牛兴福是和他弟弟一起回到单位上的。在回单位的路上，牛兴福反复要求弟弟牛兴旺，多做事少说话，别人问起来就说是来投亲的，家庭什么成份、家乡还有什么人等等，就一概不说或不知道。
回到分队后，牛兴福就及时给他过去的师傅、现在的分队长吴大有做了个汇报。
分队长吴大有的办公室没其他人，但吴大有还是示意不让牛兴福说话，他起身把他办公室的门关了后才让牛兴福说。
牛兴福把家里的情况，父亲病故的原因，在家里已无法生存，也把唯一的弟弟带出来了的事和吴分队长交了底。
吴大有问了问他家乡炼钢铁的事和遭水灾一事后，细声对牛兴福说：“‘山牛’，我是你的师傅，我了解你，这些事你跟我说了就到此为止，不要再和任何人说起，千万要记住了，出了这个门就不准再和别人说，这些事就让它烂在你肚子里，你家成份高，否则对你是不利的，你也容易犯错误……”
吴大有又想了想说：“你弟弟的事我知道了，今天你就给他找一间偏一点的民房住下来，这两天我给他安排到分队的钻机上去送材料，这样生活就方便一些，别人也不会有意见，你也不要去外面乱张扬，还是要少接触人，但你还要把工作尽量做好，千万不能出事故。”
回宿舍的路上牛兴福并没有听出他师傅吴大有与他说话的意思，他边思考边回忆，只能说他那个时候或多或少听出了一些弦外之音。几年之后的“社教”、“文革”等运动之后，牛兴福才真正体会到了当时他师傅吴大有对他的关爱，这只是后话。
牛兴福回到钻机上依旧做好他的工作，在当班的时候，他时刻把师傅吴大有的话记在脑子里，用心工作，不出事故。
到了1960年的下半年，整个国家的自然灾害开始出现了，先是地质队的职工大批大批地逃走，有的白天还在上班，晚上就不见人影子了，有的几个人联合起来去山里开矿，去深山里搞副业，也有的是回老家去务农……粮食紧张，油水少，大家都吃不饱饭，粮油要卖高价，连青菜都拿来当饭菜充饥……分队长吴大有手下的职工一天比一天少。
一天
，明南队大队长哈红根来到分队后，把分队长吴大有和副书记张金发、好一顿臭骂。先是指着吴大有大骂：“你们是干什么吃的，队伍都带不好，一个分队80几号人，竟然走了十来个，你们真是饭桶，要是当年在战场上，老子非毙了……现在我再说一句话，没有带不好的队伍，只有当不好的领导，今后再发生职工逃走现象，我当面撤了你们。”
说完又指着分队副书记张金发的鼻子道：“你平时不是人五人六的能说会道吗？什么阶级斗争，什么阶级异已分子？这个人出身不好不可靠，那个人有问题不能重用，可你说的不能重用的人我怎么就没有看见他们逃走的？而平日里苦大仇深、一副苦水相的人怎么就逃走了好几个？你成天把心思都放在那里去了？思想政治工作你是如何做的，队伍人心都稳定不了，一些职工公开叫喊着要去搞副业、去捞大钱，干起工作来人没精打彩，我要你们这样的政工干部干什么？留着你们就是只会天天说阶级斗争为纲的……”
大队长哈红根在分队住了两晚，先是听了分队领导的汇报，又到分队的几台钻机上找一些骨干谈心，和职工心平气和地交流。哈大队长来到了班长牛兴福的房间，就问牛兴福：“你家也在农村，你会不会走？”
牛兴福说：“单位上培养了我这么多年，正是为单位出力气的时候，我现在走人就是忘恩负义了，只要单位不嫌弃我，地质队还在，我向领导保证我不会走。”
大队长哈红根一听就高兴了：“我就喜欢你这样的直率职工，人不能忘恩负义，我们解放这么多年了，又出来当了工人，就是国家的主人，现在就是要为国家建设多出力的时候，至于目前的困难，我认为是暂时的，今后会好起来的……”
