“叭！”一个清脆的耳光打响。
“鬼哥饶命，我下次不敢了。”一个衣衫破烂的小叫花子，看上去只有十四五岁，此时捂着腮坐倒在地，惶恐的望着高高在上的那人。
被他叫做鬼哥的，其实与他一般，也是一个小叫花子。这位鬼哥与他手下的十几个兄弟一样，瘦得皮包骨头，看上去尖嘴猴腮，确是人如其名。
但他虽也是衣上补丁罗扣，却扎挽得平而不乱。头发虽也散着，却用一条细麻巾系在额上，看着倒也齐整。不知是他身材最高也好，还是他贵为首领也罢，鬼哥的神色中确实透着这么一股精气神，显得他与众不同，竟看上去颇为矫健。
“没用的东西，让你偷几个包子都做不好，还想继续在我手下混么？”鬼哥冷冰冰的话语，配上早晨清冽的天气，确是让这小丐胆寒。随手又将那只咬了一口的包子扔进河里，立时引得手下十几个小丐吞馋注目。
“求求你鬼哥，再给我一次机会吧，我这次一定多偷，让鬼哥吃饱。”小丐扑在地上连连磕头不已。
鬼哥从堆高的麻袋上站起，伸了个懒腰，踏着麻袋如下皇阶般的一步步走下。到小丐面前，飞起一脚，如踢球一般将他踢开。
喝道：“我告诉你，人穷不要紧，但志不能穷。吃包子，就必须要吃正宗王记老号的。你就为了多看张麻子的闺女两眼，败了我早餐的兴致，还以为你鬼哥是糊涂吃货？想骗我是吧，有本事自己张罗饭去。你们都他妈给我记住了，这就是说谎的下场。”说罢率众扬长而去，只留下那小丐哭泣呜咽。
这是一群孤儿。虽在黎城如此富庶之地，也苦无生计。唯一的活命之道，便是乞讨。世人嫌贫爱富，对待乞丐总是呼喝打骂居多。纵有那心地善良者，偶尔给些残剩的饭食，也抵不得一世。
似这等孩童，若在天暖时还好说，林中寻果河里摸鱼尚可接济一二。但此时气候转冷，天时伏败，温饱顿时堪忧。
一个人的力量何其渺小，在乞讨方面尤能体现。孤伶伶跪在街头，从早到晚都不会有人舍上一两闻。但若是成帮结队，可又大不一样了。
“发财了，陈把头。”鬼哥抱拳远远的向一个计点货物的中年汉子打招呼。
这中年汉子连忙回礼道：“鬼哥这么大早就带兄弟过来了。怕是还没吃饭吧，二狗子，大饼出锅了没有，快挑那不糊的拿来二十个。”望见鬼哥有所不耐，这才讪讪笑道：“鬼哥你看，我们这早上也就是对付一口，没有菜，油菜汤还没下锅。要不您再等会，一块喝点热的？”
鬼哥淡淡一笑，露出半口还算齐整的白牙，道：“老陈，最近我是不是对你太客气了？前天往衡水去的那船货，你们赚了足有二两银子。昨天下午往青州的那船，是五两的工款五两的打赏，没错吧？”
中年汉子连忙挫手陪笑道：“真是什么都瞒不过鬼哥，可是您老也知道，我们一向的食宿，米铺车店都有帐。工款老板还没给结，那五两的打赏，兄弟们家里也都有嘴等着吃饭.。”这汉子的年纪，做他爹也大有富余，此时哥前哥后叫起，竟是极为顺口。
鬼哥听他这啰里八嗦一大套，登时冷喝道：“住口。看不起我花衣帮，拿你鬼哥当棒槌。陈七，你听好了，从今天起，你这一闸的养供从一成提到三成。要是不想在这个码头混，趁早卷铺盖滚蛋。天黑之前，钱送不到我手里，你就等着火德星君上门吧。”
以鬼哥为首的这伙小丐，勒索所有能勒索到的苦力，已经不是一天两天了。在这件事上，他们自称是供奉，而将苦力工头叫做香火。每一伙苦力由一个工头带领，便称为一闸。
其实二百多里的长湾，岂能只有十几个乞丐。黎州仅大大小小的乞丐团伙足有二三十个，所有的乞丐加起来怕不有个两三千。只不过各占地盘，互有默契而已。他们大都确以行乞为生，有一部分还粗通武功。
