牛兴福在机台上可以用没日没夜工作来形容，他一早起床吃过早饭就上机台，中餐、晚餐全在机台上吃。这两年来，他白天一整天泡在钻机上，晚上很晚才回宿舍。
他想起他师傅吴大有说起过，打煤最好运用“反循环”取心的方法，但“反循环”取心要求人的责任心十分强，钻具的通水性能要好。人稍不留神就容易堵塞钻具，造成烧钻等孔内事故。所以一般的钻机不喜欢使用这一技术。
牛兴福当上机长后，他要求大家使用“反循环”取心方法，有的班长根本没有实际操作过，就是原先也曾操作过的，技术也不精，不熟练。对于牛兴福而言，他也是五六年没操作过反循环了，自己的把握也不大。怎么办？学习。他现在是机长，就有更多的学习、实践的时间和机会，每天到了机台上，他都亲自前来操作，遇到了问题就和大家一起商量，这个回次没打好，下个回次就多总结，多思索。他一点机长的架子也没有，和几个班的职工吃、住、干在一起，脏的累的工作他还走在前面，几天下来大家就对牛兴福有了不同的看法，又和姚石祜一比，人比人气死人，牛兴福的威信自然就在全钻机职工中高了起来。
使用“反循环”钻进开始并不理想，原因在哪里？牛兴福也在实践和探索，地层复杂是一个原因，但也并非是最根本的原因，人是最有办法的。苦思苦想了两天后，技术上的事终于找到了，钻具漏水比较严重。即钻杆与钻杆的节口处不密封，从接头下去的水几乎从钻杆接口中漏得差不多了。不解决这个问题就无法搞好反循环钻进。可又用什么办法来解决接头与接头处的密封问题？缠纱线是最好的办法，可哪里来的这么多纱线。
一名钻工的一句话，提醒了牛兴福，用废皮带的纱线很好。柴油机带动水泵的宽皮带是用棉纱制成的，也就是说可以拆开成一根根的纱线，这种纱线拆出来大约一毫米粗一根，用来做代替纱线是最好的选择。牛兴福马上找出一根宽皮带，锯成一尺长一块，然后从旁边拆开来，纱线就一根根被拆了，他拿来一根缠在接头的公丝上，再拧到母丝上，又装上水接头一试，效果非常好。这下他找到了好办法，每个接头他都这样缠了纱线，依次下到孔底，他就发现这次从钻杆处返回的水量更大，然后他就启动钻机钻进，又不停地盯着出水口，钻具钻进一公寸、一米、两米，两米三，突然水口不出水了，大接头上的皮管有了很大的扭曲力，引起了皮管在甩动，他就意识到钻孔底下被堵上了，必须马上起钻。他急忙停下钻机，把离合器拔到上升的挡上，刘班长一听声音就知道要起钻了，大家也就走到了井口前，拿垫叉的，拿管钳的，拿抹布擦钻杆的都到位了，机长牛兴福在操作钻机，一百多米的钻杆，大家配合得很好，几分钟就提取到了井口，把钻具里的岩心一倒出来，大家都惊了，这个回次取心率几乎是90%，是进入会战区以来最好的一次。
四个人高兴得都拍起了手来了，被眼前的好现象惊呆了。这几个月来，他们也想打好，这样在全会战区他们脸上也有光，可是力气出了不少，就是取不上矿心来，这就等于白干，丢了矿心后还要用水泥封孔补斜，可补斜钻进也不是那么容易，技术要求非常高，进尺又打不到，就是打到了也不能算数，所以得不偿失。姚机长动不动来几句“打煤倒霉”的牢骚话，职工也就更是像泄了气的皮球，一点精神都没有。
这一个回次下去，打了两米多，更重要的就是矿心采取率非常高，看得出大家都喜在脸上，乐在心上。
“牛机长，你是用的什么办法，我都服了。”
“你们也看到了，成绩是大家的，这是我们齐心的结果。”
“‘山牛’，你不要保守，要多教教我们。”
