、张飞、蔡鹏等闲聊。
简雍匆匆进来：“主公！渔阳张举反了！”
啊？众人都吃了一惊，渔阳离平原很近。刘备示意简雍继续说。
“张举自称天子，封张纯为大将军。公孙瓒将军奉命讨伐，却被击溃。”
“公孙将军怎样？”刘备急切问到。
“传言公孙将军轻敌冒进，遭遇埋伏，军心大挫，已引兵回德州休整。公孙将军本人无碍，只是难免朝廷责罚。”
“张举、张纯是何鸟人？”张飞问到。
刘备转过身：“张举原为泰山太守、张纯为中山太守，想必是因当年随张温西征不受重用，心生异心。唉，乱世奸贼啊！”
“报——！幽州牧紧急文书到！”门外军士高声通禀。
刘备快速浏览了文书，对众人说：“幽州牧刘虞刘大人保举我为都尉，令即日起兵讨伐叛逆。”转身对关羽道：“二弟速去典起马步军，明日启程赶赴幽州。”
蔡鹏兴奋地问：“主公，我去集合新兵！”
刘备一摆手：“不。二弟三弟随我出征，简先生在城中主持政务。”看了一眼蔡鹏，“蔡贤弟，新招募的兵勇还难以上阵厮杀，招募这两百新兵也属不易，贤弟在家带新兵多加操练，同时协助简先生做好县城防务。”
蔡鹏还想说什么，刘备挥挥手：“即刻下去准备吧。”
蔡鹏好不沮丧。
清晨，蔡鹏引着新兵们去城外训练，无非是按照张飞以往的训练模式练习队列、行走之类。每日里枯燥地操练新兵，蔡鹏训得无聊，新兵们练得也无精打采。这样练下去只能越练越差，按现在话将就是“疲沓了”。
蔡鹏看在眼里愁在心上，唉，干脆按自己的方式训练吧。吹了几声哨子，新兵们乱哄哄地“挤”合成方阵，松松垮垮的样子让蔡鹏哭笑不得。蔡鹏给新兵们简单讲了讲，便站在队前示范着做起了颈肩膝腕的准备活动。旁边不远处围观的孩子们笑得叽叽喳喳前仰后合，学着胡乱地挥舞着手脚。
远处官道上，一位骑着白马的白衣少年慢慢走来，训练场上蔡鹏尖锐的哨音吸引了少年的注意，在离训练队伍二十步处，少年勒住马缰，静静地观看。蔡鹏此时正在向士兵教授第九套广播体操，奇怪的训练手段、古怪的姿势引起了白马少年的兴趣。蔡鹏也注意到了少年的到来，唤来两名新兵队长，嘱咐他们暂领新兵训练，自己向白衣少年走去。
白衣少年见蔡鹏走来，优雅地翻身下马，抱拳拱手施礼，蔡鹏赶紧还礼。白衣少年身材并不高大健硕，但笔直地站着，显得异常挺拔，蔡鹏不由得暗自赞叹。
“军爷，”少年客气地说，“在下见军爷在此练兵，颇感兴趣，才停下一看，如有冒犯，还请军爷恕罪。”说完，浅浅搭了一躬。
“哪里、哪里，”蔡鹏赶紧还礼，少年的气度已让他折服，“在下愚笨，调教无妨。”说完，无奈地摇头苦笑。
少年一笑：“军爷莫过客套，某观军爷有训兵之巧，但却忘了训兵之本矣。”
“哦？还请公子赐教。”蔡鹏一揖到地。
“训兵者，训气也，”少年也不再客气，侃侃而谈起来，“孙子曰：合军聚众，务在激气；复徒合军，务在治兵利气；临境近敌，务在厉气。”
蔡鹏听得云山雾罩，尴尬地笑了笑：“在下愚笨，还望公子解释一下。”
少年微微一笑：“简单说：行军打仗，靠的是士气；那训兵，自然也要训士气。”“敢问怎样才能练出士气呢？”
“凡治众如治寡，分数是也；斗众如斗寡，形名是也。”少年也不待蔡鹏发问，“也即是说化繁为简，合理编制队伍，则无论统伍、什、队、屯、曲、部，都如统一人也。”蔡鹏不住点头。少年继续说：“治军当严赏罚，队伍连坐，罚兵先罚帅，如此方能以一当十，以弱胜强。”