可是行有行规，像这样以勒索为生的乞丐，实在已经是在内城受排挤难以过活，才出此下策的。但却也因此，落了个更为下流的名声，是乞丐中最低的一等，更为同行所不耻。在长湾码头上，就有三伙‘供奉’，早便将这片地盘瓜分了。像鬼哥等人这样的小股乞丐，确实堪称异数。
陈把头连忙叫道：“鬼哥鬼哥，您老息怒，咱们有事好商量！.。”
可惜他话没说完，一众少年乞丐便个个神采飞扬的快步离去。陈七回手用力抽了自己一个嘴巴，连忙叫道：“二狗，快来。把这五贯钱快给鬼哥先送去，求志哥儿帮咱们美言几句。愣着干嘛，还不快去！”说着一脚踢在呆在当场的儿子屁股上。
眼见二狗飞奔而去，陈七心里又痛又气，不由得长叹一声。这群小乞丐其实并不如何凶悍，若是打起架来，手下卖力的兄弟们轻易就可以把这群瘦得柴棒样的小丐打翻。但他们既是来卖力赚钱养家，这群小恶霸却是得罪不得的。否则他们使起坏来，轻则往货上拉尿，重则便是鬼哥说的放上一把火。
上头东主老板怪罪下来，不但没有钱赚，更要赔偿货款。一个不好，少不得被毒打甚至丧命，这个后果万万不是一群苦力能够承受。所以陈七虽万般的不情愿，也不敢拒绝他们的勒索。就算没有鬼哥，也会有别的供奉来讨香火。
凭心而论，鬼哥做事还算公道，一成的香火钱在长湾已经是最低了。况且有鬼哥罩在头上，做工倒也清静，不似其他闸口那样不得安生。五贯不多，只是十日的饭伙钱，就连那一两零两贯的养供，陈七也认了。只是心下实在不知道，日后涨到三成的抽课，要如何对手下朴实的兄弟们开口。
长黎湾这一带并非无人管辖的地方，而是一个大大小小帮会势力交错的区域。黎水帮与大河帮都是有上千帮众的大帮派，帮中更不乏武林好手。像河南会、东运会、正阳会等，亦是不可小觑的势力，八家帮会共称三帮五会，将长黎湾的水运买卖瓜分。
但这样的帮会势力，大都直接控制或联系商会商家，或者船运及货流。像码头的苦力这点钱，他们哪会放在眼里，也只有这些乞丐看得上。而这种闲事，真正的帮会中人也不会干预。就算干预，也多半会向着这群小丐。
而这群小丐也不会蠢的去触那些帮会买卖的霉头，只拣那些无依无靠的下手。而且鬼哥现在罩的这几闸香火，其实是经过两年多惨烈的斗争，才从一伙更大的‘供奉’那里抢夺来的。
鬼哥如今也不过十六七岁，前两年自然更加弱小，想要与成年供奉抢香火，无疑是自讨苦吃。鬼哥至少有十几次差点被人打断了气，有几十次被人扔下大正河。
但这都没关系，鬼哥的性子生来坚韧沷狠，越挫越勇，越来越聪明，也越来越有经验。竟以无孔不入之势，对那伙供奉治下的香火展开了惨无人道的报复。鬼哥自己算过，那一年里他烧过的货少说也值上百两银子，就连船都烧过一只。
这样持续的死磕，受苦的大有人在，在众香火叫苦连天的哀求之下，对方终于被迫接受鬼哥的存在。
而且直到如今，鬼哥的名号在长湾已经颇为响亮，少有人敢招惹。甚至有几闸香火，也是全靠打着鬼哥的招牌，才敢来长湾立足过活，陈七这一闸便是如此。
“鬼哥，你看老陈他们这事，是不是能抬一抬手。毕竟都是老相识了，他犯一回糊涂也有情可原。”一个小丐俯耳向鬼哥说道。
鬼哥眨了眨眼，掂着手中的铜钱，点头道：“我也是带兄弟混饭吃的人啊，都不容易。既然你志老弟都为他们说话，这回就算了。你回去告诉陈七，三天之内送过来二两银子，我就当今天的事没发生过。”
呆头呆脑的二狗张大了嘴道：“二两？”
志哥儿连忙朝二狗摆了摆手，奉着鬼哥继续走了，只留下失魂样的二狗站在人声汹涌的码头。