“可能是碰到运气了，趁还有时间，我们赶快下钻，再打一个回次看看。”
这次又是按照牛兴福讲的办法，给每接头都缠上纱线，下到孔底先看供水情况，等水往上返了几分钟后再开钻。钻到了煤层的时候，牛兴福把给进压力放到了最小，几乎是用钻机提起钻具来打，刘班长有点不理解地说：“你放这么小的压力，不等于浪费时间？”
“现在是煤层了，压力大了就容易跑斜，也容易丢矿芯，这样反而不划算，稳妥一点好。”
这一次牛兴福只打了一米多一点，他就起钻了，把钻具起起来一看，取心率又是百分之90%多，这回真正是煤矿，乌黑发亮的，很是喜人。
牛兴福说：“如果这一层矿心丢掉了，我们说不定又要补斜面了，真是大家的功劳，我谢谢大家。”
其他三个钻工听了牛机长的话，都有些不好意思，钻打得好，钻工自己心里都高兴、就舒服。在会战区有15台钻机，说句不好听的话，机台与机台之间，大家都在明处比，暗中较劲，一个机台打得好，进尺打得多，不但可以得“流动红旗”，评先进机台，而且也常常得到领导的表扬。先进机台每每有领导前去参观，有时还敲锣打鼓地去送表扬信，送倡议书，喜报，大队宣传科甚至一些记者也常常前去采访、照相。这些机台的钻工平时都显得高人一等，走起路来气宇轩昂得多。
有的领导还更是做得出来，轮到某某领导前来开大会，故意把成绩好钻机的机长叫到会场最前面来坐，第一名的坐第一排，第二名坐第二排，然后依次排下去。三号机过去是姚石祜当机长，这三个月来，几乎都是坐在最后或倒数第一二，免不了听别人的闲言碎语，弄得大家脸上都无光彩。
上四点班的同志来接班了，大家一见面说开了：“今天我们真正露脸了，这三个回次取心率都在百分之90%几，而且进尺也打得多，照这样下去，我们的机台也能评先进、戴红花了。”
牛兴福又和黄班长讲了一下今天这几回次的成功经验，大家不要怕麻烦，地表的工作多做一点，井下可能就会轻松很多倍。他叫黄班长操作，自己又教职工下钻具，一个接手一个接手地缠纱线，下到孔内他又按他的方法，看钻孔的水口处返水的情况，返了大约五分钟后才开钻，钻进时给的压很小，他告诉黄班长现在是煤矿层，一定要慢慢打，千万要留心出水口的情况。实际在操作的还是牛兴福，黄班长也始终在旁边。
打了一米多一点，牛兴福就起钻。钻具一提起来，采心率又是很高，黄班长班里的人高兴了一阵子。第二个回次，第三个回次，又是如此，一次只打一米多就起钻。黄班长有点疑惑地问年兴福，趁着好打怎么不多打一点再起钻？
牛兴福道：“现在正是煤矿层，矿层十分松散，搞不好就全散掉，这样取心就不容易，取不上矿心就要封孔重打，有的还要补斜，这样劳民伤财，不划算。我们宁可慢一点，打一米矿心就取上一米矿心，矿心采取率高，钻孔质量才有保障。”
黄班长听了后连忙说：“磨刀不误砍柴工，有道理，有道理。”黄班长的晚班打了六个回次，一共钻进了八米多，采心率都在百分之90%左右，大家都很高兴。虽然是辛苦了一点，但大家都不觉得累，只说过瘾。
牛兴福一看手表，还差二十来分钟就要换班了，他示意把柴油机停下来休息一下。陈班长的人来接班了，他才讲起了来：“这些天来大家都辛苦了，跟着我干工作可能会累一点，我向大家表示歉意。我的想法是既然我们做了工作，我们就争取要做最好的，别人能做到的，我们也应该能做到。今天的进尺打得多，白班打了七米多，你们打了八米多，取矿心率都很高，经验在哪里？一是要用心，水泵一扭就说明孔内要问题，就要起钻。二是要堵漏，水是从钻杆里下去的，运用反循环就十分明显。三是压力一定要小，尤其是现在处在煤矿层上，压力宁可放小一点，也千万不要贪快。四是不贪多，打个一米多就起个钻，主要是保住矿心的采取率。黄班长很形象地说‘这是磨刀不误砍柴工’。”