第二天晚上，大队长哈红根召开职工大会，在大会上哈红根不止一次地提到班长牛兴福的这几句话，当工人就不能忘恩忘本，现在国家困难也正需要我们出力气，我们地质工人就要好好为祖国多找矿，回报共产党的恩情。
也就是牛兴福的这几句话，老八路哈红根从此对牛兴福有了好感，后来牛兴福的几次幸运的经历，都与大队长哈红根对牛兴福的这次讲话有关。相反，分队副书记就从此恨起牛兴福来。
1961年，可能是生活最艰苦的日子。班长牛兴福依旧在钻机上安心工作。他的弟弟牛兴旺在他的钻机上送材料，虽然他个子不高，也同样是做重体力劳动，但比起他在农村修水渠来还是轻松一些，几个月下来，弟弟牛兴旺也经受住了锻炼，哥哥有工资，弟弟做小工也有收入，有时候弟弟比哥哥挣的钱还多，俩兄弟在一起过得比较舒心。
到了这年的夏天里，时不时地传来到处有饿死人的消息，一些地方要饭的、外出逃难的人明显地多了起来。
牛兴福想起了他师傅吴大有的话，不该说的不说，不该讲的不讲，尽量少说话，多做事。他要求弟弟也是这样，弟弟牛兴旺也很听哥哥的话，有事就做事，没有事就在房间里看书。
俩兄弟听到这些小道消息后，先是吃了一惊，后来一想也应该是事实，他们走的时候家乡就是那个模样了，现在也好不到哪里去，到了山沟里也算是幸运了。
后面再三传出来的小道消息就更吓人了，有的地方发了大水，有的地方饿死了好多人，有的地方全村都出去逃难……先是三班长姚石祜家乡发了大水，家里人没有吃的，来信中说日子没法过了，要出来找他寻活路。
姚石祜是1951年出来参加解放军的，1956年分配到了地质队工作。在参军的时候他就在家乡成了家，到了1961年，他已是三个孩子的父亲了。他每个月的工资有一多半要寄回家里养家人，平时他也算是节省的，可家乡遭了大灾，要他多寄些钱回去，他只好向其他的同事借，他首选是向牛兴福开了口。牛兴福说：我也没多少钱，我父去世不久，还要养妈妈，养弟弟，每个月余下的钱也就不多。但想想也在一起工作了这么多年，还是答应借了五十元给姚石祜。
其实，牛兴福平时里有点小瞧姚石祜，姚石祜比他大五岁，觉得他这个人平时里讲话太多，嘴巴上老是挂一根旱烟包包，味道太大，他个子不高，没什么文化，干起工作来不肯动脑子，又喜欢吹大牛，一口十分浓烈的四川土话，开口“要得”闭口“安逸”，动不动“郎个锤子、耍耍”……和几个四川老乡差不多天天要在一起抽烟、喝酒，喝完了酒在一起“耍龙门阵”到半夜，听起来就令人不舒畅。
姚石祜又向几个人借了一些钱后，请假回了一趟家。回到队里后，他把家乡遭水灾的事到处张扬。按照他的说法，他的家乡的确是遭了大水灾，大水冲毁了他家乡的田，肥泥土都被冲走了，粮食是肯定要欠收，来年怎么办？这是其一。更要命的是他的岳父岳母一家人还惨，人没了，房子没了，只剩下一个小姨妹儿，没吃没住的，只好来投他这个姐夫了。这无疑又给他家增添了一张吃饭的嘴。
回到单位的第二天，颇有些心计的姚石祜就找到牛兴福说：“‘山牛’，我跟你在一起工作有好几年了，你这个人不错，到现在也没有成家，我有个小姨妹儿，最近家里发了大水灾，家里也没有什么人了，我想把她介绍给你做老婆，你乐不乐意？”
牛兴福道：“这两年发生了这么多的事，我现在还没有想到成家的事，等等再看。”
“‘山牛’啊，你年龄也不小了，我在你这个年纪我的娃都两个了，我给你讲的是真心话，我的姨妹儿她人长相还可以，个儿还比较高，17岁了，正是黄花大闺女，你不相信我拿她的照片给你看，我是她的姐夫，我给你说句实在话，你娶了她我们不要你一分钱礼金，白送。但是你要向我保证今后必须对她好。”
牛兴福说；“你有照片就先拿给我看一看，但是同不同意我还要考虑，也要和我妈妈、哥哥姐姐们通通气，这是人生大事，我想你也能理解。”
