赫拉克勒斯在青少年时期，就打死过一头凶猛的狮子，他将狮子皮做成斗篷披在肩上，用狮子的头皮做了头盔。他又连根拔起一棵木质坚硬如铁的大树，做了一根又长又粗的大棒随身携带。此外，神灵们还送给他必要的装备：赫耳墨斯送给他一把锋利无比的宝剑，阿波罗送给他精美的弓和箭，赫菲斯托斯为他打造了全套的金铠甲，雅典娜则亲自为他编织了衣服。
成年之后，赫拉克勒斯帮助忒拜国王克瑞翁打败了敌国，使忒拜国不仅免除了向敌国的进贡，反而能向敌国征收贡品。为了酬谢赫拉克勒斯建立的这个巨大功勋，克瑞翁将女儿墨伽拉嫁给了他，婚后生有三个儿子。赫拉克勒斯在有七座城门的忒拜过着幸福的生活。
可是，赫拉并未放弃对他的仇视。赫拉让赫拉克勒斯得了严重的疾病，使他丧失理智，竟然杀死了自己的亲生儿子和弟弟。
病愈之后的赫拉克勒斯十分悲伤，他前往得尔福神示所，向阿波罗请教。阿波罗借预言家之口告诉他，只要能为欧律斯透斯建立十二件大功绩，他就能获得永生。
赫拉克勒斯的十二件功绩
赫拉克勒斯必须听从国王欧律斯透斯的命令，为他建立十二件功绩。
第一件功绩是，为国王除掉涅墨亚城附近的一头狮子。这头狮子是一头大怪物，它出没于城市的四周，一切都被它毁坏，牧人、农夫离家出走，一切都笼罩在死亡的阴影之中。
赫拉克勒斯在森林中找寻狮子的下落，发现了狮子的洞穴。
他用巨大的石头堵住洞口，等待狮子的回来。傍晚时分，巨大而可怕的狮子进入赫拉克勒斯的视野。他搭起了弓箭，连发三箭，可是箭碰到坚硬的狮皮后又弹了回来。狮子发现了向它进攻的人，向赫拉克勒斯扑来。赫拉克勒斯举起手中大棒，重重地击在狮头上，狮子昏倒在地上。赫拉克勒斯又冲上前，用双手捏住狮子的脖子，将它勒死了。当赫拉克勒斯扛着巨大的狮子向欧律斯透斯交差时，欧律斯透斯的脸都吓白了。
第二件功绩是，斩除勒耳那水蛇。这条水蛇是长有九个蛇首的怪物，它盘踞在勒耳那城附近的沼泽地，残害生灵，无恶不作，使得城郊一片荒凉。要斩除这条怪蛇绝非易事，因为它的九个头中有一个头是不死的。赫拉克勒斯找到水蛇躲藏的洞穴，将箭烧红，一支接一支地射向洞中。水蛇被激怒了，爬出洞穴，扑向赫拉克勒斯。可是伟大的英雄一脚踩住了蛇身，将它踏在地笼上。水蛇又用蛇尾缠住英雄的双脚，妄图把他卷倒。力大无比的英雄坚如磐石，巍然屹立，他挥舞大棒，将蛇头一个一个打落。
可是蛇头刚被打掉，蛇身上就又新长出两个蛇头。他用火去烫打掉的蛇颈，结果再也长不出来了。最后那颗不死的头也被英雄打掉了。赫拉克勒斯将不死的蛇头深埋于地下，又用一块巨石镇压住它，以免它继续为害。接着，又将蛇身剖开，把箭头浸在有毒的胆汁中。从此，中了赫拉克勒斯的箭，无药可治。
第三件功绩是消灭斯廷法利斯湖的怪鸟。这群怪鸟将斯廷法利斯城糟蹋得一塌糊涂，它们不分人畜，统统袭击，锋利的铜爪钢嘴能将人畜撕成碎片。它们身上长的是铜羽毛，在高空中抖落的铜羽毛如利箭一样可怕。雅典娜女神送来锻冶之神赫菲斯托斯打造的铜钹，让赫拉克勒斯到怪鸟栖息的树林旁的高坡上敲击。
震耳的钹声惊得怪鸟在树林上空盘旋，它们撒下的羽毛箭却落不在高坡上的赫拉克勒斯身上。赫拉克勒斯弯弓搭箭，向怪鸟射出一支又一支致命的箭。怪鸟死的死，跑的跑，再也不敢在此害人了。
