波斯帝国征服了从印度河流域到埃及的广大地区后，并没有满足，它又向希腊开战。公元前500年小亚细亚半岛西端的一些城邦被波斯帝国征服。这些被占领地区的人民为了反抗侵略者的压迫，便发动了反波斯起义。希腊的雅典等城邦派出援军支持他们，公元前5世纪初，希波战争正式爆发。
公元前492年春天，波斯帝国从波斯湾远征希腊，行至亚陀斯角时，海军遭遇了风暴，300艘战舰、2万名士兵全部葬身鱼腹。陆军由于色雷斯人的骚扰，也无功而返。次年春天，波斯国王又派出使者到希腊各城邦索要“土和水”。这是为什么呢？那时，古代希腊哲学家认为：土和水是构成世界的两大重要元素。
因为有了土和水，人们才得以生存，失去土和水，也就无法继续生存。因此，土和水被世界上许多国家和民族看成是国家领土和主权的象征，向外国人献出“土和水”，就表示屈膝投降。波斯帝国向希腊城邦小国要“土和水”就是让他们主动投降，对波斯帝国表示臣服。有些城邦慑于波斯帝国的强大，没有办法，只有向他们的来使献上“土和水”，表示对波斯臣服，以求他们不要诉诸武力，使老百姓免受战祸。
然而，对于波斯帝国要求献出土和水的无理要求，希腊最大的两个城邦雅典和斯巴达则坚决拒绝，雅典官员把波斯使者领到历史上，征服与反征服的战争屡屡发生。
一座高山的顶峰，说让使者取高山之巅的沃土带回去，使者很高兴，还以为雅典人同意要把最好的土让他带回去，屈服于他们国家，一路趾高气扬，以为自己又有了炫耀的资本。然而，使者万万没有想到自己被雅典人从高山上抛入了万丈深渊。斯巴达人则把波斯使者带到一口井边，指着井底说：“这里面的水如同泉水一样甘甜，水下的土滋润肥沃，你们可以随便拿，不过要请使者自己下去拿！”使者见这口井深不见底，吓得浑身颤抖，斯巴达人愤怒地把他扔进井里。由于雅典和斯巴达这两个希腊城邦不肯屈服，波斯国王决定第二次远征希腊。
公元前490年，波斯王国的庞大舰队横渡爱琴海，1万精骑及大批步兵，号称10万大军的波斯侵略军队登陆雅典城东北60公里的马拉松平原。
雅典军民闻讯立即行动起来，在著名的统帅米太亚得的率领下英勇地进行抗击。但这是一场艰难的激战，雅典集结的军队仅有1.1万人，情况十分危急，需要支援。力量最强大的就是邻邦斯巴达。军中士兵菲迪皮茨自告奋勇，向邻邦斯巴达请求支援。
为了及时搬来救兵，菲迪皮茨在两天的时间里竟然不可思议地跑了150公里。不料斯巴达国王拒绝出兵支援。消息传来，雅典军民抱着必死的精神同仇敌忾。卓越的统帅米太亚得很懂得哀兵必胜的道理，军民高涨的士气给了他无比的信心。他命令雅典军不惜一切代价抢占马拉松山坡高地这个有利地势。雅典军居高临下，势如破竹，打退了波斯军一次又一次的冲锋。波斯将军达提斯准备集结兵力，抢占高地。米太亚得迅速作出反应，他针对敌兵两翼兵力少的弱点，调动雅典主力从两翼进攻敌人，以两翼合击波斯中军，波斯军阵势立即大乱，最后狼狈逃走。此役共歼灭波斯军6400余人，雅典军阵亡仅192人。
战斗胜利后，雅典官军踊跃欢呼，为了尽快让全城人民得知这个胜利的消息，让所有雅典人一起分享胜利的喜悦，欣喜若狂的米太亚得再次派菲迪皮茨把这一好消息尽快告知雅典。
菲迪皮茨沉浸在胜利的喜悦中，接到将军的命令，就立即飞侵略者总是贪得无厌。
可菲迪皮茨作为求援者已经往返一次斯巴达，体力透支得差不多了，这次他又因为兴奋跑得太快，中途又没有休息，以至于到达雅典中央广场时，只说了句：“大家欢乐吧，雅典得救了。”随即他累倒在地，力竭身亡。
为了纪念这次反侵略战争的胜利和传令兵菲迪皮茨忠诚的爱国精神，1896年，第一届奥林匹克运动会在雅典举行时，特把一个起跑点修在马拉松，从起跑点出发，经过马拉松平原到达雅典市中心体育场。整个路线、起点、终点都和当年菲迪皮茨报捷时跑过的路程一模一样。整个路程为42.195公里。这就是后来国际上规定的马拉松赛跑的距离。这项超长距离的赛跑，为田径运动中唯一不设世界纪录的项目，只公布最高成绩，这是为了对菲迪皮茨表示敬仰。
马拉松战役的胜利，极大增强了希腊人抵抗波斯侵略的必胜信心。后来波斯帝国又发动了第三次大规模入侵，同样大败而归。希腊被征服的其他城邦虽然送去了“土和水”，但并不代表他们的人民是屈服的，他们乘机起义。希波战争使显赫一时的波斯帝国也因此逐渐衰落下去。
