公元前522年，波斯国王冈比西斯在从埃及返回波斯途中突然“自死”身亡。冈比西斯是否“自死”怎样“自死”死于何处?这些在历史上仍是疑团。
古埃及人说，冈比西斯是因刺杀了埃及神牛“阿庇斯”，遭到神的“报复”才死去的。
古代埃及实行多神崇拜，他们认为牡牛都是属于阿庇斯神的。在敬事农业的古埃及人的心目中，阿庇斯是最伟大的一位女神，他们举行最隆重的节庆，用洁净的牡牛和牡牛犊作牺牲来奉祀这位女神。当冈比西斯溯尼罗河而上远征埃塞俄比亚人失败，从底比斯返回孟斐斯时，埃及人正在举行这种盛大的祝祭。据说，阿庇斯神要隔很久才会出现一次，而现在已向他们“显现”。
失败后心情沮丧的冈比西斯把埃及人庆祝阿庇斯“显现”的狂欢，看作是针对着他的不幸遭遇的嘲弄，于是把报告这一消息的为首几个埃及贵族杀死，并责令埃及祭司将“阿庇斯”带来。原来，此“阿庇斯”是一只永远不会再怀孕的母牛所生的牛犊。根据埃及人的传说，母牛因受太阳照耀而怀孕，生出“阿庇斯”，其标识是：黑色，前额上有一块四方形的白斑，背上有一个象鹰那样的东西，尾巴上的毛是双股的；在舌头下面又有一个甲虫状的东西。
当祭司把“阿庇斯”领进来时，冈比西斯立即拔出他的短刀，向牛犊的腹部戳去，但戳中的却是它的腿部。接着，冈比西斯又下令痛笞祭司。杀死那些正在庆祝节日的埃及人。“阿庇斯”卧在神殿里，也因腿被戳伤而死去。
古埃及人说，冈比西斯由于做了这样一件错事而变得疯狂起来，犯下了一件件令人发指的罪行，如杀死亲兄弟，残害亲姐妹，活埋波斯知名贵族等。
后来，他从埃及前往苏撒，想惩办篡夺了波斯王位的米底祭司(即高墨达)，但在途中有次上马时，他的佩刀刀鞘的扣子松掉了，于是里面的刀刃就刺中他的股部，正好伤着了他自己过去刺伤埃及神牛“阿庇斯”的同一部位。结果骨头坏疽，大腿溃烂，冈比西斯便因此而死掉了。以上说法记载在古希腊历史学家希罗多德《历史》一书中，其他一些古典作家大体沿用此说。近代以来有许多历史学家在叙述冈比西斯之死时，也往往采用希罗多德所记述的埃及人的说法，不过一般都剔除了其中的有关因果报应这一明显不符合科学的成分。
在古代，除了埃及人的这一说法之外，波斯国王大流士镌刻在贝希斯敦岩壁上的著名楔形铭文也谈到冈比西斯之死，但写得极为简略，其中的波斯文原文仅用一组词语表示：“uvamariyuamariyata”。这组词语是什么意思呢?学术界有着三种不同的译文和解释。
一种译文是“自杀”。此说出现于上个世纪的未叶，已为贝希斯敦铭文研究者的多数所采纳。持此说者认为，冈比西斯在得知高墨达起事之后，在绝望中以自杀来结束自己的生命。
另一种译文是“自然死亡”。此说由德国学者苏尔兹于1912年首次提出。
他在一篇探讨这个问题的专文《论冈比西斯之死》中，利用了20种印欧语的成语资料，得到冈比西斯是“自然死亡”的结论。雷曼一豪普特发表于1919年的著作《琐罗亚斯特生存年代考》也提出了同样的观点。
第三种译文是“自死”。持此说者将贝希斯敦铭文的波斯文原文同阿卡德、埃兰异文相对照，并参考了其他的波斯铭文，指出：贝希斯敦铭文波斯原文中表示冈比西斯之死的这组词语意为“自死而死”，很难将其解释为“自杀”，而且在亚述楔形铭文中表示“自杀”的词语完全是另一个样式；这组词语也不表示“自然死亡”，因为阿卡德异文中未含此意，其它的波斯铭文中表示“自然死亡”的词语也与此不同。他们认为，“自死”之说和希罗多德的记述相吻合，这种表达方式反映了古代波斯的一种传统观念——推崇居鲁士，贬低冈比西斯，它“隐隐约约地暗示了大流士的观点：冈比西斯之死未能逃脱因其所犯罪行而遭受的惩罚”。
此外，还有一些学者认为冈比西斯是被“他杀”身亡的。有的说，冈比西斯“是被玛高斯僧人所杀”。也有的说，冈比西斯“是军人中的阴谋的牺牲品”。
关于冈比西斯死亡的地点，同样也有不同的说法。据希罗多德记载，冈比西斯在临死之前曾询问他所在的那个城市的名子，人们告诉他说是阿格巴坦那，冈比西斯听后叹息道：“居鲁士的儿子冈比西斯注定是要死在这里的了！”希罗多德强调指出：“这个事实证明，神托所预言的乃是他要死在叙利亚的阿格巴坦那。”但近代有人考证，古时叙利亚无此城名，因此推测冈比西斯可能死于叙利亚某个乡村，而希罗多德不知其名。在古代作家的记述中还有另外的一些说法：克捷西以为，冈比西斯是因胯股遭受偶然的剑伤而死于巴比伦的；按普林尼的《自然史》记载，冈比西斯死于米底的阿格巴坦那城；约塞夫-弗拉维则说，冈比西斯死于大马士革。