他又接着说：“老实说，大家都要脸，每次开大会，我们被领导点名坐在后排，看到别人挂红旗，我们沾不上边，谁心里也不是滋味，我们现在要打翻身仗，我想我们机台的人也会有想挂红旗的意识，那我们从现在起就开始努力，怎么样？”
“好”！黄班长的人叫得最响。
牛兴福示意陈班长去操作钻机，他和几个钻工一起下钻，一边下钻一边按他的要求缠纱线，他要求尽量慢一点，缠纱线的质量高一点。待钻具下到孔内后，他又接刹把子，按他的要求先看返水情况，再开钻，在钻进中尽量减小压力，下的速度慢一些，陈班长始终在他边上，待钻进了一米多，牛兴福示意起钻，钻具起了上来后，矿心采取率在百分之90%左右。
牛兴福和陈班长说：“就这样打，我们不贪快，求稳，求质量。”
陈班长说：“牛机长，你也累了一天了，你回去休息吧，我会按你的意思作业的。”
“等下了钻再说。”
第二个回次下去了，陈班长操作得很正常。陈班长和他也算是老朋友了，这几年他对牛兴福的遭遇是非常同情的，他知道的工作能力和技术，也乐意在他的手下工作。而牛兴福是放心的，待钻机正常运转后，牛兴福才回去休息。
姚石祜人回到了家里，而心里还是十分难受的，自文化大革命开始，他先是造反派的司令，是一名机长。在一个分队也是有鼻子有脸的人物，外加上他的资格老，在工作中他常常自己觉得很得意。前去搞煤田大会战后，自古就有“打煤倒霉”的说法，煤层那个松散，破碎，复杂，他的钻机就是打不好，他也曾努力过，可就是不行，弄得他一点脾气也没了。
大队党委派他去“掺沙子”，老实说他没什么文化，这几十年来他走路并不多，就是抽了几十年的烟，他的肺部损伤已很严重，常常咳嗽，每天要背十多斤的测绘仪上山，走几十里的山路，他实在是吃不消了，工作中太累的他也就发起了牢骚。书记张金发不但不保他，而且还组织这些“牛鬼蛇神”来批斗他，他觉得很没有面子，当时他连去自杀的想法都有。想到这些他气就不顺，“张金发这个龟儿子，老子鞍前马后跟了你这么多年，还这么整老子，老子一定要报复你。”后来吴大有找他，又给他十天的假期让他回去休息，而且说要他不要背包袱，他一开始听了都以为听错了，后来要他去借钱，他才知道这是真的。一路上坐车到了家里，脑子里还在想这些事。
回到了家里后，等睡了几个安稳睡后他才缓过神来，这些话又不好和老婆讲，只好窝在心里。
他见到姨妹子王碧莲后，王碧莲问他牛兴福的情况，他只好说，现在他又当机长了，神气得很啊。她想和他多说一些话，姚石祜心里发虚，不敢用正眼看她的眼睛，讲话也答东答西的，令王碧莲不知所措。
家乡正在建工厂，令他眼前一亮，他何不调回家乡工作呢？在江西干了这么多年，他当上机长后还以为自己有些前程，毕竟一个机台有20几号人，一个分队才三到四个机台，多少还是有些吃香，再加上他是老党员。好几次都当选分队的党总支委员，别人还是要对他刮目相看的。他牛兴福虽然是机长，可他不是党员，在党内他一点地位都没有，他心里记恨牛兴福，牛兴福要入党首先就要过他这一关，要成为入党积极分子他就是不通过。