第四件功绩是活捉赤牝鹿。欧律斯透斯知道这只赤牝鹿是女神阿耳忒弥斯派来惩罚人类的，赤牝鹿不停地毁坏农田。欧律斯透斯让赫拉克勒斯活捉赤牝鹿，而后送往迈锡尼。赤牝鹿金角铜腿，擅长飞奔，赫拉克勒斯从南到北，又从北到南，追逐了一年，仍未得到赤牝鹿。最后，只好用箭射中一条鹿腿，才将它抓住。阿耳忒弥斯虽然为此十分生气，但经赫拉克勒斯耐心解释，最终饶恕了赫拉克勒斯的罪过。伟大的英雄终于将活的赤牝鹿交给了欧律斯透斯。
第五件功绩是杀死厄律曼托斯山的野猪。这头野猪力大无比，经常将周围的一切毁坏殆尽，还用又长又尖的獠牙袭击人类。在寻找野猪的途中，赫拉克勒斯还曾与马人激战，结果误将自己的马人朋友喀戎用箭射死。找到野猪之后，赫拉克勒斯即开始追逐，致使野猪陷入深深的积雪之中，被赫拉克勒斯活捉。
第六件功绩是为太阳神赫里阿斯的儿子、厄利斯国王清扫牛圈。国王的牲畜数不胜数，他料定赫拉克勒斯在一天之内不可能将所有的牛圈都打扫干净，因此还大方地答应，如果赫拉克勒斯如约完成任务，他会拿牲口的十分之一作为酬劳。赫拉克勒斯拆掉牛圈两边的围墙，引来河水从牛圈中流过，河水将牛粪冲刷得干干净净后，赫拉克勒斯又将围墙垒好。当他向国王要求兑现承诺时，国王却后悔了。若干年后，当赫拉克勒斯的十二件功绩完成时，便带着庞大的军队入侵厄利斯，杀死国王，然后向奥林匹斯众神敬献了祭品，并创立了奥林匹克竞技会，此后希腊人每四年举行一次竞技会。
第七件功绩是到克里特岛，将一头公牛牵到迈锡尼。这头公牛是海神波塞冬送给欧罗巴的儿子、克里特国王的，国王本应将公牛作为祭品献给波塞冬，可他却用另一头牛换下了这头公牛。
波塞冬十分怨恨，就让这头公牛发疯了。赫拉克勒斯到来后，才制伏了这头横冲直撞的疯牛，骑着它返回迈锡尼。
第八件功绩是去找比斯托涅斯国王的烈马，这位国王的烈马被铁链锁在马栏中，任何别的缰绳都拴不住它，国王用人肉喂养烈马，所有路过此地的外乡人都成了马的美食。赫拉克勒斯经过艰苦的战斗，终于打败国王率领的部队，将烈马拉到自己的船上，交给欧律斯透斯。
第九件功绩是远征阿马宗女人国，夺取该国女国王希波吕忒的腰带。赫拉克勒斯召集包括忒修斯在内的英雄，登上大船出发了。经过千里迢迢的跋涉，最终到达了阿马宗女人国。女王早已听说过大英雄的威名，率众出城迎接来客。要不是女神赫拉从中煽动阿马宗人的情绪，女王已将腰带交给英雄。经过激烈的战斗，赫拉克勒斯终于得到了腰带，但双方都有所牺牲。
第十件功绩是将巨人革吕翁的牛群赶回迈锡尼。这次的路途十分遥远，英雄必须走到大地西边的尽头，太阳神赫里阿斯降落的地方。经过长途跋涉，赫拉克勒斯来到了大洋河边。正在他发愁如何渡过这条大河之时，太阳神赫里阿斯坐着金船驰过来了。
太阳神主动让这位大英雄搭他的船去目的地。到达革吕翁所住的海岛上后，可怕的双头狗狂叫着扑向英雄，结果被大棒打死。英雄又打死守护牛群的巨人，又将三个头、三个身躯、六条胳膊、六条腿的庞然大物革吕翁打败，才赶着牛群，乘坐太阳神的金船渡过大洋河。在往后的归途中，牛群不时走失，四处逃窜，赫拉克勒斯费了九牛二虎之力，才圆满完成任务。