“多谢、多谢！”蔡鹏练练作揖，“在下平原刘都尉手下蔡鹏，今日得遇公子，三生有幸啊，敢问公子尊姓大名。”
少年微笑还礼：“小可不是什么公子，常山乡野粗人，信口开河，请勿见笑。”
“常山？”蔡鹏一愣，白衣白马，常山少年，“公子您难道是常山赵子龙？！”
“非也，子龙乃我兄弟，某常山夏侯兰。”
“哦，久仰，失敬，”蔡鹏实在是不清楚这个夏侯兰是谁，只好尴尬地客套。
夏侯兰并也不在意：“军爷识得子龙吗？”
“唉，只是久闻常山赵子龙大名，却无缘相见啊，子龙现在在哪？”蔡鹏满脸遗憾。
“我离家已久，不知其在何处处。”
两人又客套一番。蔡鹏极力劝说夏侯兰留在平原辅佐刘备，夏侯兰推脱要赴青州省亲，蔡鹏好不遗憾。
……
晚上，蔡鹏躺在榻上，辗转反侧。跳下床，跑到简雍处借了一些兵法书籍。回到房间点起微弱的油灯，艰难地研读起来。
几天后清晨，新兵们在校场集合。
蔡鹏站在队列前的一个树墩上，右手拿着几根浸湿了的荆条。
“兄弟们，”蔡鹏开口说道，“我对不起你们、我辜负了主公期望，因为我没有能力把你们训练好。”
新兵们交头接耳，不明白蔡教头为何有此一说。
“有兄弟也许会问，我辜负了主公的期望，但为何对不起你们。”蔡鹏继续说，“你们是新兵，新兵早晚要上战场，上了战场就是士兵。”蔡鹏提高了声音，“士兵，就是要在战场上出生入死，在战场上杀敌立功。立下战功光宗耀祖、博取功名。我如果不能训练好你们，那么当你们踏上战场，你们不仅不能杀敌立功不能光宗耀祖不能博取功名，反而会丢了性命。”
蔡鹏有些哽咽，清了下喉咙，继续道：“如果你们丢了性命，谁来照顾你们的父母、谁来照顾你们的妻儿？”蔡鹏低下头，忍住眼中的泪水，抬头盯着前排的士兵：“如果你们丢了性命，那害了你们的人是谁？”
士兵们不再交头接耳，默默地看着蔡教头。
“那害你们的人就是我！”蔡鹏左手指着自己，眼泪溢出眼眶，“因为我没有训练好你们，我对不起你们。”蔡鹏抹了一把泪水，大声说道：“我辜负了主公，我对不起你们，因此，今天我要责罚自己！”
说罢，“唰”地扯掉棉衣，“噌”地转身，“嗖”地轮起荆条，“啪”地抽在自己后背上。几道血痕印上蔡鹏黝黑健壮的脊背。
“啊”新兵队列里传出几声惊呼。
“啪、啪！”蔡鹏又狠狠地连抽自己几下。
新兵们随着蔡鹏痉挛的后背肌肉而颤抖。
“蔡教头！”有新兵叫，“蔡教头——！”更多新兵们呼喊。
“噗通”有新兵跪下，更多的新兵、全体的新兵跪了下去。
“啪！”蔡鹏又狠狠地抽了自己一下，慢慢转过身，满脸热泪望着跪在地下的兄弟们。“弟兄们！”蔡鹏嘶哑着说，“我没尽到自己的职责，应该受罚。”
“蔡教头！我们听您的！”新兵们高喊。
“好，弟兄们！”蔡鹏甩掉泪水，“从今天起，我们要严格赏罚，有不听训导者，我就是例子!”转过身，艰难地抬起手指着自己血淋淋的后背。
“训练好的兄弟们，我也一样会记录下来，禀告主公，加以褒奖。今天起，我们开始分队编组，每五人为伍、十人为什、五十为队、百人为屯，各伍什队屯连坐赏罚……”
随后，蔡鹏让新兵们推举自己组织的佐领，并讲解连坐赏罚细节。