这次出了这样的事，他张金发还把他当成阶级异已分子，他还留在原单位是不可能有前途了，他也就想到要调回来。反过来讲，他1951年出去当兵，转眼就20多年了，这20多年来他们夫妻见面的时间累计加起来还没一年，他有五个娃娃，大的都24岁了，一家人再这样分离下去，娃娃都不认他，这辈子也就差不多了。
他问老婆王碧玉：“你有没有听说在我们镇子里有哪个人在工厂里当官，或者说在厂里工作讲得话响的？
“我听别人说最近有一个家乡人从外地调回来工作了，可能还是和你一起出去参军的，姓张，不晓得你认不认识。”
“姓张的，让我想想……都20多年了，见到人可能还能想起来，我先去拜访一下，你先去打两斤酒，中午做几个菜，我请他前来喝酒。”
“你还不知道人家认不认识你，你就请人家。”
“你只管听我的安排，买好酒，做几个菜准备就是。”
姚石祜去了厂子里，与人打交道这是他的特长，他只要想粘的人和事，他就一定要想法粘得上。
他一边打听一边问，终于打听到了那姓张的人，现在在工厂政治处当副主任。俩人一见面就有些脸熟，在一起一聊开话题后，才知道是当年镇上一起出去的24个人之一，俩老战友一见面先是抱在一起哭了一场，回顾当年，他们从同一个镇子一同去参军，又一同到了朝鲜前线，后来他姚石祜和八个同乡一起分配到了江西，又经过几次大的调动，和他同在一个队才三个人了，前些年走了一个，还剩两个人了。和其他的战友也都失去了联系。
两个人一说年龄，姓张的还小姚石祜一岁。他算是比较幸运的一个，因为他参军前读过几年书，有些文化，在部队里能说会道又会写，还在部队的时候就派去学习，后来当上了排长，转业到三线工厂后，他当上了干部，又一路升迁，现在已是县团级干部，调到这个工厂的政治处工作。唯一的遗憾是他的爱人跟他离了婚，他带着一男一女三个人过……姚石祜不管三七二十一就拉着这位战友往他家里走，要和战友叙叙旧，20多年了，又在一起相见不容易，一定要请他到家里喝杯酒。
两个人坐下来几杯酒一下肚子，话就多了起来，先是姚石祜在吹他在地质队如何如何，当上了机长，还当了党总支委员，职工如何怕他，他如何在100多人的分队里有威望，有前程……后面又是这位张副主任吹开大牛来了，如何当官，如何造反、批斗走资派、斗牛鬼蛇神，如何抓阶级斗争……两个人在一起喝着酒聊着天，不知不觉两瓶酒就底朝天了，姚石祜酒兴还未尽，又叫儿子去买酒，姓张的副主任一再说不能喝了要上班……一句话未说完就闭上眼睛打起鼾声来了。
过了两天，姓张的又来了，他自己带了两瓶子酒来，俩人又喝了起来，这一回喝酒也就没有上次那样轰轰烈烈了，喝到伤心处，张副主任还大哭起来了，说他的老婆如何和他离了婚，老婆骂他是政治流氓、革命疯子，更加气人的是和他离了婚以后，她又和某个“阶级敌人”结了婚。现在也是四十大己的人了，又当爹又当妈，这个年纪的男人没有老婆的日子真难熬啊……而姚石祜不知不觉也说漏了嘴，他的机长也被撤销了，还被张金发作为“阶级异已分子”挨了一次批斗……酒醒了以后，姚石祜也就开始实施他的计划，他向老战友提出来，想调回家乡工作，明确地要求老战友帮忙，一定要调回来。
姓张的战友说，你有这个想法我支持你，这件事你包在我身上，工厂里的事我来做，你那边的事你自己做好。
这个时候姨妹儿王碧莲抱着小儿子二崽出现有姚石祜的家里，经过两年多的恢复，王碧莲毕竟是个美人丕子，她清秀的容貌，苗条的身体还是保持得很好，惹得姓张的眼睛都转不动了。
两天后，姚石祜回到了大队。