第十一件功绩，是到冥国将恶狗克尔伯罗斯牵到人间。克尔伯罗斯有三个头，它的脖子上长着一条条毒蛇，尾部是一个张着血盆大口的龙首。赫拉克勒斯下到冥国，一路见到了可怕的场面，他来到哈得斯的宝座前，说明来意。哈得斯虽然同意将恶狗带走，但条件是不能用武器制伏。赫拉克勒斯找见恶狗后，紧紧地用双臂抱住它的脖子，恶狗用尾巴缠他，用毒龙的利牙咬他，然而根本无济于事。最后，被制伏的恶狗只得跟随赫拉克勒斯去到迈锡尼走一趟。
在冥国期间，由于赫拉克勒斯的求情，哈得斯将在此受难的忒修斯赦免并让忒修斯回到人间。
第十二件功绩，是找到肩扛天宇的提坦神阿特拉斯，从阿特拉斯女儿照看的果园中摘取三个金苹果。这棵金苹果树还是在宙斯和赫拉结婚之时，地神盖娅送给赫拉的礼物。要找到金苹果，首先得知道路途。赫拉克勒斯在老海神涅柔斯上岸之际，逼迫他告诉了路途，又在路途中战胜两个敌人，才来到双肩扛着天宇的阿特拉斯身边。他向阿特拉斯说明来意，阿特拉斯同意去取金苹果，但条件是在他离开之际，赫拉克勒斯必须替他扛着沉重的天宇。赫拉克勒斯只好答应了。他站在阿特拉斯的位置，腰被压弯了，汗水也湿透了衣衫。好不容易盼得阿特拉斯回来，谁知阿特拉斯将苹果往地上一放，对赫拉克勒斯说：“苹果找来了，不如我给你送去，你就替我扛着吧。”赫拉克勒斯来了个将计就计，说：“好吧。不过你看我这个吃力的样子，请让我去找块垫子垫在肩上再扛。”阿特拉斯不知是计，又站在了原先的位置。
只见赫拉克勒斯捡起金苹果，拿起弓和箭，对阿特拉斯说：
“还是你自己扛着吧，再见了！”
至此，赫拉克勒斯的全部十二件功绩都完成了。
赫拉克勒斯之死
完成欧律斯透斯交给他的十二件功绩之后，赫拉克勒斯仍未能摆脱赫拉对他的迫害。
他曾受到自己的弓箭老师欧律托斯的侮辱；他曾在失去理智的情形下，将好朋友伊菲托斯杀死；他曾和阿波罗展开残酷的搏斗；他曾卖身为奴三年以赎洗自己犯下的杀人罪行，在这三年之间，他受尽种种苦难折磨。但三年期限一满，他就率领船队，去攻克特洛伊城。他还协助众神对众多的巨灵展开大战，最终彻底战胜巨灵。
赫拉克勒斯是在战胜了情敌河神之后，娶到妻子得伊阿尼拉的。有一次，在回家的途中，夫妻二人遭到马人涅索斯的袭击。
赫拉克勒斯用带毒的箭射死了涅索斯，而涅索斯则为了复仇，在临死之前将自己的血收集起来送给得伊阿尼拉，告诉她：“如果日后赫拉克勒斯对你变心，这血会使他回心转意，只要将这血涂在他的衣服上即可。”
此后，当得伊阿尼拉知晓赫拉克勒斯爱上了欧律托斯的女儿伊俄勒时，便依照马人的嘱咐，将那血涂在一件斗篷上，派人送给赫拉克勒斯。赫拉克勒斯一披上斗篷，立刻中毒。得伊阿尼拉得知这一真相后，自杀身亡。最后，赫拉克勒斯让儿子将他的身体放在篝火上。
天上雷声隆隆，雅典娜和赫耳墨斯乘坐金车来到篝火旁，迎接伟大的英雄到奥林匹斯山。赫拉也捐弃前嫌，将自己的女儿赫柏嫁给了赫拉克勒斯，赫拉克勒斯成了永生的神。这是对他伟大功绩的奖赏，也是对他所遭受的巨大苦难的补偿。
